Гробница Аль Кута.
Кто такой Аль Кут? Эта мысль постоянно мучила его. Он хотел отыскать людей, обладающих информацией, и трясти их до тех пор, пока они не выложат ему все. Преисподняя грядет в Санктуарий. Времени у них очень мало.
Каин посмотрел на Лию. Маги из Кураста смогут помочь ей контролировать странную силу. А если ноша станет для него непосильной?
Кто поможет сделать правильный выбор для нее и всех нас?
Плащ Джеймса свалился с плеч Лии, когда она повернулась на другой бок. Он закрыл ее, и она даже не проснулась.
Неподалеку раздался тихий звук, который доносился со стороны реки. «Наверное, какой-нибудь зверь», – решил Каин. Потом он услышал скрежет, будто кто-то скребся когтями по дереву. Каин подошел к тлеющим углям, разворошил их палкой. Костер разгорелся, и он подкинул туда веток. Пламя поднялось выше, освещая рощу, и он смог присмотреться получше. Каин стал рыться в котомке, чтобы достать защитный артефакт или свиток, но быстро передумал. Если животное нападет на них, он не сможет его остановить.
Вдруг прозвучал неземной вой, печальный и тоскливый, и стих. Больше не произошло ничего. Некоторое время Каин был начеку. Наконец он сел. Успокоенный теплом от костра, он уснул, и, к счастью, на сей раз кошмары его не беспокоили.
Глава 12Городок, обнесенный стеной
Следующее утро выдалось ясным и прохладным. Землю вокруг рощи покрыл тонкий слой инея. Кожа у Лии побледнела. Девочка выглядела осунувшейся. Отдав ей на завтрак остатки рыбы, Каин съел лишь пару кусочков шкурки.
Они не стали говорить о том, что случилось ночью. Они собрали пожитки и пошли дальше. Но их ожидал большой сюрприз. Поперек моста упало огромное, ярдов тридцать высотой, дерево туаланг. Его ветви раскинулись, как щупальца гигантского спрута, доски моста сломались и упали в реку. Вода шумела и пенилась, обтекая их, захлестывая на берег.
Ночью Каин слышал громовой удар падающего дерева. Чувствовал биение силы Лии. Если это она сделала, то насколько же немыслимой энергией она обладает?
– Немного не повезло, – сказал он. – Ствол-то сгнил. Сама видишь, он поврежден у корней.
Каин аккуратно прощупал топь сквозь подошвы сандалий. Река слишком глубока и быстра, чтобы плыть. Не видно ни других мостов, ни отмелей. Наверное, они смогут перебраться на другой берег по стволу, если, конечно, удержат равновесие.
Предупредив Лию, чтобы та не касалась смолы, Каин двинулся вперед, опираясь на посох. Забрался на дерево и принялся отталкивать тонкие ветки, протискиваясь между более толстыми. Вспомнил узкий лаз в развалинах хранилища Визджереев. Бедняга Акарат! Юношу постигла ужасная участь. На мгновение он представил себе паладина. Тот звал его за собой. Но видение тут же рассеялось. Обернувшись назад, он увидел Лию. Она была сосредоточенна и целеустремленна.
Мост заскрипел, и части его конструкции стали падать в бушующую стремнину. Каин добрался до противоположного берега. Из расколотого основания дерева торчали длинные щепки, будто иглы огромного ежа. Когда он спускался, одна из них зацепилась за балахон и пробороздила царапину по всему боку. Каина обожгло болью, он с трудом освободился и, хромая, слез на землю. Коснувшись кожи, Каин обнаружил под пальцами кровь.
Лия легко спрыгнула вниз мгновение спустя. И в эту же секунду огромное дерево вместе с остатками моста с оглушительным скрипом обрушилось в реку. Брызги взлетели вверх ярдов на десять, вода забурлила, и обоих путников промочило до нитки. Каин отшатнулся. Случись такое чуть пораньше, и они бы погибли.
Значит, обратной дороги уже не было.
Они шагали неторопливо и ровно. Солнце было в зените. Каин опирался на посох, но ноги сильно ныли, да и колени со спиной давали о себе знать. А новая рана уже начала пульсировать. Он чувствовал себя старой развалиной.
Вскоре дорога пошла в гору. Сначала она вела не в Кураст, а на восток, а затем сворачивала на юг. Возвышавшиеся вдали горы тянулись через пустынные земли, как хребет древнего чудовища.
Каин безумно устал. Почва под ногами становилась все более каменистой и разбитой колеями. Полдень давно миновал, но жара не спадала. Они допили остатки воды из фляги, а впереди не было и намека на привал. И они до сих пор не встретили ни одного человека.
Три часа спустя они пересекли хорошо утоптанную тропу, уходившую вправо и терявшуюся среди холмов. А потом оказались на крутом участке дороги. Скалы, расположенные по обе стороны, были почти отвесными, а завалившие дорогу при оползне камни возвышались ярдов на десять.
Двое странников стояли у подножия очередной преграды.
Каин достал из котомки карту. Тропинка, которую они только что миновали, позволит им выбраться отсюда окольным путем. Они сделают крюк в пару миль, но по-другому никак не получится.
– Надо идти в обход, – произнес Каин.
Лия молча поглядела на оползень, и ее личико напряглось.
– Там кто-то есть, – прошептала она.
– Почему ты так считаешь?
Она пожала плечами.
