Все сидели возле небольшого костра. Огонь плясал и потрескивал, разбрасывая искры в темноту, но весёлости это никому не прибавляло. Страх, вцепившийся в души, глушил аппетит, но часы шли, и организм брал своё. С ужина прошло уже часов пять или шесть, и все, кто в этот день тащил себя бегом по каменистой дороге, ощущали пустоту в животе.
- Эх, знал бы я, что так всё обернётся, сперва бы к грузовику побежал – хоть мешок провизии вытащил, – ворчливо сказал кто-то. – Ведь даже после обстрела еда-то оставалась.
- И что теперь? – озабоченно спросил Булавкин. – Впереди почти две недели пути. Что мы будем есть? Что пить?
Слова зависли в холодном воздухе. Все разом обернулись к Косому. Считалось, что он чуть ли не колдун, когда дело доходило до выживания в пустоши. Ну а как ещё объяснить, что человек умудрился выловить здоровенную рыбу там, где, казалось, и воды толком нет?
Ярослав же только кивнул вниз, на землю, где возле его сапога неподвижно лежала крыса.
- Вы хотите съесть её? – спросил он спокойно, как будто предлагал отломить кусок хлеба.
Все замолчали, но каждый прекрасно понимал: окажись они на самом краю пропасти между жизнью и смертью – и крысина шкурка показалась бы им лакомством. Такая уж суровая правда.
В конвое никто не питал иллюзий, что Косой вдруг возьмёт и кинется помогать им с добычей еды. Ещё бы – до этого они и крошки ему не подкинули, обходили стороной, язвили и при каждом удобном случае подставляли. Так с чего бы ему теперь надрываться ради их пустых желудков?
Кое-кто даже мысленно обругал Людвига Булавкина:
"Ну что, трудно было тогда отсыпать Косому пару сухарей, когда кузов пикапа ломился от провизии? Смотри теперь, куда нас это завело!"
Да, тогда никто и вообразить не мог, что всё обернётся вот так. Они даже хохотали, когда Булавкин демонстративно отказывал Ярославу в еде.
А сам Косой только криво усмехался про себя:
"В этом мире каждый тянет одеяло на себя. И точка."
- Передохнём, – распорядился Станислав Хромов, хмуро оглядев тёмные склоны. – На рассвете проедем прямо через каньон. Как только выберемся, действуем осторожно. Сначала убедимся, что опасность миновала, и только потом будем думать о еде. День-два голода – ещё не приговор.
Ярослав помнил, как в городе, в голодные времена, люди глодали кору, жевали корни, а некоторые, потеряв разум от голода, хватали горсть земли… и так и уходили из жизни.
Он знал, что будет дальше. Сегодня крысу есть никто не станет. Через пару дней? Запросто. А если припрёт – и землю будут глотать, лишь бы заглушить пустоту внутри.
И тут к нему подошла Ярослава Журавлёва и молча протянула кинжал. Ярослав замер, не понимая подвоха.
- И с чего это ты мне его даёшь? – спросил он, чуть прищурившись.
- Одолжить, – спокойно ответила она.
- На каких условиях? – приподнял он бровь. В их мире ничего не происходило просто так. Любое "даю" или "беру" имело цену.
- Еда, – без лишних слов сказала Ярослава.
- Тогда мало будет просто одолжить. – Косой покачал головой. – Придётся отдать.
- Ладно, – кивнула она и, не оборачиваясь, пошла прочь.
Ярослав даже потерял дар речи. Да, всё так: с самого начала она собиралась обменять кинжал на еду, просто "одолжу" было приманкой для торга.
"С этой бабой надо держать ухо востро," – подумал он.
Кинжал оказался на удивление добротным, явно лучше любой железяки, что Косой когда-либо видел у старика Вана в его лавке. Металл играл в отблесках костра, а рукоять ложилась в ладонь так, словно была сделана под заказ.
Он убрал оружие в ножны, засунул под рукав – и вдруг заметил что-то наверху скалы. Лицо его побледнело.
- Гляньте туда…
Все подняли глаза.
В тишине донёсся странный треск – будто множество сухих щёлканий, перемежаемых глухим постукиванием. Хромов вскинул мощный фонарь, и луч, прорезав темноту, выхватил из мрака жуткое зрелище: по каменной стене ползла целая орда чёрных жуков, каждый размером с кулак.
Хитин на их спинах был испещрён странными узорами, в которых причудливо угадывались человеческие лица. Огромные жвала то раскрывались, то смыкались, и вся масса насекомых как по команде двинулась к людям. Несколько особенно резвых сорвались со стены и, шипя, полетели вниз.
