Все трое не сводили глаз с полыньи.
– Он… утонул? – нервно спросила Лиза. – Все кончено?
– Н-не знаю, – прошептал в ответ Тимофей. – С ними невозможно быть уверенным до конца… Может, сейчас еще вынырнет…
Они провели на берегу еще несколько минут, но Корф так и не появился.
– Уже слишком много времени прошло. Никто бы не выжил, – с уверенностью заявил Альф. – Похоже, мы его больше не увидим…
– Молись, чтобы это действительно было так, – раздалось вдруг позади них.
Все трое резко обернулись. Под кроной большого дуба стоял Бернард, тот самый громила из Огненных волков, с которым Тимофей когда-то дрался на тренировке в темной академии. Широкоплечий великан почти двухметрового роста наблюдал за ними, засунув руки в карманы длинной охотничьей куртки.
– Корф всегда славился злопамятностью, – добавил Бернард. – Если он выживет, всех вас ждет масса проблем.
Лиза, Тимофей и Альф вскочили. Зверев дрожащей рукой поднял перед собой меч, но Бернард лишь ухмыльнулся и покачал головой.
– Я здесь вовсе не для того, чтобы с вами сражаться, – спокойно проговорил он. – Саяна отправила меня за Корфом. Не за вами. Но, если он и правда мертв, я вернусь к ней с хорошей новостью. Гибель бывшего предводителя Ордена избавит нас от массы лишних хлопот.
– Но почему? – хрипло спросил Тимофей.
– С тех пор как Корф пытался убить тебя с помощью Свежевателя, он оказался в опале. Прародитель никогда ему этого не простит.
– Но я так и не понял, почему он хотел избавиться от меня? – недоуменно проговорил Зверев.
– Потому, что не хотел и боялся скорого воплощения Огненного Дракона на этой земле, – ответил Бернард, приближаясь. – Если Прародитель вернется, в первую очередь он избавится от всех своих врагов, а также от тех, кто посмел его предать. И в этом списке Корф стоял на самом первом месте… Орден сейчас раздирает от внутренних противоречий. Многие у нас ненавидят своих же собратьев. Но к тебе у меня нет вражды. Однажды ты пощадил меня, Тимофей Зверев, поэтому я расскажу тебе обо всем, а ты уже сам делай соответствующие выводы. В настоящее время ты – единственный прямой потомок Огненного Дракона в этом городе. Для прародителя ты – будто маяк во тьме, якорь, который может удержать его в этом мире. Только твоя жизненная энергия способна помочь ему воплотиться и удержаться здесь. Я не знаю, как объяснить понятнее, – развел руками великан, – но все было подстроено заранее, даже сам момент твоего появления на свет. Твоя кровь притягивает его, и только она способна удержать Дракона после возрождения.
– Значит, именно я нужен Дракону, чтобы возродиться?
– Ты – один из необходимых факторов. Одно из обязательных условий, – подтвердил Бернард. – Поэтому тебя сейчас и ищет Верховная Мать Змей. Чтобы у них все получилось, ты должен присягнуть на верность Дракону. Поделиться с ним своей силой и жизненной энергией. Только тогда он сумеет возродиться во плоти. И только твоя смерть сейчас может окончательно сорвать начатый ими ритуал.
– Но как же… – Тимофей осекся. – Как они пытались вернуть его в прошлый раз?
– На тот момент прямых потомков у Прародителя еще не было. Отчасти поэтому все и сорвалось. Но теперь Верховная Мать Змей выстроила свой ритуал немного иначе. И ты – важная его часть.
Лиза и Альф изумленно уставились на Тимофея. Парень побледнел, как окружающий их снег, потрясенно глядя на Бернарда. Великан тяжело вздохнул.
– Далеко не все волки жаждут возвращения Огненного Дракона, – продолжил он. – Корф тоже не хотел этого, но из страха за свою жизнь. Некоторые из нас спокойно жили в этом мире и до того, как Саяна начала собирать орден. Ее можно понять, у девчонки есть какие-то свои скрытые мотивы. Ей очень нужно, чтобы Дракон возродился. Но у других его появление вызовет лишь массу дополнительных проблем. Мы боимся его и вынуждены ему подчиняться. И далеко не все из нас – кровожадные убийцы. Так что сейчас все зависит только от тебя.
– Раз так, почему же ты… – Тимофей хрипло прокашлялся, – не пытаешься убить меня?
– Потому, что я не похож на Алексея Корфа и других. Невинных я не убиваю. Я только хотел рассказать тебе правду, – ответил Бернард. – И только тебе решать, как этой правдой распорядиться.
С этими словами он развернулся и вскоре исчез среди деревьев.
Лиза, Альф и Тимофей взволнованно переглянулись.
– Вот, значит, как, – тихо произнес Зверев. – Теперь все встало на свои места. Моя жизнь за жизни всех остальных…
– Даже думать об этом не смей! – Лиза с такой силой ударила Тимофея в плечо, что он охнул. – Мы обязательно найдем другой выход! А о том, что Бернард сейчас рассказал, я никому не скажу. И ты молчи, слышишь?! Может, это все ложь! А мы и уши развесили…
– Я хорошо знаю Бернарда, – признался Альф. – Обвинять его можно в чем угодно, но только не во лжи. Он всегда говорит правду… Но вы не сомневайтесь, я тоже сохраню этот секрет. А сейчас нам пора возвращаться в город, чтобы помочь остальным.
