Антон послушался, но теперь искренне сожалел об этом. Сегодня он увидел самых разных монстров – от злыдней до восставших из болот древних мертвецов, увешанных давно сгнившим оружием. Некоторые выглядели настолько жутко, что он не мог смотреть на них без содрогания. И это армия Огненного Дракона? Войско, частью которого он стал? Не о таком мечтал Антон, когда родители отправляли его на учебу в Клыково.
Внезапно на поляне появилась Саяна. Верховная Мать Змей выкрикнула еще несколько заклинаний, от которых снова дрогнула земля, и обернулась к юной ведьме.
– Ну? Как обстоят дела в Клыково? – резко спросила она. – Долго еще в небе будет висеть этот купол?
– Наши воины пока не прорвались в мэрию, но ждать уже недолго, – тихо ответила Саяна. – Башню хорошо защищают…
– Какого дьявола?! – разъярилась верховная жрица. – Они давно должны были пробиться!
– Там слишком много Светлых Первородных, которым помогают оборотни и некоторые люди. К держателям заслона непросто подобраться…
– Значит, нужно отправить еще больше наших бойцов! – раздраженно крикнула Верховная Мать Змей. – А что известно о моей телесной сестрице? Она мертва?
– Об этом я ничего не знаю, – спокойно ответила Саяна.
По сравнению с верховной жрицей она была само спокойствие.
– Прародитель вот-вот обретет тело! – проговорила Верховная Мать Змей. – К этому времени мы должны разрушить магическую преграду, чтобы вырваться за пределы проклятого городишки! Сколько еще монстров тебе нужно, чтобы ворваться в мэрию?
– Там и так уже хватает бойцов, – невозмутимо сказала Саяна. – Место ритуала тоже нужно защитить…
– Мы здесь не нуждаемся в твоей защите, ведьма! Или ты вздумала ослушаться моего приказа? – прищурилась жрица. – Кажется, я ясно дала понять, кто тут главный!
Саяна с неприкрытой ненавистью уставилась на нее. И в этот момент над поляной пронеслась стрела, сотканная из голубого света. Она ударила в лоб огромного полуистлевшего выползня, скорчившегося у одного из костров, и голова монстра разлетелась, как арбуз. Зазвучали испуганные крики, Саяна резко обернулась. Между стволами деревьев двигались темные фигуры, и их было очень много. В руках некоторых ослепительным голубым светом сияло оружие.
– Королевский Зодиак! – завопила Саяна, и к ее крику присоединилось несколько десятков Темных Первородных.
Двое злыдней, бросившихся на незваных пришельцев, были мгновенно сбиты стрелами, еще одного пронзило метко брошенное копье. Антон потрясенно смотрел, как быстро и ловко двигались члены Королевского Зодиака. Редко кому доводилось видеть их в открытом бою. И мало кто потом мог поведать остальным о том, что увидел.
Они скользили среди стволов, словно смертоносные тени, уничтожая все больше и больше прихвостней Верховной Матери Змей. За ними шли люди и оборотни, пантеры и волки. Нечисть бросилась на членов Королевского Зодиака, но те призвали на помощь свои удивительные силы, и земля у старого кладбища задрожала.
Увидев нацеленное на нее оружие, Саяна проворно прыгнула в сторону и покатилась по снегу, а в место, где она только что стояла, ударила стрела, сотканная из молний. Над поляной возникли огромные сияющие аватары Тельца, Овна и Козерога. Недалеко в лесу засиял Рак, чье тело состояло из красных извивающихся молний. Аватары Зодиака скользили сквозь лес, ломая кустарники и с корнем выворачивая деревья, сшибая на бегу монстров, подкидывая их в воздух, а их владельцы бежали следом, размахивая мечами. Ночной лес заполнился яркими огнями и истошными криками.
Антон Седачев увидел в толпе Водолея. Тот стоял, раскинув руки, на самом краю старого болота. Повинуясь его воле, сквозь лед проламывались жуткого вида големы из тины и жидкой грязи и набрасывались на Огненных волков.
Многие грязевые чудовища падали, сбитые магическими заклятиями, но Водолей тут же создавал новых, и им не было конца.
Седачев не на шутку перепугался. Королевский Зодиак! Их боялись и уважали все, кого он знал в академии «Пандемониум». Если он сейчас попадет к ним в руки, как они с ним поступят? Ведь он предатель и перебежчик…
В нескольких метрах от Антона во мраке полыхнули две сияющие рыбины. Одна светилась красным светом, другая – синим. Они плавали вокруг своей владелицы, сбивая всех, кто к ней приближался, а затем взмыли в небо над ее головой и слились воедино, напомнив китайский символ инь-ян. В тот же миг раздался мощный хлопок, и ударная волна прошла по лесу, ломая деревья и расшвыривая членов ордена Огненного Дракона.
Верховная Мать Змей застыла спиной к костру, бледная от ярости. К ней приближался Стрелец, держа в руках сияющий лук.
– Ирина, – мягко сказал он, – я знаю, что ты все еще где-то там… Ты меня слышишь?
– Какого дьявола?! – прошипела в ответ верховная жрица. – Что ты творишь, Стрелец?
– Еще не все потеряно, – настойчиво сказал Стрелец. – Откликнись на мой зов. Если ты еще там, постарайся перебороть старую ведьму, захватившую тебя! Ей не место в этом мире!
– Отправляйся к черту! – злобно выдохнула Верховная Мать Змей. – Да, она здесь. Но теперь она – это я! А я – это она! И вы ничего не сможете изменить!
