Энергия шла не ровным потоком, а волнами. Могучими и увесистыми — настолько, что их приходилось гасить. Я ожидал, что ритуал окажется затратным и прожорливым, чуть ли не на переделе моего нынешнего жиденького резерва, но на деле я вбирал из окружающего нас пространства чуть ли не больше, чем тратил — и избыток едва получалось рассеять полностью.
Патрон потянуло к карте с утроенной силой — Дельвигу явно пришлось напрячься, чтобы удержать его на нужной высоте. На мгновение даже показалось, что нитка сейчас оборвется, но я благоразумно сложил ее втрое — опыт все-таки не пропьешь.
И, в отличие от сил, не потеряешь вместе с прежним телом.
Почти минуту ничего не происходило, но потом я все-таки смог настроиться, и натянутая как струна нитка чуть отклонилась. Патрон сместился на северо-восток, и теперь закругленный конец пули указывал куда-то в сторону Певческого моста через Мойку.
— Работает… — прошептал Вольский. — Богом клянусь, Антон Сергеевич — работает!
Я раздраженно фыркнул, но от замечаний все-таки воздержался — не хотелось терять концентрацию. Я поднял руку и чуть подвинул простертую над столом ладонь Дельвига. Патрон снова должен был натянуть нитку вертикально вниз…
Но нет — она так и осталась висеть чуть в сторону и теперь смотрела примерно на Спас-на-Крови. Значит, дворец Вяземских точно отпадает, дом княжны тоже… Похоже, таинственный злоумышленник обосновался то ли в самом центре, то ли еще дальше, за Фонтанкой.
— Не опускается. — Вольский пристроил на карту руку с карандашом, готовясь отметить хоть что-нибудь. — Нужно дальше, да?..
— Нужно, — буркнул я. — Антон Сергеевич, будьте любезны.
Дельвига не пришлось просить дважды — он тут же сдвинулся вправо… Но ничего не произошло. В смысле — патрон все так же оттягивал нитку к восточной части города и теперь повис над Михайловским замком.
А потом пополз дальше — за Фонтанку к Литейному проспекту, да еще и принялся гулять из стороны в сторону, будто взбесился и решил сорваться с привязи.
— Тяжело… Что вообще происходит⁈ — просопел Дельвиг, подхватывая правую руку левой снизу за запястье.
И я, наконец, сообразил: нас засекли! Кто бы ни находился на том конце «провода» — он явно почуял, что его пытаются выследить. И не только почуял, но и распознал ритуал, закрылся — и принялся активно огрызаться в ответ, посылая по пробитому мной в эфире каналу помехи.
Или даже что-то посерьезнее. Дельвиг пока справлялся, но приложило его основательно: на лбу выступили капельки пота, спина чуть ссутулилась, а плечи опустились вниз, будто ему приходилось удерживаться на вытянутых руках не девятимиллиметровый патрон от «браунинга», а гирю пуда этак в два весом.
— Кажется, это он. Наш колдун! — Я хлопнул Вольского по плечу. — Помогите его преподобию, Петр Николаевич!
Я и сам подхватил похолодевшую ладонь, но вряд ли Дельвигу стало намного легче — патрон все так же носился кругами между Фонтанкой и Знаменской улицей, не останавливаясь ни на мгновение. Лампочка под потолком с сердитым жужжанием замигала, нитсшест на столе встрепенулся, будто собираясь удрать из очерченного мелом круга, а стекла в окнах зазвенели. Дверь с грохотом распахнулась, по кабинету промчался порыв ветра, и даже карте досталось — ее края уже начали сворачиваться, готовясь вот-вот вспыхнуть.
— Давай, поручик! — прорычал Дельвиг сквозь зубы. — Дожимаем его!
Я лупил энергию уже чуть ли не напрямую, вытягивая не только резерв, а вообще все, что мог зацепить — но и этого едва хватало. Противостоявшая нам троим сила оказалась запредельной, просто чудовищной: даже находясь в полуторе десятках километров от Парголовской мызы, если не дальше, колдун сводил партию вничью.
Почти сводил. Будь он где-то рядом или на севере города, я бы не продержался и минуты, но расстояние все-таки сыграло нам на руку: маятник сначала перестал дергаться, потом остановился — и уже без особой суеты снова потянулся на восток. Через Неву и еще дальше, к самому краю карты. На мгновение завис над оставленным Вольским карандашом…
И с хлопком разлетелся на части. Искореженная гильза прыгнула мне в лицо и обожгла щеку. Пуля ударила в стол и, срикошетив, с визгом умчалась куда-то к потолку. Нитсшест в обведенном мелом круге вспыхнул голубоватым пламенем. Дельвиг от неожиданности шагнул назад, все еще держа в руке осиротевший обрывок нитки.
А Петр Николаевич Вольский тихонько охнул, попятился и, схватившись за сердце, грузно осел на пол.
Глава 11
— Г-г-господь м-милосердный… Ч-что это вообще было?
Вольский еще раз попытался глотнуть из кружки, но так и не смог. Руки дрожали, зубы стучали о фарфор, и чай только проливался на рукав рубашки и шерстяное одеяло. В общем, текло по усам, по бороде, а в рот, можно сказать, не попадало. Удивительно, как мы вообще смогли влить туда кстати подвернувшиеся в серванте сердечные капли.
