– Герои прибывают по расписанию, – безжизненным голосом произнес Корф, смерив Тимофея ледяным взглядом. – Да еще и с другом. Что ж, тем лучше. Альф тоже сильно меня разочаровал. Тем приятнее будет прикончить сразу обоих.
– Так вот оно что, – выпрямился Тимофей. – Значит, Дашка исполняла твой приказ?
– И она отлично справилась, – спокойно подтвердил Корф. – Эта девчонка далеко пойдет, если и впредь будет такой же исполнительной.
Альф взвился в воздух, преображаясь на ходу. Его тело покрылось золотистой шерстью. Но стоило ему приблизиться к Корфу, как тот схватил парня за горло и небрежно перебросил через себя. Альф врезался головой в ствол могучего дуба и рухнул у его подножия. Его тут же засыпало снегом, осыпавшимся с ветвей. Но на волчьей шкуре, по которой бегали язычки пламени, снежинки сразу стали таять.
Тимофей с тревогой покосился на друга – тот не шевелился. Алексей Корф довольно усмехнулся:
– Кажется, это будет проще, чем я предполагал.
Тимофей вытянул из ножен меч и направил острие клинка в сторону противника. Корф неторопливо расстегнул пальто и сбросил его на снег, оставшись в строгом черном костюме. На его поясе висел старинный длинный меч с резной рукоятью. Алексей одним движением извлек его из ножен и крутанул вокруг себя, приноравливаясь, а затем метнулся к Звереву – Тимофей едва успел вскинуть руку и отбить удар. Мечи скрестились со звоном.
– Как же я был слеп все это время, – прошипел Корф. – Это следовало сделать в первый же день нашего с тобой знакомства!
Тимофей с силой отбил его удар и сам рубанул сверху, но Корф с легкостью парировал его атаку и ловко отскочил назад.
– Что же ты медлил? – зло спросил парень. – У тебя было столько возможностей!
– Кто же знал, что все так обернется? Я слишком долго верой и правдой служил Прародителю, – ответил Корф, снова бросаясь в атаку, – пока вдруг не понял, что и сам кое-что из себя представляю!
И он нанес сильный рубящий удар по диагонали, Тимофей едва успел его отбить. Корф тут же взмыл в воздух и ударил ногой парня в челюсть. Зверева подбросило, и он опрокинулся на спину. Алексей Корф навис над ним с мечом, но Тимофей рывком подтянул колени к груди и снова вскочил на ноги, выставив меч перед собой.
– Огненный Змей тебе этого не простит… – процедил Зверев.
– О, если я тебя убью, мы с ним больше не увидимся! – хмыкнул Корф и снова ринулся на Тимофея.
Оба принялись наносить и отбивать удары, крутясь на заснеженном берегу озера. Лиза по-прежнему лежала не шевелясь, а вот Альф, кажется, медленно приходил в себя.
Корф нанес очередной скользящий удар, намереваясь снести Тимофею голову, но парень, пригнувшись, проскочил под мечом и с силой боднул противника в живот. Алексей качнулся и уперся спиной в сосну. Тимофей тут же ногой выбил у него меч. Клинок улетел в сторону, и Корф злобно вскрикнул.
Тимофей рубанул мечом, но Алексей успел вильнуть в сторону, и оружие вонзилось в ствол. Зверев яростно дернул рукоять на себя, но тут противник ударил его в челюсть. Зверев отлетел назад, а Корф прыгнул на него сверху, выставив волчьи когти. Тимофей едва успел вскинуть ноги и перебросить врага через себя.
Алексей упал, но проворно вскочил и начал превращаться. Дорогой черный костюм затрещал на его раздающейся фигуре. В образовавшихся прорехах тут и там стала видна длинная золотистая шерсть, в миндалевидных глазах полыхнуло желтое пламя.
Тимофей тоже начал преображаться, радуясь, что его боевое облачение способно выдержать подобные трансформации. Вскоре перед Зверевым стоял на двух мощных ногах здоровенный Огненный волк. В его глазах горела лютая ненависть. Поначалу он был выше Тимофея почти на голову и чуть шире его в плечах. Но, когда Зверев закончил свое преображение, они почти сравнялись в размерах. Тим оказался даже чуть выше своего противника.
Шкура на спине и плечах Алексея вспыхнула, волны пламени потекли по чешуйчатой коже. Грозно рыча, Корф бросился на Тимофея, и вскоре они сцепились, превратившись в огромный рычащий и царапающийся клубок. Противники наносили друг другу мощные удары когтями, катались по снегу, рассыпая вокруг клочья золотой шерсти и огненные искры. Корф был заметно сильнее юного волка, зато Тимофей – быстрее и проворнее.
Тимофей был в бешенстве. В его теле бурлила дикая энергия, по венам тек настоящий жидкий огонь. Снег с шипением таял при соприкосновении с его золотистой шкурой. Когтистая лапа Корфа ударила Тимофея в висок, парень извернулся и вцепился зубами Корфу в запястье. Тот взвыл и отпрянул назад.
– Щенок! – злобно прорычал он. – Все равно ты сдохнешь! Ты просто обязан умереть!
– К чему тебе моя смерть? – спросил Зверев, тяжело дыша. – Ты настолько сильно ненавидишь меня?
– Дело не только в ненависти, болван! Если ты сдохнешь, Огненный Дракон проиграет! – рявкнул в ответ Корф. – Ведь сейчас именно ты – средоточие его силы, его мощи! Единственный кровный потомок… Смерть Кащеева! – Он яростно расхохотался и снова кинулся на опешившего Тимофея.
