И он кое-что узнал о человеческой природе. Слишком многие вокруг лгали и притворялись. Детям рассказывали сказки о демонах и чудовищах, чтобы держать их в послушании, но истинные чудовища скрывались под личинами людей.
Потом его заметили. Он уже был постарше и жил большей частью на улице. Маг, взявший его к себе, обладал чутьем на природные дарования, а также любил причинять боль. Он не был хорошим человеком, но обладал могуществом. Слуга Тьмы стал его учеником. Он проглатывал тайные манускрипты, которые нашел в библиотеке волшебника. И любил бродить в затхлых гробницах и позабытых ритуальных залах, скрытых под развалинами храмов за пределами города. Туда волшебник посылал его собирать артефакты, оставшиеся с тех дней, когда Санктуарием правили маги.
В одной тайной комнате он обнаружил бесценный текст. Генеалогическое древо, восходящее к одному из самых могущественных в истории магов. На потрескавшемся кожаном переплете он увидел тот же самый герб, что и на куске пергамента у него в кармане.
Слуга Тьмы вслушался в хруст ракушек. Теперь он шел, ссутулившись, по берегу моря. Выглянул из-под капюшона. К его ногам набегали волны, сильно пахло серой. На мелководье резвились твари с красной кожей. Они растворялись, как дым, или с беззвучным криком улетали в ночное небо. Они собрались здесь по его приказу. «Скоро, – подумал Слуга Тьмы, – я буду править всем Санктуарием». Наступит Конец Времен. Луна почернеет, воды отхлынут от берегов, а он завершит трансформацию и займет подобающее место рядом с Владыкой Лжи. А затем – сотрет плесень человечества с лица мира, избавит его от истинных чудовищ. Он откроет дорогу другим и изменит Санктуарий. Такова его судьба.
«Найди девочку».
Слова шепотом прозвучали в его ушах, и маг сосредоточился. Ветер донес до него шум крыльев. Его разведчики возвращались, неся новости. Они не посмеют вернуться без вестей.
Слуга Тьмы ждал, когда гигантская птица опустится перед ним на землю, хлопая крыльями. По морю пошла рябь. Птица выпустила когти, и ее ноги сразу стали длиннее. Ее крылья свернулись и превратились в человеческие руки, а перья – в черное одеяние. Клюв стал крючковатым носом.
Стоящий перед ним человек был худосочным, бледным и высоким, а пальцы его сомкнутых рук переплетались, как дерущиеся пауки. Его плащ напоминал плащ Слуги Тьмы, и он тоже немного сутулился. Но на этом сходство заканчивалось.
– Владыка, – вымолвил он. – Я видел девочку.
Слуга Тьмы улыбнулся. Этого он и ждал: девочка и ее товарищ по путешествию будут его пленниками.
– Ты поймал ее?
Тонкая улыбка лорда Врана угасла, и он отвел взгляд.
– Она сбежала от нас, вместе со стариком. Им кто-то помог. Вопреки пророчествам, и мы не могли предвидеть это.
Черная ярость залила сердце Слуги Тьмы, и он шагнул вперед, сжав кулаки.
– Как ты мог такое допустить?
– Мы сковали ее черной магией, но ее оказалось недостаточно. Она освободилась. Мы бы поймали их на кладбище, если бы не монах и не старик. Он… изобретателен.
– Он – ничтожество. Слабый, бесполезный и практически безумный.
– Он вызвал мощную грозу, владыка. А заклинание, которое их скрывает, еще действует.
– Ты подвел меня.
– Я… прости меня, владыка.
– Позволь мне кое-что тебе показать, – произнес Слуга Тьмы.
Отвернувшись от беснующихся демонов, он вошел в башню вместе с лордом Враном и начал спускаться, открыв потайной люк в полу. На этот раз он миновал комнаты, где висели на крюках люди. Вслед неслись стоны и звон цепей. Он переступил порог зала, в котором не было ни единого факела.
Существа, жившие тут, ненавидели огонь, а Слуге Тьмы темнота не мешала. Его глаза давно привыкли к ней. Кроме того, мох, покрывавший стены, источал слабое зеленоватое сияние.
Посреди зала возвышалась огромная конструкция. Она походила на гигантскую присоску на каменном щупальце, пронизавшем насквозь середину башни.
По периметру были выстроены арочные проходы, ведущие к центру. Из них тотчас появились создания с серой, слегка светящейся кожей.
– Кто они? – наконец прошептал лорд Вран. Его рот обвис, и он в изумлении глядел перед собой. – Едоки? Я слышал рассказы…
– Прежде они были людьми, – ответил Слуга Тьмы. – Теми, кого оказалось проще всего осквернить через их жадность, страх или злобу. Теперь они существуют для того, чтобы собирать то, чем обладают другие. Добычу они приносят мне, и я храню ее здесь. Это весьма редкое оружие. И оно обеспечит нам победу в предстоящей войне.
Твари передвигались на четвереньках, выгнув спины, их животы напоминали брюшки клопов. Один из едоков проскочил мимо, повернув вверх круглое слепое лицо, и Слуга Тьмы положил руку на его горячий скользкий череп. Тот зашипел от удовольствия.
Потом они приблизились к присоске и приложили рты к трубам, выходившим из камня напротив проходов. Зал наполнили тихие, еле слышные крики и плач – звуки тысяч страдающих людей. Едоки испустили вздох, освободившись от ноши. Их тела снова стали скелетами, обтянутыми кожей.
Лорд Вран попятился. Сдувшиеся твари, теперь похожие на призраков, уступили место другим. Каждый отрыгивал содержимое своей утробы в каменное хранилище.