От старика до сих пор изрядно попахивало травяным настоем — то ли валерьянкой, то ли мятой, то ли вообще всем понемногу. Мы с его преподобием обошлись без лекарств, но на этом различия, пожалуй, и заканчивались: все трое сидели в гостиной, завернувшись в одеяла и дышали так, будто только что пробежали марафон. В помещении даже ночью было довольно тепло, градусов двадцать, если не все двадцать пять, и все же согреться никак не получалось, хоть с нашего постыдного поражения и прошло уже около получаса.
На мгновение даже мелькнула мысль позвать караульных и велеть развести огонь в печи — слишком уж жалкий вид был у Вольского. Дельвиг выглядел немногим лучше: тоже бледный, взъерошенный и с огромными синими кругами под глазами. Зеркала поблизости не оказалось, но я и без него догадывался, что и сам сейчас мало от него отличаюсь.
Ритуал высосал все соки. И, что куда обиднее, в итоге так ни к чему и не привел: единственным моим «уловом» стало местонахождение колдуна с точностью плюс-минус… много. И пока я мог только догадываться, где именно к востоку от центра города остановился бы маятник — то ли сразу за Невой, то ли в Шлиссельбурге, то ли вообще где-нибудь в Волхове, в сотне километрах отсюда и далеко-далеко за границей карты.
Зато ответный удар получился изрядный: прилетел издалека, но все равно чуть не убил Вольского. Бедняга провалялся без сознания чуть ли не четверть часа. Да и сейчас выглядел так, будто собирался вот-вот отправиться к праотцам. Я до сих пор не мог понять, что именно его так приложило — то ли энергетический откат, то ли самый обычный испуг от взорвавшегося патрона.
— Что это было? — усмехнулся я. — Нас заметили, судари. Поймали на крючок, подсекли, выдернули и больно-больно ударили головой об дно лодки. Фигурально выражаясь.
Дельвиг едва слышно фыркнул. Ему явно не слишком-то понравилось сравнение с беспомощной рыбиной. А может, и вся затея изначально — наспех сооруженная матчасть ритуала в его глазах наверняка выглядела небезопасной.
И — чего уж там — на самом деле была далека от совершенства. Потрать мы чуть больше времени на подготовку к ритуалу, будь я не так самоуверен… Впрочем, результат все равно мог оказаться таким же: слишком уж крупного и опасного хищника я пытался поймать на прицел.
В моем мире к тысяча девятьсот девятому году таких попросту уже не осталось: кто-то погиб в схватках с себе подобными, кого-то я лично отправил на тот свет. А кто-то просто исчез без единого следа — видимо, чтобы не разделить участь мертвецов.
Всех, кто не ушел от дел и был способен выдать такой же уровень силы или что-то хотя бы отдаленно похожее на создание нитсшеста, я знал лично. И мог назвать если не друзьями, то уж точно коллегами.
Бывшими.
Впрочем, здесь все иначе: энергии море, Владеющие встречаются чуть ли не на каждом шагу, а местные Таланты дают им такие возможности, о которых мне и в лучшие годы приходилось только мечтать. При должном упорстве и обучении колдовство экстра-класса осилит даже сопляк семидесяти с небольшим лет от роду.
Правда, так мастерски отследить мой ритуал, подцепиться к каналу и врезать в ответ сопляк бы уже не смог. А значит, на том конце «провода» оказался не Вяземский, Меншиков или кто-то еще из молодой колдовской поросли, а кто-то с опытом моего уровня.
И как бы не круче.
— Меня пытались убить? — жалобно спросил Вольский. — Эта пуля…
— Просто пролетела мимо. — Дельвиг поморщился. — Колдун хотел уничтожить маятник. Верно, поручик?
— Подозреваю, именно так. — Я кивнул и потянулся за кружкой с чаем. — Будь у него желание убить… Сила все-таки запредельная. Думаю, при желании он вполне мог бы остановить вам сердце, Петр Николаевич. Или даже придумать что-нибудь пострашнее.
Возможно, мне стоило соврать, чтобы не расстраивать Вольского — но дело, к сожалению, обстояло именно так. Колдун обладал не только колоссальным резервом и умением перехватить чужой канал, но наверняка еще и парой заклятий, способных убить человека даже на расстоянии в полтора десятка километров. Я уже давным-давно научился закрываться от подобного, а Дельвиг, как Владеющий, священнослужитель и боевой капеллан, наверняка обладал универсальной защитой… какой-никакой. Так что «слабым звеном» среди нас в любом случае оказался бы старик — лишенный Таланта и в силу возраста обладающий не самым крепким здоровьем.
— Это ужасно… Просто ужасно! — Вольский втянул голову в плечи и принялся озираться, будто колдун мог каким-то образом наблюдать за нами. — Как мы, простые смертные, можем бороться с подобным? И что противопоставить такой дьявольской мощи?
— Веру в Господа. — Дельвиг коснулся георгиевского креста на шее. — И силу бессмертного человеческого духа.
— Без всяких сомнений, Антон Сергеевич. Но сколько бы я ни думал о душе, мне хотелось бы еще хоть немного пожить в этом теле. — Вольский смущенно улыбнулся и ткнул себя пальцем в грудь. — Пусть оно и успело изрядно одряхлеть — я к нему привык.
— Увы, Петр Николаевич. Больше мне вам предложить нечего. — Дельвиг сдвинул брови и громыхнул чашкой об стол. — Однако не стоит недооценивать…