Огненный Дракон в очередной раз сменил личину, превратившись в Платона Евсеевича Долмацкого, а затем ехидно улыбнулся Василике. Его улыбка становилась все шире и шире, губы растягивались, обнажая два ряда острых желтых зубов. Казалось, его лицо сейчас распадется на две половины, но этого не происходило. В глазах монстра полыхнуло яркое желтое пламя.
– Это отказ? – спокойно осведомился он.
– Да! – крикнула Василика, и к ней присоединились несколько учеников из старшей группы. – Проваливай отсюда со своими предложениями!
– Я все равно добьюсь своего, ты, уродливая тварь из племени волколаков, – сказал ей Огненный Дракон, продолжая жутко улыбаться. – А что касается защитного купола… Рано или поздно мои верные адепты прорвутся сквозь этот заслон, и тогда мы выпотрошим всех, кто попадется нам на пути! Ну что, ученички, это ваше последнее слово?
– Последнее! – подтвердил Димка Трофимов. – А теперь убирайся отсюда!
– Что ж, вы сами напросились… – кивнул лже-Долмацкий. – Я уйду, но напоследок продемонстрирую вам, что никто, даже пресловутый Королевский Зодиак, не сможет уберечь вас от моих слуг. В течение нескольких часов все вы умрете! Но если кто-то из вас вдруг передумает, я сообщил свои условия. Уберите купол, и я с радостью приму вас под свое крыло и обеспечу защиту.
Огненный Дракон еще раз напоследок смерил всех пристальным взглядом, будто запоминал лица собравшихся ребят, а затем растворился в воздухе. Золотистый свет в центре зала померк.
В следующее мгновение все окна библиотеки «Пандемониума» словно взорвались.
14Лешие в библиотеке
Некоторые ученики с криками попадали на пол. В выбитые окна вместе с потоками ледяного воздуха ворвалось еще что-то маленькое и темное, пронесшееся над макушками ребят. И тут Маша Конева дико завизжала и схватилась за голову. Что-то вцепилось ей в волосы и рвануло назад.
Еще несколько девушек тут же подхватили ее крик. У них в волосах запутались какие-то странные создания высотой всего около тридцати сантиметров. Округлые, бесформенные, с несколькими узловатыми конечностями, коричневого цвета, они словно были скручены из толстых заскорузлых корней и веток. В переплетении стеблей диким огнем горели только глаза.
Василика Демидова подскочила к визжащей Маше и, скривившись от омерзения, схватила тварь рукой. Маленький монстр задергался, замахав конечностями, и вдруг рассек кожу Василики до крови. Девушка вскрикнула. А затем вырвала монстра из волос Маши и с размаху швырнула его об пол. Тварь лопнула, разлетевшись ошметками черной слизи и обрывков корней, и Василика для верности размазала ее ногой.
Все переполошились, несколько парней бросились на помощь другим девушкам, в чьих волосах копошились такие же древесные уродцы.
– Кто это?! – крикнул Димка. – Какие-то лешие?
– Скорее, их детеныши, – нервно ответила Карина. Она протянула к ним руки и сжала кулаки.
– Можешь что-нибудь с ними сделать? – полюбопытствовал Трофимов.
– Не получается, – растерянно призналась девушка. – Я их даже не чувствую! Это не растения. Это что-то другое…
Все новые и новые существа залетали в разбитые окна, выламывая жалюзи, раздирая шторы. Они бросались на вопящих учеников и наносили им раны своими корявыми отростками, словно острыми ножами. Несколько ребят уже заливались кровью.
Опомнившись, ученики из групп Воинов и Оружейников схватились за оружие. Оказалось, что некоторые ребята принесли с собой свои мечи. Заклинатели готовились применить магию, и в этот момент в самое большое окно ввалилось нечто огромное.
Димка, увидев нового монстра, громко выругался. Тварь чем-то напоминала големов, которых создавала Нимфа, только была гораздо больше их. Новый леший тоже был слеплен и скручен из толстых извивающихся стеблей и корней. Его ноги напоминали древесные стволы, покрытые грубой черной корой. Он имел четыре руки и огромную голову, в которой вместо глаз зияло два черных дупла. Из огромной пасти вместо зубов торчали изломанные сучья. Пока остальные ученики сражались с его многочисленными детенышами, леший схватил подвернувшуюся Василику Демидову за горло, другой лапой сжал ее правую ногу и попытался разорвать девушку пополам.
Василика громко закричала от боли и ужаса. Олег Ерофеев поднял небольшой диван и, крутанув его вокруг себя, врезал лешему по голове. Монстр покачнулся и выпустил шею Василики. Демидова повисла вниз головой, вопя и ругаясь, но друзья с радостью слушали ее крики. Раз кричит, значит, не сильно пострадала.
Лапа-корень с размаху ударила Олега, и парня отнесло в противоположный конец читального зала. Но вперед выскочила Лера Козлова, размахивающая длинным острым мечом с серебряными кромками. Она взвилась в воздух и рубанула по конечности, удерживающей Василику. Лапа монстра вместе с Демидовой брякнулась на пол.
Василика тут же вскочила, на глазах покрываясь косматой шерстью. Она была в спортивном костюме, поэтому ткань просто натянулась до треска, но осталась цела. Девушка-волколак яростно взвыла и, кинувшись к Лешему, запрыгнула ему на плечи, а затем принялась наносить удары когтями по его уродливой голове. Но это было все равно что лупить кулаками по толстому стволу старого дерева.
