В туннеле воцарилась тишина.
— Мы… убили его, — с удивлением сказал Томас.
— Можно ли убить то, что и так мертво? — произнес Каллен, ухмыляясь, как безумный, и снимая ошметки с очков.
Они поглядели друг на друга. Некоторые принялись кричать и хлопать их по спине. Но Каин не принял участия в этих торжествах. Нельзя терять время. Он представил себе Лию в темном зале, закованную в цепи. Гаррет Рау наверняка готовит демонический ритуал, который может стоить ей жизни.
Получив письмо о кончине своей жены и сына, Каин отправился на место происшествия. Отрезок дороги, где это случилось, был самым непримечательным. По обеим сторонам возвышались деревья, за которыми вполне могли укрыться преступники. Он не увидел перевернутого фургона, его давно убрали. Но он представлял повозку, лежащую на боку в траве. Одно колесо еще медленно вращалось, а Джереда и Амелию забрали в небытие. Он не мог отделаться от ощущения, что в тот момент весь мир изменился. С тех пор стук колес фургонов по мостовой всегда заставлял его вздрагивать.
Томас повел их дальше. Наконец они достигли места, где, по его словам, никто из книжников никогда не бывал. Он сверился с картой и отыскал путь вглубь — к центру лабиринта.
Чем глубже они спускались, тем холоднее становилось вокруг. Повсюду рос густой зеленый мох, а затем они были вынуждены идти по колено в ледяной воде. Дюжины крыс бежали им навстречу с мерзким писком.
Впереди что-то зашевелилось. В свете фонарика они увидели знакомый силуэт призрачной твари, ползущей по полу. Она оскалилась, ее лысый череп блестел, а пустые глазницы глядели в никуда. Она зашипела.
— Едок, — выдохнул Каин. — Надо быстро убить его, иначе он сообщит другим, и они задавят нас массой.
Люди отшатнулись, увидев, как едок развернулся и взобрался на стену, вцепившись в нее когтистыми пальцами. Снова обернулся к ним, вися на потолке, как летучая мышь, и сгинул.
Микулов забрал фонарик у Томаса.
— Ждите здесь, — сказал он и ринулся в темноту.
Остальных окутал непроглядный мрак. Каин предостерег их, чтобы они не двигались и сохраняли тишину. Произнес заклинание, и драгоценный камень, венчавший его преображенный посох, мягко засиял.
Раздался треск и нечеловеческий вопль. Каин повел группу вперед. Они разглядели Микулова рядом с изломанными телами трех едоков.
— Были еще, — заявил он. — Сбежали.
У Каина кровь застыла в жилах. Это — разведчики Рау, они поспешат и доложат хозяину обо всем. Если только не сидят в засаде за очередным поворотом.
— Надо соблюдать осторожность, — произнес он.
Томас взял в руку фонарь, а Каин замыкал шествие. Он приготовился к встрече с ордой вурдалаков на каждом повороте, но здесь было пусто. Он не знал, радоваться этому или беспокоиться.
Чем ближе они были к центру системы туннелей, тем сильнее он чувствовал вибрацию и гул.
И вдруг, глубоко под землей, проход резко расширился, и они оказались в огромной пещере. Они замерли у края безмолвной черной дыры. Все вокруг покрылось пылью веков, пахло гробницами.
Они наконец-то нашли его. Забытый город, Аль Кут.
ГЛАВА 33Аль Кут
Следом за Томасом они брели по разбитой дороге. Когда-то Аль Кут являлся величественным городом, гордостью древнего Санктуария. Улицы были широкими и мощеными, дома строились из камня и кирпича. Они в изумлении уставились на заброшенные строения. Дома людей, живших тут столетия назад. Повреждения, нанесенные битвой магов, были видны до сих пор. Обожженные камни, взломанные тротуары, покосившиеся здания с поврежденными фундаментами.
Размер затерянного города потрясал воображение. Призраки прежних обитателей, казалось, мелькали по сторонам.
— Я был здесь во сне, — пробормотал Микулов. — Это город мертвых, отягощенный тысячами потерянных душ.
Больше никто говорить не осмелился. Ощущение сверхъестественной силы под ногами росло. Им надо поторопиться. И повсюду они замечали отпечатки ног. Лишь некоторые из них выглядели человеческими.
— Приближается рассвет, — сообщил Каин.
Уловив движение в правой нише, он обернулся, но обнаружил огромного паука. Создание размером с кулак, как ни в чем не бывало, сидело и таращилось на них фасетчатыми глазами, подергивая мохнатыми лапками.
Они молча миновали множество давно покинутых домов. Темнота поглощала свет фонарика. Город никак не кончался, а потолок пещеры был настолько высоко, что казался им беззвездным небом. Они прошли древние библиотеки Визджерей и памятник, то ли древнему правителю, то ли герою войны.
Но где же тела? Согласно легенде, погибшие маги-воины остались там же, где и пали. Растащили ли их стервятники или роль сыграло нечто более жуткое?
Наконец дорога начала медленно подниматься выше, и они очутились на окраине Аль Кута. Впереди темнел зев очередного туннеля.
По полу текла вода, уже проточив желобок в камне. Каин почувствовал запах моря.
Он почти у цели.
— Мы близко, — прошептал Томас. — По моим расчетам, мы под Геа-Кулем.
Напряжение росло. Пока план Каина срабатывал без помех, но если они сделают лишний шаг, то не смогут захватить врага врасплох.