– Они – верные слуги, и они не подводят меня, – сказал Слуга Тьмы. – Ты понял?
Лорд Вран кивнул.
– Да, владыка.
– Хорошо.
Гнев внутри Слуги Тьмы закипел, и он больше не мог сдерживать его. Сила бурлила внутри, моля о том, чтобы ей дали выход. Он сжал зубы, когда они пошли обратно. Слуга Тьмы думал о тех, кто обманул его когда-либо. Они должны заплатить за грехи свои. На мгновение он с ужасом представил, что случится, если не справится он. Медленная смерть, а потом – небытие. Его фамилию и герб похоронят в глубинах истории, а Декард Каин и его наследие будут жить.
В полосе прибоя стало еще больше демонов. Маслянистые волны накатывались на каменистый берег. Слуга Тьмы повернулся к лорду Врану. Его ярость выплеснулась ослепительной вспышкой. Вскинув руки, он произнес заклинание из древней книги Визджереев. Он призывал мощь самого Бартука – Кровавого полководца, мастера демонической магии, обуздавшего силы Преисподней.
Молния чистой энергии ударила в грудь высокому лорду Врану, в его плоти образовалась дымящаяся рана. Он упал навзничь, корчась от боли, а Слуга Тьмы решительно шагнул вперед. С наслаждением приготовился к новому заклинанию. Оно раздробит все до единой кости в теле упавшего. Кувыркающиеся в прибое демонические призраки завизжали от восторга, а их уродливые тела запульсировали.
– Стой! – простонал лорд Вран. Сквозь его пальцы на песок стекала кровь. – Пожалуйста. Еще не… не все потеряно!
Слуга Тьмы остановился. Он сдерживал шар энергии, комом горячей лавы бурлящей в животе.
– Ну, – процедил он, и его рот скривился от смеси боли и удовольствия. Он наклонился и сунул палец в рану лорда Врана. – Жить тебе осталось несколько мгновений.
– Старик и девочка направляются в Кураст! – крикнул тот. Слуга Тьмы убрал палец, и птицечеловек кашлянул, брызгая кровью. – Я уверен. Мы… найдем их.
– Возможно, – кивнул Слуга Тьмы. – Мы действительно способны разыскать их. Но, боюсь, ты уже опоздал.
Выпрямившись, он закрыл глаза и выпустил наружу яростную энергию. Голубые искры затрещали на его пальцах, устремились к вороньему оборотню и оплели его. Кожа Врана запузырилась, а волосы с треском загорелись.
Запах горелой плоти сгустился в воздухе, и Слуга Тьмы отвернулся. Демоны накинулись на дымящееся тело. Завывая, принялись сдирать почерневшую кожу с оборотня когтями и зубами.
Лорд Вран… Слуга Тьмы покачал головой. Излишне претенциозное имя для такого бесполезного создания. Название «человек-ворона» подходило ему куда лучше. Теперь он отправится в Преисподнюю, чтобы испытать на себе гнев их владыки.
«Есть и другие», – подумал Слуга Тьмы. Он подумал о длинной, пустынной, извилистой дороге в Кураст. Опасный участок. И недалеко отсюда. Там может случиться всякое. Конечно, странников доставят к нему. Он улыбнулся, и его наполнило спокойствие. Девочка будет у него. «Возможно, потребуется несколько иной подход, – решил он, – более тонкий, на основе лжи и манипуляций. Владыка Лжи ценит подобные методы. Пробил час для новой встречи».
Старик выполнит то, что нужно Владыке, хочет он этого или нет. А потом старый дурак умрет мучительной смертью, как должен был умереть его предок много лет назад. Кара постигнет каждого, кто встанет на пути Слуги Тьмы.
Конец Времен для всех них уже почти наступил.
Глава 17Дорога в Кураст
Микулов стоял на скальном выступе, оглядывая местность, раскинувшуюся перед ним в свете утреннего солнца. Дорога шла через долину, в которой росли чахлые деревья. Ближе к городу Кураст земля становилась все более пустынной и безжизненной.
Кураст. Город проклятых. До него – меньше двух дней, и то, что они найдут в Курасте, навсегда изменит его жизненный путь. В этом Микулов был уверен. Сбудутся древние пророчества и исполнятся его сны. Он вспомнил наставников монастыря и ощутил укол печали. Он никогда туда не вернется. Но он обрел свою судьбу и был намерен следовать до конца.
Микулов потянулся, подымаясь на цыпочки, и наклонил голову. Сохранял позу пять минут, с безмятежным лицом и абсолютно неподвижным телом. Никто и понятия не имел о его внутренней битве с нетерпением. Но Микулов знал, насколько важно быть умиротворенным и спокойным. Иначе от него не будет толка.
Боги возрадуются его усилиям по спасению Декарда Каина и юной Лии. После видения в пещере в горах он продолжал следовать за ними от Калдея, постоянно разведывая, нет ли опасности. Раз он случайно столкнул кучку камней, но старик не заметил его, а потом они оказались в странном обреченном городе. И Микулов понял, что надо действовать быстро. Наступил момент, который избрали боги.
Стряхнув остатки сна, Микулов расслабил тело и начал напрягать мышцы ног, одни за другими. Ступни, икры, бедра. Поток энергии перешел в туловище. Татуировка с изображением Итара, бога огня, его покровителя, начала шевелиться на его напряженной спине. Кожа заблестела от пота. Наклонившись и коснувшись руками земли, он снова выпрямился и посмотрел в серое небо. На горизонте собирались грозовые облака.