Стрелец сделал еще один шаг, и жрица вскинула обе руки. С кончиков ее золотых перчаток сорвалось два мощных потока пламени. Стрелец поднял лук и выстрелил. Его стрела перекрыла путь пламени, и над поляной прогремел взрыв. Обоих сбило с ног, Стрельца отбросило к лесу, а жрица рухнула на спину возле большого костра. На Стрельца тут же бросились два леших, и ему пришлось отбиваться. А Верховная Мать Змей подняла голову к небу и довольно расхохоталась.
Проследив за ее взглядом, Антон Седачев похолодел. В вышине собирался настоящий ураган. Облака и тучи быстро вращались по спирали, втягивая в нее красный туман. Из огромной воронки к Клыково штопором опускался гигантский хвост, окруженный молниями и яркими вспышками. Самым жутким было то, что у этого хвоста имелись лапы и гигантские перепончатые крылья!
– Поздно же вы явились! – крикнула Верховная Мать Змей. – Прародитель уже здесь! А ты чего застыл? – вдруг заметила она Антона. – Вперед! И убей столько, сколько сможешь убить!
Седачев онемел от страха. Он не хотел никого убивать. Верховная жрица в одно мгновение оказалась рядом с ним и схватила парня за горло, намереваясь толкнуть его в самую гущу битвы, но внезапно на нее накинулась неизвестно откуда взявшаяся самая обычная женщина.
– Что вы делаете?! – истерично закричала она. – Немедленно прекратите! Во что вы втянули моего сына?
Верховная жрица гневно сощурила глаза.
– Да как ты смеешь, мерзавка? – выкрикнула она.
– Мама?! – изумленно выдохнул Антон Седачев. – Что… Что ты здесь делаешь?!
– Антоша! – воскликнула Юлия Валерьевна Седачева. – Ты цел? Немедленно иди сюда! Оставь эту гадину…
Верховная Мать Змей громко зашипела. Юлия Валерьевна выхватила из сумочки пистолет и попыталась прицелиться в верховную жрицу, но у нее так тряслись руки, что она с трудом удерживала тяжелое оружие.
– Кто эта сумасшедшая? – зловеще спросила Верховная Мать Змей. – И как она смеет угрожать мне оружием?
– Отпусти моего сына, мерзавка, – дрожащим голосом пробормотала Юлия Валерьевна. – Я забираю его отсюда… Подальше от ваших разборок. И делайте что хотите. Наше дело – сторона… Мы не хотим вмешиваться в происходящее…
– Слишком поздно! – усмехнулась Верховная Мать Змей. – Ты уже вмешалась!
Она вскинула руку, и с когтистых кончиков ее золотых перчаток сорвалось сразу пять струй зеленоватого огня. Пламя пронеслось над поляной и мгновенно охватило мать Антона. Женщина рассыпалась прахом, не успев даже пикнуть, лишь в ее раскалившемся докрасна пистолете с грохотом взорвались патроны.
34Жрица против пантер
Антон не верил своим глазам.
– М-мама?.. – заикаясь, пробормотал парень. – Мама!!! – в ужасе завопил он. – Что вы наделали?!
– Она сама напросилась, – холодно ответила Верховная Мать Змей. – А ты давай-ка отправляйся…
– Мама… Мамочка. Ты убила ее!!! – громко закричал Антон, схватившись за голову. – Ты…
Верховная Мать Змей ухмыльнулась и вытянула к нему руку.
– Отказываешься подчиняться, дрянной мальчишка? Большая ошибка. Я отправлю тебя вслед за твоей дражайшей мамочкой…
– Нет! – раздалось вдруг откуда-то сверху, и между потрясенным Антоном и Верховной Матерью Змей приземлилась Даша Киселева. – Не делайте этого! Прошу вас! Он не хотел, я за него ручаюсь…
Не договорив, она превратилась в огненный столб. Антон задохнулся от ужаса, увидев, как на том месте, где она только что стояла, взметнулись в небо искры.
– Еще кто-нибудь осмелится повысить на меня голос? – гневно спросила Верховная Мать Змей. – Вы все – жалкие черви, недостойные целовать мне ноги! Так будет с каждым, кто посмеет разинуть на меня пасть!
– Сдохни! – в отчаянии крикнул Антон, крепко сжав кулаки.
Он дернулся вперед, с силой ударив правой ногой по земле. Вся его ненависть к этой твари в человеческом облике, вся его боль от потери стремительно прорвалась наружу.
Земля содрогнулась от удара, и в сторону Верховной Матери Змей протянулась огромная глубокая трещина.
По щекам Антона текли слезы. Огненные волки и их предводители были настоящими монстрами! Нечистью, абсолютно чуждой этому миру. Верховная жрица только что убила его мать и девушку, к которой он испытывал симпатию. Девушку, покорно служившую ей, исполнявшую все ее приказы!
Сходя с ума одновременно от горя и ярости, Антон вдруг понял, каким идиотом он был, когда согласился вступить в ряды нечисти. Но сейчас он мог помочь Королевскому Зодиаку остановить этот кошмар.
Трещина, змеящаяся по земле, достигла костра, и в образовавшуюся дыру посыпались горящие бревна. Несколько древних старух, читавших заклинания, с воплями провалились следом. Антон снова топнул ногой, вызвав новое сотрясение. Верховная Мать Змей отшатнулась, едва не упав, а затем проворно отпрыгнула от разрастающегося провала.