Каин развернул карту и показал группе места в туннеле, где следовало заложить мешки с магической смесью. Они медленно двигались вперед. Море было над ними, отделенное лишь прослойкой скалы. Если только он сможет…
Декард Каин.
Каин остановился. Кожа пошла мурашками. Голос прозвучал у самого его уха, но он ничего не увидел среди теней. Ни демона, ни иной твари. Другие вели себя так, будто ничего не услышали.
Он вдруг вспомнил мгновение из далекого прошлого. Он, еще мальчишка, поругавшийся с матерью. Горящие страницы. Ночь. Некто, шепчущий его имя.
«Познай правду этого мира. Твоя судьба ждет тебя, как моя — меня. Мы связаны, ты и я, историей и легендами. Мы похожи больше, чем ты думаешь. Я книжник, и ты тоже. Я происхожу от тех, кого ты считаешь героями. Но они были слепы, как и ты. Ты можешь изменить это».
Каин стиснул зубы. Он не посмел ответить. Действительно, Слуга Тьмы могущественен, если разыскал Каина здесь. Но есть шанс, что он не знает в точности, где они сейчас. Вероятно, он посылает свою мысль в пространство, надеясь вступить в контакт с врагом.
Но Каин не мог отделаться от тревоги. Неужели их пути переплелись и связаны навеки и есть ли у него выбор? Хотелось верить, что есть. Люди родились от ангелов и демонов, и поле битвы между Небесами и Преисподними находится в их душах. Желание действовать бескорыстно, во имя любви и блага всегда вступает в борьбу с жадностью, злобой и завистью. Санктуарий живет в каждом из людей, поэтому они обладают особой силой, которую можно обратить и к великому добру, и к великому злу.
«Твой моряк уже мертв. И девочка. Врата открыты. Нет смысла сопротивляться.
Присоединись ко мне, встречая нашего истинного владыку Санктуария».
Сердце Каина забилось. Это ложь. Он не мог поверить в слова врага.
— Все, — прошептал Томас. — Если я не ошибся, то мы прямо под башней или очень близко.
Каина рывком вернуло в реальность. Они стояли у лестницы с ржавыми перекладинами, покрытыми влагой и слизью. Сверху в туннель проникал серый свет и брызгал дождь.
Он понял, что покрыт холодным потом, а дышит неглубоко и часто. «Демон лжет. Ты не должен слушать его». Если бы Лия была мертва, он бы это почувствовал. Рау играет с ним, пытается вытащить его наружу, туда, где его убьют.
Но его терзали мрачные подозрения. Вопреки здравому смыслу, он воспользовался демоническим заклинанием. И распахнул дверь к себе в душу, точно так же, как и Гаррет Рау.
Не совершил ли он нечто чудовищное?
Слуга Тьмы ликовал. Декард Каин приближался вместе со своей жалкой армией оборванцев и неудачников, тех самых Первых, которых сам Слуга Тьмы счел совершенно бесполезными.
Всех, кроме одного. Того, кем проще всего овладеть.
Слуга Тьмы глядел его глазами, как люди начали карабкаться по ступеням. Они угодят прямо в его сети. Железные перекладины лестницы были скользкими от влажного морского воздуха. «Осторожнее, — подумал он. — Зачем нам случайности?»
В самом деле, печально, что Декард Каин столько преодолел только для того, чтобы попасться в ловушку. Смертные Санктуария никчемны. Жестокие, злобные, зараза на теле мира. Горящие Преисподние смоют их волной очистительного огня. Останутся лишь безмозглые тела.
И в Санктуарии воцарится Слуга Тьмы.
Рау открыл древнюю книгу.
Он начал ритуал и сразу же ощутил ожидание Белиала. Дрожащий в предвкушении многорукий бог явится во всем своем величии. Слуга Тьмы почувствовал его невиданную мощь. Мысли демона ощупали его ум и стали едины с ним. Они ласкали Слугу Тьмы, убаюкивали обещаниями богатств и безграничной власти.
Слуга Тьмы ощущал пульс силы демонов снаружи башни. Они быстро разделались с капитаном и жалкой кучкой его союзников, вышедших биться на улицы города с подручным оружием в руках. Последние из обитателей Геа-Куля, которые смогли сопротивляться гипнотическому напору едоков. Но они стали легкой добычей для огромной стаи. Капитан пал последним. Прежде он был серьезным противником, но теперь превратился в немощного старика. Слуга Тьмы узрел, как Джероннан исчез под накатившейся волной едоков, успев на мгновение вытянуть вверх руку. Он наделся на спасение. Которого никогда не будет.
В Санктуарии началась война, но пока битва была шуточной. Лишь намек на то, чему суждено случиться. Вскоре сверкнет последняя искра, и восстанет истинная армия. «Легион неупокоенных магов, командовать которым буду я». Они завоюют города и займут все земли. Перед Слугой Тьмы откроются новые возможности.
Щупальца Белиала сжались, возвращая его к текущему моменту. Слуга Тьмы снова взялся за книгу. Достал из кармана одеяния мешочек с порошком и нарисовал знак на теле неподвижной девочки. Даже сквозь глубину ее оцепенения он чувствовал грубую силу, дар ее матери, передавшийся Лие по наследству. Во имя конца этого мира она будет принесена в жертву. Ее душа станет изначальной вспышкой, и он раздует пламя, в котором сгорит Санктуарий. Как еще лучше можно послужить его владыке и хозяину?