– Понимаю, – прищурившись, сказал Алексей. – Но ты уверена, что он исполнит свое обещание? Огненный Змей – великий мастер интриг и обмана.
– Уверенности нет, – честно призналась ведьма. – Но я столько времени служу ему верой и правдой, и все только ради этого момента. Не думаю, что он настолько коварен, что снова обманет меня… Я должна получить свою награду.
– Тимофея Зверева? – брезгливо скривился Корф. – Верховная Мать Змей сама положила на него глаз. Думаешь, ты сумеешь ее обойти?
– Как же я ненавижу эту старуху! – злобно бросила Саяна. – Она унижает и оскорбляет меня при остальных членах ордена! Она так возвысилась после твоего позорного бегства! Возомнила себя чуть ли не королевой Огненных волков!
– По иерархии нашего ордена она действительно номер один, – невесело усмехнулся Корф.
– Черта с два! – прошипела огненная ведьма. – Я еще отплачу ей за все унижения, вот увидишь! А ты… Беги, Корф. Спасай свою шкуру. Прародитель очень скоро явится нам во плоти. До этого момента остаются считаные часы. Несомненно, рано или поздно он отыщет тебя, но хоть какое-то время поживешь в свое удовольствие. Я не стану тебя сдавать в память о нашей прежней дружбе.
– Спасибо, – поблагодарил ее Алексей, плотнее запахнувшись в плащ.
Он уже хотел отойти от стены, но красную пелену тумана вдруг разорвали мигалки полицейских машин. Патрульные направлялись в сторону полицейского участка. Алексей тут же метнулся обратно к сгоревшему зданию. Он даже не заметил, как Саяна и ее кот исчезли. Корф скользнул внутрь развалин, чтобы переждать, пока полиция проедет мимо.
Вовремя заметив проломленную дорогу, патрульные свернули в соседний переулок, и звуки их сирен вскоре затихли вдали. Алексей Корф перевел дух. Он не был так взволнован и напуган. Но великодушие Саяны порядком его удивило. Он не ожидал от нее такого благородства. Видимо, все дело в ее лютой ненависти к Матери Змей. Как известно, враг моего врага – мой друг. Корф тихо усмехнулся.
Кинотеатр «Антарес», некогда красивое старинное здание, памятник местной архитектуры, ныне представлял собой ужасное зрелище. Черные провалы окон и дверной проем были наспех заклеены желтыми предупредительными лентами. Алексею пришлось пригнуться, чтобы пройти прямо под ними. В огромном почерневшем вестибюле все еще стоял сильный запах гари. Огонь беспощадно уничтожил старинную лепнину и позолоту, высокие окна были выбиты, в потолке зияло несколько огромных сквозных дыр, сквозь которые внутрь нападал снег.
Корф замер у огромного закопченного зеркала, полностью закрывавшего одну из стен, и огляделся по сторонам, вспоминая былую красоту «Антареса». Он видел почерневшие от огня, растрескавшиеся колонны, вход в зрительный зал, представляющий собой высокий прямоугольный провал, за которым виднелась лишь сплошная чернота. А еще свое отражение в помутневшем обожженном стекле.
Корф отчаянно обдумывал сложившуюся ситуацию, силясь принять какое-то решение, но на ум ничего дельного не приходило. Больше у Алексея не было преданных людей. Участь пойманного Свежевателя его нисколько не волновала – Зодиак не станет церемониться с убийцей, уничтожившим несколько десятков оборотней. Но что делать Корфу? Куда бежать? Как скрыться из отрезанного от мира Клыково?
За провалами окон снова пронеслись отблески полицейских мигалок. Когда они скрылись вдали, Корф направился к выходу из сгоревшего здания и тут вдруг заметил какую-то тень, мелькнувшую у него за спиной. Он резко обернулся да так и замер.
Выгоревший вестибюль по-прежнему оставался пустым, но Алексей чувствовал, что он здесь больше не один. В воздухе сгущалось нечто темное и зловещее. Корф ощутил, как на его голове сами собой встают дыбом волосы. Он взглянул на обгоревшее зеркало. Его отражение будто стало больше – выше ростом и шире в плечах. И теперь его окружало тусклое красное сияние, словно позади фигуры горело пламя.
– Ты же не думал, что сможешь далеко уйти, Алексей? – прозвучал в полумраке голос, в котором звенели и перекатывались ледяные кристаллы.
Поверхность зеркала вибрировала, по ней расходились круги, будто от камня, брошенного в центр небольшого черного пруда.
– Прародитель? – чуть слышно выдохнул Корф, остолбенев от страха.
Черный силуэт в зеркале вдруг резко метнулся вперед.
17Расходный материал
В тот же миг некая сила подхватила Корфа и вжала его в дрожащее стекло. Алексей едва не врезался лбом в ледяное зеркало. А отражение, сверкая красными глазами, подняло руки, и его длинные сильные пальцы, пройдя прямо сквозь закопченное стекло, сомкнулись на горле Корфа. Алексей вскрикнул и попытался отпрянуть, разорвать стальную хватку, но пальцы Огненного Дракона сжались еще сильнее.
– Мне все про тебя известно, Алексей, – прозвучал голос из дрожащего зеркала. – Ты пытался уничтожить мальчишку, моего прямого кровного отпрыска. Тем самым ты предал меня, обманул мое доверие… Но почему? Хотел избавиться от собственного Прародителя? Глупый щенок! Подобное я не прощаю…
– Отпусти меня… – прохрипел Корф, извиваясь всем телом.
