Взгляд Джероннана устремился куда-то вдаль.
– Уже много воды утекло.
Каин почувствовал в Джероннане странное сочетание силы и природной доброты. Его высохшее лицо покрывали морщины, а вьющиеся волосы и бакенбарды были белы, как снег. Однако он до сих пор сохранял привычную выправку.
– Твоя дочь с тобой?
Джероннан покачал головой.
– Я потерял ее. Но продолжаю держать эту лавочку. Были на то причины.
Он кивнул в сторону Лии, и его лицо смягчилось.
– Ты голодна, малышка? Миска хорошей ухи тебя согреет.
Он прошествовал на кухню, а трое странников уселись в ближайшем от входа закутке. Вскоре капитан вернулся, неся на подносе три миски. Каин начал что-то говорить, но здоровяк быстро ему возразил:
– Сначала желудки набейте, – произнес он. – А после побеседуем.
Съев пару ложек, Каин понял, насколько он голоден. Уха была вкуснейшей. Он очень быстро расправился со своей порцией, а Джероннан с добавкой был весьма кстати. Затем на столе появились кружки пенного эля и вода для Лии.
Наконец, они наелись и откинулись на спинки стульев. Джероннан отодвинул другой стул, царапнув по полу деревянными ножками, и устроился на нем поудобнее.
– Ничто так не радует, как вид чудесных путешественников, наслаждающихся твоей стряпней, – провозгласил он.
Его добродушие было заразительно, и вскоре Лия уже застенчиво улыбалась, тайком поглядывая на здоровяка. Похоже, она нашла в нем нового героя. Когда Джероннан достал из кармана медовый леденец в обертке, она просияла от счастья и удивления, будто он дал ей фунт золота.
– А теперь выкладывайте, что вы тут делаете. Я живу в Геа Куле почти сорок лет, но этот город проклят. Легенды гласят, что он построен на месте, где произошла битва магов. Я остался здесь в самые худшие его времена и не сдаюсь, хотя меня считают безумцем.
Джероннан оглядел Каина с головы до ног.
– Ты волшебник, – заявил он.
– Я книжник, изучаю хорадримов, – ответил Каин.
– Ага, – потирая бороду, вымолвил Джероннан. – Значит, своих братьев ищешь?
– Да, – признался Декард. – А ты знаешь, где они?
– Конечно.
Джероннан вздохнул.
– У меня слабость к магам, есть тому причина, пусть вы и можете счесть ее странной. Жила-была однажды прекрасная девушка-некромант…
Он ненадолго замолчал.
– Большинство людей при одном упоминании о некромантах пытаются куда-нибудь сбежать, и они, в общем, правы. Но Кара была другой – доброй и мягкой, по-своему. Она ушла, а может, уже навсегда покинула этот мир. Так или иначе, теперь я один – старый упертый морской волк.
– Хорадримы, – вежливо напомнил Микулов. – Ты их видел?
– Они ответственны за ужасы, свалившиеся на наш несчастный город, по крайней мере, так говорят. Что до меня, в свое время знал я немало магов. И тот тип, который ими руководил…
Он снова покачал головой.
– Не думаю, что живущее в нем зло родилось в каком-либо из орденов, основанных людьми.
Джероннан продолжал, рассказав о группе хорадримов, которые пришли в Геа Кул. Об их главе, человеке по имени Рау, который построил огромную каменную башню на берегу моря. Вскоре Рау исчез, его соратники опечалились, а потом случилось несчастье.
– Тьма окутала то место, – сообщил Джероннан. – А затем расползлась и на Геа Кул.
– Вскоре начали замечать тварей, высасывающих из людей жизненные силы. Местные закрывали двери на засовы, спали с зажженным светом, но все без толку. Некоторые начали вести себя очень странно, как одержимые. Дико скалились, задирали головы, будто слыша голоса. Наш город спятил.
Он пожал плечами.
– Были и другие перемены. Есть бедолаги, которые медленно угасают. Настоящие ходячие трупы.
– Как же ты избежал их участи? – спросил Каин.
Джероннан вытащил из кармана нечто в кожаных ножнах. Аккуратно их снял. В свете светильника забелел костяной кинжал.
– Подарок от Кары, – сказал он. – Она вернулась сюда после своих приключений в пустыне и дала мне заколдованный кинжал. Редкий дар, вряд ли старый моряк, такой как я, его заслужил. Едоки от него шарахаются.
Капитан вручил кинжал Каину. Каин крутанул его в руке, ощутив идеальный баланс и энергию, наполняющую оружие. Клинок некроманта был важным магическим атрибутом, и волшебники никогда не расставались с такими вещами по своей воле. Такой же, как использовали в своих ритуалах жрецы Ратмы. Вероятно, подруга Джероннана сама заколдовала его.
– Думаю, она тебя очень ценила.
Джероннан печально улыбнулся.
– Кара для меня была как вторая дочь. Но она отправилась на поиски приключений с неким Норреком, и уже несколько лет о ней ничего не слыхать.
Каин достал из котомки книгу хорадримов и положил на стол. Джероннан сразу узнал знакомый символ на обложке – восьмерку с янтарным камнем посередине.
– Верно, – произнес он. – Символ их ордена. Знал пару ребятишек из города, которые к ним присоединились, еще до того как появились едоки. Постоянно носились с такими же книжками. Они были хорошими ребятами, не то что их главный.