– Там страшно. Я чувствую, что за нами следят.
Каин мысленно согласился с девочкой. У него тоже возникло неприятное ощущение. Он посмотрел назад, потом на скалы, залитые солнцем. Может, где-нибудь имеется укрытие? Сначала он не заметил ничего подозрительного. Но спустя минуту Каину показалось, что он услышал тихий царапающий звук.
Сверху струйкой скатились мелкие камешки.
«Тамошние люди легко обчистят тебя и бросят умирать на дороге». Так сказал Каллум. «А остальные… Они еще хуже».
Лия побелела, как полотно. Незачем пугать ее. Может, за ними наблюдает обычный зверь, совершенно безвредный, который сам их боится?
Нет смысла думать, что это нечто… сверхъестественное.
– Я уверен, Лия, мы здесь одни.
Девочку его слова не убедили. Она скрестила руки на груди и ссутулилась.
– Почему мы людей не встречаем? Куда мы идем, кстати?
– В город Кураст.
– Плохое место, – пробормотала она.
– Ну, Лия…
– Мама… Гиллиан говорила мне, что он проклят.
Она попятилась.
– Ты… ты принесешь меня в жертву ради темной магии! Ты вовсе не хочешь помочь мне. Ты… ты колдун, вызывающий демонов! Мама рассказывала мне о таких, как ты!
Взгляд Лии заметался. Каин решил успокоить ее, но не находил нужных слов. Говорить прямо, предлагать логические объяснения – это подходило для бесед со взрослыми людьми, а на Лию вообще не оказывало никакого эффекта.
Он сделал шаг вперед и понял, что совершил ошибку. Лия ринулась обратно по дороге, как перепуганный заяц. Она бежала быстро, переступая своими маленькими ножками.
– Постой!
Каин заковылял следом, но подъем был слишком крутым, и он не мог набрать скорость. Старик задумался о долгом пути в Кураст и проблемах, связанных с Лией. Что, если она никогда не будет его слушаться? Он шел, опираясь на посох. Снова окликнул ее, но она уже забралась на вершину холма и скрылась из виду.
Декарда охватил страх, и нахлынули непрошеные воспоминания о тех, кто пропал и больше не вернулся. Тропа, казалось, расширилась и изменилась, а затем он с ужасающей ясностью увидел опрокинутый фургон, одно из колес которого еще крутилось. И свежие пятна ярко-красной крови на досках.
Каин моргнул, прогоняя видение. Рука опять потянулась к потайному карману, и пальцы коснулись пергамента. Он отдернул их, будто обжегшись.
Тропа была пуста. Каин тяжело дышал. Почему дети так себя ведут, даже когда все делаешь им во благо?
Пока он добрался до вершины, стало темнее. В сгущающихся сумерках Каин заметил девочку. Лия сидела на камне, в трех футах от тропы, обхватив голову руками. Сначала он подумал, что она плачет, но тут Лия посмотрела на него абсолютно сухими глазами.
– Бесполезно, – пробормотала она. – Мне некуда идти.
Каин остановился. Сердце прыгало в груди, словно скачущая галопом лошадь. Подул ветер, заколыхав плащ на Лие и пронизав Каина холодом.
Наконец он выпрямился.
– Я пытаюсь заботиться о тебе, Лия, – спокойно произнес он. – Но ты не должна… убегать. Дорога в Кураст опасна. Ребенок может пропасть здесь в мгновение ока!
– Ты просто пугаешь меня!
Каин собрался с духом, восстанавливая самообладание.
– Нет, Лия. В этом мире есть зло, которое ты и вообразить себе не можешь. Козлоноги, демоны и твари похуже. Лучше быть настороже и в полной готовности.
Лия ничего не ответила. На мгновение показалось, что она расплачется, но она молча встала. На ее лице был детский праведный гнев.
– Гиллиан тоже так говорила, – заявила она. – Ты странный. И ты мне не нравишься.
Она показала на другой склон холма.
– Я хочу идти туда. Наверное, они нам помогут.
В небольшой долине примостился крохотный городок, окруженный лесом и высокой каменной стеной. Его скрывал туман, который внезапно начал подниматься, подползая к подошве холма. На первый взгляд поселение выглядело безжизненным, но потом в нем загорелся огонек. Он мерцал подобно маяку. Казалось, кто-то пробирался с фонарем по темным улицам.
В охватившей его панике Каин не сразу увидел городок. И этот пляшущий огонек лишь усилил его чувство одиночества. Еще раз мигнув, он исчез.
Каин опять сверился с картой. Этого места на ней не было. Он задумался. До ворот недалеко, они доберутся туда еще до первых звезд.
Но что-то беспокоило Декарда. В воздухе повисло какое-то предзнаменование, а за годы он научился не игнорировать такие ощущения. Но выбора у них нет. Без еды и воды они далеко не уйдут.
– Ладно, – согласился Каин и принялся спускаться вниз. – Не будем больше ждать. Интересно, насколько они гостеприимны?
Их обдул порыв ветра. Он донес запах гниения и стоячего болота. Туман будто поглощал землю перед ними. Каин обернулся – Лия шла за ним, плотно запахнув плащ.
Ноги Каина тряслись от усталости. Он ничего не ел, кроме пары кусочков рыбьей шкурки с утра. За многие месяцы странствий его тело приспособилось к этому, но скоро он выдохнется окончательно.