На пол рядом с Димкой с лязгом упал чей-то меч. Трофимов тут же схватил его и начал кружить вокруг лешего на огромной скорости, нанося удар за ударом. Щепки полетели во все стороны. Леший громко зашипел и замахал конечностями, пытаясь скинуть с себя Василику и достать еще кого-нибудь. Женя и Луиза с криками метнулись от него прочь, растянувшись на полу. Лешему наконец удалось сбросить Демидову. Та врезалась в книжный стеллаж и рухнула вместе с ним. По полу разлетелись увесистые томики старинных книг.
Леший с громким скрипом развернулся к Димке и отмахнулся от него огромным корявым кулаком. Трофимов успел пригнуться и проскочить под его длинной конечностью, а затем высоко подпрыгнул и наотмашь ударил мечом. Еще одна лапа рухнула на пол, продолжая дергаться и извиваться, словно живая.
В библиотеке академии царил настоящий ад. Ученики дрались с маленькими лесными чудовищами, а в центре разворачивалось сражение с огромным древесным монстром. Леший резко развернулся, взмахнув длинными лапами, и сшиб еще несколько книжных стеллажей. Они с грохотом начали валиться, сшибая друг друга, словно огромное домино.
– А ведь это идея! – выдохнул вдруг Димка.
– Что ты придумал? – спросила Карина.
– Нужно подманить эту тварь к большому стеллажу. Если мы его не завалим на пол, нам с ним не справиться!
Василика, услышав это, кивнула, а затем снова бросилась к разъяренному лешему. Монстр со скрежетом повернулся к ней, но ее атака оказалась ложной. Демидова тут же отпрянула назад, не дав ему ударить. Пока леший поворачивался, Димка и Олег схватили еще один диван и швырнули ему в спину.
Монстра ударило, словно тараном. Он пролетел вперед и врезался огромной головой в высокий книжный стеллаж. Полки покачнулись. Все замерли, холодея, но стеллаж устоял. Тогда Димка, Карина и Олег забежали за стеллаж и уперлись в него изо всех сил.
Леший громогласно взревел и потянулся к застывшим от ужаса Жене и Луизе, но тут книжный стеллаж позади него наконец-то накренился и в следующую секунду обрушился на чудовище, придавив его к полу.
Тяжелые старинные фолианты дождем посыпались на монстра, погребая его под собой. Длинные конечности твари яростно замолотили по полу, потянулись во все стороны. Леший неуклюже ворочался, пытаясь освободиться, но в этот момент на него налетело сразу десять человек из группы Воинов. Размахивая мечами и саблями, они принялись рубить монстра на мелкие куски.
Вскоре от гигантского лешего ничего не осталось, лишь обрывки корней и стеблей, покрытых черной слизью, еще извивались на полу, подобно живым червякам.
– Вот так-то, – устало выдохнул Димка, когда и с обрывками было покончено. – Что, не ожидал, деревяшка?!
– Представьте, что сейчас в городе сотни чудищ, подобных ему! – воскликнула Маша Конева.
– Даже представлять не хочу, – буркнула Василика.
15Мы не должны ничего доказывать!
Владимир Мезенцев и Виктор Шилов торопливо направлялись к полицейскому участку Клыково, пробиваясь сквозь красноватую клубящуюся мглу, плотно окутывающую деревья и близстоящие здания. Проклятый багровый туман, воцарившийся над городом, лениво плыл над дорогами и тротуарами, и было в нем что-то зловещее. Местами он становился почти прозрачным, местами – таким густым, что невозможно было что-либо разглядеть на расстоянии вытянутой руки.
Иногда в тумане мелькали какие-то неясные темные тени, раздавались отдаленные крики и топот бегущих ног. Оба полицейских держали наготове заряженные пистолеты и не расслаблялись ни на мгновение.
– Я так и не успел спросить из-за всей этой суматохи… Как вы, шериф? – поинтересовался вдруг Виктор. – После всего, что случилось у вас дома.
– Ты о Евгении? – уточнил Мезенцев, настороженно прислушиваясь. – Из всего, что происходит, это было меньшим злом… Честно сказать, я пока сам не понимаю, что чувствую. Евгения столько лгала и притворялась… Она едва меня не прикончила, а затем погибла сама… Но все это будто происходило не со мной. Понимаешь? Мой мозг все еще отказывается это принять. Может, и хорошо, что сейчас столько всего навалилось. У меня просто нет времени на переживания.
– Хорошо вас понимаю, шериф, – вздохнул молодой полицейский. – Мне и самому с трудом в это верится. Она всегда казалась мне такой хорошей женщиной. Воспитанная, интеллигентная, уравновешенная…
– И я буду помнить ее именно такой. Наши с ней встречи, разговоры, нашу совместную жизнь… А не то, чем это все завершилось. Буду помнить… – задумчиво добавил Мезенцев. – Конечно, если мне посчастливится остаться в живых.
– Честно сказать, я сильно переживаю на этот счет. Сумеем ли мы справиться собственными силами? Я ведь тоже надеялся на помощь Департамента безопасности, но, если в город никто не сможет пробраться…