Зверев не ожидал такого поворота событий, но раздумывать было некогда. Корф огненным тайфуном налетел на него, клацая острыми клыками и размахивая когтями. Они закружились на месте, будто в каком-то странном танце, а затем Корф резко бросился вперед и впился зубами в плечо Тимофея, стараясь прокусить кожаную броню.
Зверев взвыл от боли и ударил его когтистым кулаком в полыхающую морду. Но Корф не разжал челюстей. Он взревел и начал яростно трясти головой, намереваясь вырвать у Тимофея кусок плоти.
В этот момент Лиза села на снегу, озираясь вокруг мутным взглядом. Альф тоже начал подниматься на ноги, держась за ушибленную голову. Он медленно встал и, покачиваясь, побрел к мечу, оброненному Тимофеем.
Зверев сжал кулаки и ударил Корфа с двух сторон по вискам. Тот взвизгнул и наконец отскочил. И тут уже Тимофей сам бросился на него, щелкая зубами.
Сэнсэй Канто как-то говорил своим ученикам, что владение искусством фехтования – это очень хорошо, но нельзя всегда и во всем полагаться только на острый меч. Нужно пользоваться и другими своими способностями. Поэтому Заклинателей он учил сражаться с помощью боевой магии и особых заклятий, а способных к превращениям – использовать в схватках свои клыки и когти. Странно, но Тимофей вдруг поймал себя на мысли, что отлично помнит каждый урок несносного старикашки. Да, Канто вечно оскорблял и лупил своих учеников почем зря, но тем не менее его занятия никогда не проходили впустую. Ученики запоминали все, чему он их учил.
В считаные секунды Зверев нанес своему противнику несколько десятков мелких укусов, но и Корф не остался в долгу. Оба Огненных волка уже истекали кровью, но это делало их лишь злее и агрессивнее, будоражило кровь и вызывало дикий восторг, – Тимофей и сам не знал почему.
Альф, улучив подходящий момент, взмахнул мечом и бросился к Корфу сзади, но тот, почти не глядя, отшвырнул его ногой. Альф отлетел в сторону. И все же этого мгновения было достаточно, чтобы Тимофей с разбегу ударил Корфа плечом. Оба повалились и, сцепившись, покатились вниз с пригорка, по замерзшей земле, по камням и веткам. Не прошло и нескольких секунд, как оба оказались на льду, покрывающем Змеиное озеро. Снег под их ногами с громким шипением обращался в пар.
Внезапно Тимофей услышал гулкий приглушенный рокот и настороженно замер. Его противник пока ничего не замечал.
– Тим, осторожнее! – испуганно крикнул с берега Альф. – Лед…
Странный грохот вокруг усилился, Тимофей буквально кожей ощущал какую-то необычную вибрацию под собой. Но в этот момент Корф уперся Тимофею коленом в грудь. Разинутая пасть с острыми клыками уже тянулась к горлу Зверева.
Тимофей из последних сил перевернулся на бок, скинул с себя Корфа, а затем лягнул его обеими ногами. Противник прокатился по припорошенному снегом льду на несколько метров от берега. Зверев большими скачками ринулся за ним следом.
– Тим, нет! – раздался с берега вопль Лизы.
Но Тимофей и не думал останавливаться. Он отлично понимал, что Корф просто так не отступится от своей навязчивой идеи. Если не закончить все прямо сейчас, он снова и снова будет пытаться убить Зверева.
29Маяк во тьме
Алексей Корф впился кривыми когтями в лед так, что остались глубокие борозды, только тогда и сумел остановить свое скольжение. А затем оттолкнулся ногами и прыгнул навстречу несущемуся Тимофею. Они врезались друг в друга, а затем грузно рухнули на лед. Вокруг россыпью полетели огненные искры, глухой протяжный рокот усилился.
Только сейчас Тимофей понял, что это и в самом деле трещит лед под их ногами. Так вот почему так испугались Лиза и Альф!
– Стой! – крикнул он Корфу, вскидывая руку.
Но тот, обезумев от злости, и не подумал остановиться. Он с размаху ударил Тимофея в челюсть, Зверев ударил в ответ. Обоих волков еще сильнее охватило жаркое пламя, его желтые сполохи отражались в блестящей поверхности льда, покрытого трещинами.
И тут подтаявший лед под ними проломился. Увидев это, Лиза на берегу отчаянно закричала. Тимофей в последний момент умудрился оттолкнуться от противника ногами и отлетел в сторону, а Алексей в мгновение ока исчез в черной полынье. В воздух ударил столб раскаленного пара. От пролома в разные стороны поползли длинные извивающиеся дорожки, лед угрожающе трещал.
Тимофей понесся к берегу, цепляясь и отталкиваясь когтями. Последние несколько метров он преодолел за считаные секунды.
Вылетев на берег, Зверев обессиленно рухнул на снег и оглянулся. Его трясло. Среди белоснежного ледяного поля зияла черная полынья. Рокот уже прекратился, и наступила мертвая тишина.
К нему подбежали Лиза и Альф. Лиза крепко обхватила Тимофея за шею, и Зверев почувствовал, что она тоже дрожит всем телом. Он обнял ее в ответ. Человеческий облик медленно возвращался к нему, золотистая шерсть втягивалась под кожу, когти уменьшались прямо на глазах. Альф бухнулся рядом на колени, затем протянул Звереву его меч.