– Все верно, – согласился Тимофей, сжимая рукоять меча. – Идемте… А о его словах подумаем позже…
И они зашагали обратно в Клыково, а над Змеиным озером снова воцарилась тишина.
30Обещание
Одна среди мрачных развалин сгоревшего кинотеатра «Антарес», Саяна творила ритуал по приказу Верховной Матери Змей. Юная ведьма проговаривала слова древних заклятий, хотя ее трясло от ненависти и негодования.
С уходом из ордена Алексея Корфа Мать Змей окончательно распоясалась. Лишь верховная жрица могла провести ритуал, который вернет Огненному Дракону его тело, поэтому она больше не нуждалась в Саяне и ни во что ее не ставила. Мать Змей оскорбляла Саяну в присутствии других членов ордена, тем самым еще больше подрывая ее авторитет. Этого Саяна простить не могла. Она правила орденом куда дольше проклятой старухи и не собиралась просто так сдавать свои позиции.
Как только Верховная Мать Змей исполнит свое предназначение, ее ждет большой сюрприз. Саяна мечтательно улыбнулась, предвкушая скорую месть. Ну а пока нужно было исполнить то, чего от нее ждали. В почерневшем от копоти вестибюле горело множество черных свечей. Юная ведьма, вскинув руки, стояла у огромного старого зеркала, освещенная сиянием, исходящим от его закопченного стекла.
Она читала темные заклинания и медленно шевелила пальцами, будто ткала невидимую паутину, а у ее ног ярко светился красным хрустальный куб, испещренный иероглифами и оккультными знаками. Багровые проекции этих символов плавали вокруг Саяны, скользя по черным стенам и потолку.
Неподалеку от юной ведьмы сидел огненный кот Арбогаст и с интересом наблюдал за происходящим. В его желто-зеленых глазах отражался свет множества свечей и гигантский старый дуб, видневшийся в глубине большого зеркала. Древнее дерево из потустороннего мира было объято огнем, его ветви пылали, пламя яростно бушевало в раскидистой кроне, облизывало шершавую кору, уничтожало сухие листья. Огонь не трогал лишь покрытый искусной резьбой старинный деревянный гроб, подвешенный на толстых ржавых цепях. Небо над пылающим деревом испещряли молнии, расчерчивали огненные сполохи метеоритов. Скалы под деревом содрогались, рассыпаясь прямо на глазах. Зачарованный мир погибал. Пришло его время. Магия Огненного Дракона неумолимо покидала его, и катастрофу, отстроченную много лет назад, больше ничто не сдерживало.
Саяна плавно двигала руками, и древний гроб, повинуясь ее воле, медленно перемещался по воздуху к зеркалу. Заговоренные обручи его больше не охватывали, все заклятия магов с Земли были уничтожены. Цепи растянулись до предела и лопнули, рассыпавшись на отдельные звенья. Освободившись, гроб плавно устремился прямо к Саяне.
Кот Арбогаст привстал, заурчал громко и нетерпеливо, его пушистый хвост яростно хлестал по рыжим бокам, высекая огненные искры из длинной шерсти. Саяна, продолжая читать свои заклинания, медленно отошла в сторону, наблюдая за происходящим.
Через несколько секунд огромная домовина, напоминающая формой толстое длинное бревно, пересекла границу миров, выплыла из зеркала и грянулась на обгоревший пол. В тот же миг небо по ту сторону стекла почернело, зачарованный мир покрыла непроницаемая тьма. Зеркало дрогнуло, перестав светиться, и по его поверхности пошла мелкая рябь. Обскурум погас в то же мгновение.
Свершилось предсказанное многие сотни лет назад. Как только заклятия пали и гроб Огненного Дракона покинул пределы зачарованного мира, та реальность тут же исчезла, рассыпавшись миллиардами горящих осколков.
Проехавшись по каменным плитам, старинный гроб ударил в покосившиеся двери кинотеатра и с грохотом вышиб их. От сотрясения со стен и потолка посыпалась штукатурка, по полу поползли многочисленные трещины.
Когда гроб наконец замер, Саяна перестала читать заклятия и приблизилась к нему, восхищенно разглядывая потемневшее от времени дерево. Арбогаст неотступно следовал за ней.
– Наконец-то ты здесь, – произнесла огненная ведьма. – После стольких лет попыток и поражений у нас все получилось…
Она вытянула руку и слегка шевельнула пальцами. Тяжелая деревянная крышка откинулась и с треском рухнула на каменные ступени. Из черного провала гроба тут же начало подниматься облако густого золотистого тумана. Оно быстро разрасталось, мерцая в полумраке, занимая все свободное пространство сгоревшего вестибюля.
– Добро пожаловать на Землю, Прародитель, – с почтением поклонилась облаку Саяна. – Наконец ты обрел долгожданную свободу… И я надеюсь, что ты сдержишь свое обещание… – тихо добавила она, покосившись на Арбогаста.
Кот возбужденно заметался, заурчал, он то и дело терся о ноги ведьмы.
В облаке золотистого дыма начали возникать размытые неясные образы. Мелькнули и растаяли два огромных миндалевидных глаза, проявилась и тут же исчезла гигантская чешуйчатая лапа с острыми когтями, взметнулись два больших крыла. Яростно извивались длинные толстые отростки, напоминающие щупальца осьминога.