– Ответь, что двигало тобой, жалкий земляной червь? – с презрением спросил Огненный Дракон. – Ревность к Тимофею? Зависть? О, понимаю… Ты боялся, что мальчишка лишит тебя власти! И ты был прав, скрывать не стану. Я действительно планирую поставить Тимофея во главе нашего ордена. Он станет моей правой рукой.
– А как же… остальные Огненные волки?!
– Вы – лишь мои верные войска. Расходный материал. Пешки, которые должны исполнить свое предназначение… – хладнокровно ответил Огненный Дракон. – У вас нет той силы, которая есть у мальчишки, так зачем вы мне? Будут и другие потомки, такие же, как Тимофей. Прямые, а не седьмая вода на киселе. И они станут моей новой армией, которая лишь утвердит мое величие. А вы… О судьбе других Огненных волков я еще подумаю. Но ты уже сыграл свою роль. Как и многие прочие до тебя.
Ледяные пальцы сдавили шею Корфа с такой силой, что тот перестал дышать. Его глаза полезли из орбит, в горле что-то пугающе хрустнуло. Алексей захрипел, с ужасом глядя на Огненного Дракона. А тот лишь улыбался, словно сам процесс убийства доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
Корф из последних сил пнул зеркало ногой. Потемневшее стекло тут же раскололось от удара, его осколки посыпались на пол, и в каждом мелькала частица черной фигуры Огненного Дракона. Железная хватка на горле Алексея тут же исчезла, и Корф обессиленно рухнул на захламленный пол, но тут же вскочил и, шатаясь, бросился к выходу. Красные полыхающие круги плясали у него перед глазами, шея чертовски болела, будто пальцы Прародителя сжимали ее по-прежнему. Но сейчас он хотя бы мог дышать.
В других уцелевших зеркалах вестибюля грозно полыхали языки багрового пламени. Корф торопливо выбежал из сгоревшего кинотеатра, понимая, что возврата к прошлому больше нет. Огненный Дракон обязательно убьет его за покушение на жизнь собственного сына. Прикончит своими руками либо пришлет за ним кого-нибудь из подвластных ему чудовищ. И бегство не поможет, Саяна была права, Змей найдет его в любой точке земного шара.
Чтобы не допустить этого, оставался только один выход: прикончить мальчишку Зверева, тем самым помешав прародителю окончательно вернуться. Если Тимофей умрет, все планы Огненного Дракона пойдут прахом.
А Саяна… Черт с ней! Да, она имела какие-то виды на Тимофея, но собственная жизнь Корфу была куда дороже, чем чувства юной огненной ведьмы.
Из тумана в паре метров от него возник стройный девичий силуэт, и Корф поначалу решил, что это вернулась Саяна. Сходство усиливала ученическая форма академии. Но это оказалась не огненная ведьма. Перед Алексеем стояла Даша Киселева и заинтересованно его разглядывала.
– Вы что тут прячетесь? – с усмешкой спросила девушка. – Знаете, что вас все ищут?
Корф резко выбросил руку вперед и, схватив ее за горло, легко приподнял над землей, совсем как недавно его держал Огненный Дракон. Даша испуганно захрипела, все ее самодовольство как рукой сняло.
– Хочешь сдать меня ордену? – хмуро осведомился Корф.
Даша затрясла головой. Ее глаза едва не вылезли из орбит.
– Помнится, Тимофей Зверев не так давно едва не сжег тебя живьем, – сказал Корф, слегка ослабив свою хватку.
– Было дело, – не стала отрицать Киселева. – Он тот еще…
– Ты бы хотела ему отплатить?
– Еще как! – воскликнула Даша.
– Я могу помочь тебе в этом.
– Но как же?.. – изумилась она. – Ведь он сын самого Огненного Дракона! Неприкосновенный…
– И что с того? Когда-то я тоже считался неприкосновенным, а видишь, как все обернулось? – ухмыльнулся Корф. – Мне нужна жизнь Тимофея Зверева, но одному мне не справиться. Ты поможешь мне заманить его в ловушку. А если откажешься, я прямо сейчас сверну тебе шею. Так что скажешь?
Даша не стала долго раздумывать и торопливо закивала головой:
– Конечно, я согласна! Если никто в ордене об этом не узнает…
– Отлично, – удовлетворенно кивнул Корф и отпустил ее. – Не узнают, если мы будем осторожны. А теперь самое время обговорить некоторые детали…
18Собрание первородных
После боя в библиотеке обитатели «Пандемониума» собрались в актовом зале, в главном административном корпусе. В библиотеке царил такой разгром, что проводить там собрание было невозможно. Появление астрального двойника Огненного Дракона и последовавшее за ним нападение древесных монстров лишь еще раз подтвердило подозрение многих учеников и их родителей, что отныне нигде нет безопасных мест, даже на территории академии. Все охранные заклятия «Пандемониума» больше не работали, а нечисть, валившая в город из окрестных лесов, становилась все сильнее.
В актовом зале яблоку негде было упасть. Взволнованные ученики, учителя, персонал, а также родители некоторых учащихся заняли все свободные места, толпились в проходах, некоторые даже расположились на полу. Все были напряжены до предела.