– Эта группа книжников, – начал Каин. – Они еще в Геа Куле?
– Они спешно собрались и куда-то удрали пару месяцев назад, после того как закончилась постройка башни. Но есть тайное жилище, где они обычно собирались. В точности не скажу где, но могу привести вас в тот район, если пожелаете.
Пустые улицы сверкали после дождя. Каин пробирался сквозь туман следом за Джероннаном, глядя на его огромную спину и держась поближе. Он еще не был уверен, заслуживает капитан доверия или нет. Он вполне мог загнать Каина в ловушку. Но, похоже, намерения Джероннана были чисты. Он даже прихватил с собой горн и кинжал, чтобы при случае отпугнуть оскверненных. Геа Кул умирал, и Джероннан стал единственной связью Каина с миром живых.
Каин оставил Микулова и Лию в «Капитанском мостике». Как бы ему ни хотелось взять монаха с собой, безопасность Лии очень беспокоила его. Ситуация слишком опасна. Каин взял с Джероннана обещание вернуться в таверну, как только они достигнут района, где находится укрытие хорадримов.
Джероннан остановился посреди улицы, вдоль которой стояли полуразвалившиеся хижины. Лежащие по углам кучи мусора пахли тухлой пищей, от звука шагов во все стороны побежали огромные крысы.
– Они собирались где-то здесь, – произнес старый моряк. – Часто встречал их именно тут. Потом они как сквозь землю провалились. Я не знаю, что ты собираешься делать, если их найдешь. Но нам тут отчаянно нужна помощь. Прежде город жил честной торговлей. В тавернах было полно буянящих моряков, а в порту – тюки товаров, которые отправляли в Кураст и Калдей. А теперь – сам видишь.
Джероннан положил руку на плечо Каину.
– Я в людях хорошо разбираюсь, и что-то мне говорит, что ты сможешь вернуть в Геа Кул спокойствие.
Джероннан отдал Каину горн.
– Если понадоблюсь, труби в него. Он отпугнет тех, кто уже осквернен едоками, а я тем временем подоспею к тебе на подмогу.
Капитан умолк.
– Береги себя, – в конце концов сказал он. – Удачи.
Он развернулся и пошел прочь. Каин убрал горн в котомку. Огляделся по сторонам, и его охватило знакомое ощущение. Он – последний выживший в Санктуарии. Он приближался к своей цели, но чувствовал себя одиноким и забытым. На его плечах лежал груз ответственности за весь мир, а он понятия не имел, сможет ли он выполнить поставленную задачу.
Я – не герой.
Это уж точно. Но он сделает все, чтобы расплатиться за прошлые ошибки. Если нужно, пожертвует собой.
Каин снова посмотрел на ряд домов, ища хоть какой-то намек на вход в обитель хорадримов. Но ничего его не привлекло. Хорадримы прославились тем, что скрывали свои места собраний, что называется, на самом видном месте. Конечно, они использовали мощные маскирующие заклинания.
Он принялся тщетно рыться в книгах. А туман сгущался, извиваясь и растекаясь по улицам. Шли минуты. Каин нащупал древний фолиант заклинаний Визджереев, тот, который он обнаружил в развалинах.
Демоническая магия, книга, написанная последователями Бартука, Кровавого полководца. Каин осторожно перелистывал хрупкие страницы. Вот. Заклинание, чтобы сделать явным скрытое при помощи магии. Но оно опасно само по себе. Будучи произнесено, оно привлечет к себе внимание, а Санктуарий не защищен от Преисподней и прочих жутких тварей. Каин уподобится маяку в ночи.
Но у него нет иного выбора.
Каин произнес слова заклинания. Земля под ногами загудела, и тысячи взглядов обратились к Геа Кулу. Его учуяли создания, которых он знать не хотел, – монстры, прячущиеся в затхлых узких пещерах. А надо всем возвышалась гигантская башня. В ней обитал тот, кто прежде был человеком, но теперь стал чем-то совсем иным – существом, питающимся чужой болью.
Символ хорадримов, восьмерка с острыми, словно жала, концами, загорелся кроваво-красным светом на стене каменного дома ярдах в тридцати от него. Каин засунул старинную книгу в котомку и побежал. Балахон развевался и хлопал, словно крылья ворона. Добравшись до здания, он понял, что правый нижний выступ восьмерки был ручкой двери. Сила заклинания стала убывать, и символ уже поблек. Каин схватился за ручку и дернул. Дверь легко открылась. За ней царила тьма.
С Черной башни раздался голос. Внутри головы Каина будто загрохотал чудовищный гром. Голос гневно кричал, взбешенный его присутствием, вызывая его на бой. Это был нечленораздельный рык, который едва не раскалывал ему череп.
Декард Каин нырнул внутрь и аккуратно закрыл дверь. Крик внезапно стих. Он повернулся вперед, готовый лицом к лицу встретить все, что ждет его здесь.
Каменные ступени уходили вниз. Где-то мерцала свеча, едва освещая пространство внизу. Тут кто-то был.
Раздался скрежет. Каин больше ничего не услышал и начал осторожно спускаться.
Когда лестница окончилась, он оказался в простой комнате с деревянным столом. По обе стороны от него были открытые двери. На стене висел гобелен с символом хорадримов, разрубленным посередине ударом острого клинка.