Ярослав выхватил кинжал и перерезал пополам ближайшего жука, который прыгнул прямо ему в грудь. Кровь насекомого брызнула густой чёрной струёй.
- Бежим! – крикнул он, не оборачиваясь.
- Что это за хрень?! – взвыл Людвиг Булавкин, пятясь и бледнея, как мел.
Глава 10
Хотя Косой за свою бурную жизнь успел изрядно помотаться по пустошам, он никогда даже краем уха не слышал о жуках с человеческими лицами – а уж видеть такое вживую и подавно не приходилось.
Муравьи, термиты – с этими тварями он ещё умел справляться. Там всё просто: нет на тебе запаха крови – крупные муравьи тебя и не тронут. Но эти чернокожие твари с узорами, напоминающими мертвые лица, искажёнными в жутких гримасах, явно пришли не просто попугать. Они хотели жрать. Людей.
В каньоне почти всегда гулял резкий, хлесткий ветер, и никто толком не знал, где обычно прячутся эти мерзости. Но стоило им почуять добычу, как вся полчища ринулись в атаку, будто кто-то дал невидимый приказ.
Мелькнула мысль: так вот чего опасались волки! Если бы Ярослав знал, что в этих скальных расщелинах кишат такие твари, он бы и на пушечный выстрел сюда не подошёл. Теперь же он даже пожалел, что в этот раз не взял с собой тушку крысы — хоть какая-то приманка была бы.
Сначала он хотел взобраться на скалу, но, глянув на ползущую черноту, только благодарил судьбу, что не успел этого сделать. Там, посередине стены, он бы уже был трупом.
- Все по машинам, живо! – рявкнул Хромов, а его голос, хлесткий как плеть, перекрыл и вой ветра, и мерзкий треск жвал.
Ярослав разрубил одного жука, второго – клинок с визгом вошёл в хитин, разрывая тварь почти пополам. Те шли на него с раскрытыми, как стальные капканы, жвалами, и, хотя их лапы выглядели неопасными, эти чёртовы зубцы могли вырвать кусок плоти, словно бумагу.
Он понимал: бежать по камням – верная смерть. Самое надёжное место сейчас – внутри железной коробки с колёсами. Пока остальные метались в панике, он рванул к ближайшему внедорожнику и заскочил внутрь. И, что характерно, не один – за шкирку он втянул в салон и водителя.
Водить Ярослав не умел, а упускать шанс на спасение из-за такой глупости было бы верхом идиотизма. Косой буквально влетел в салон внедорожника, швырнул водителя на его законное место и рявкнул:
- Заводи! Живо! Газуй отсюда, пока нас не сожрали!
Тот обернулся к нему с самым честным и беспомощным лицом на свете:
- Это… не моя машина. У меня от неё ключа нет.
- Чёрт…, – выругался Ярослав, чувствуя себя круглым дураком. Он и раньше понимал, что отсутствие водительских навыков в таких местах – проблема, но не думал, что окажется в таком тупике. Тупо, просто не подумал про ключи зажигания. Да и кто б мог подумать, что эти крепостные железяки вообще требуют какой-то железки с зубчиками, чтобы поехать? Ну реально, кто их тут угонит?
Не теряя времени, он выкинул бедолагу из кабины, как мешок картошки, и заорал ему прямо в лицо:
- Какая твоя машина?! Указывай!
Тот, пошатываясь, озирался в хаосе. Люди метались кто куда: кто-то рванул к машинам, кто-то, наоборот, глубже в каньон – будто там их ждало спасение, а кто-то и вовсе побежал прямо к волчьим логовам.
- Вон та! – наконец ткнул пальцем водитель.
Ярослав потащил его к указанному внедорожнику, пригибаясь от свиста пуль и мерзкого жужжания, что всё ближе накатывало от края расщелины. В голове, будто из ниоткуда, раздался холодный и надменный голос дворца:
"Задание: помочь как минимум десяти людям выбраться из каньона"
"Помочь? Да пошёл ты…, — буркнул было он про себя. Не собирался он играть в героя, когда собственная шкура на кону.
И тут он заметил, что за ним, буквально по пятам, идёт Ярослава Журавлёва, та самая стрелок с "совершенным" чутьём на огнестрел. В руках она что-то держала, но Косой не стал вглядываться – сейчас было не до того. По её лицу было видно: она решила, что рядом с ним шанс выжить выше, чем в любой другой компании.
Да и ради бога – пусть идёт.
Они подбежали к нужной машине, Ярослав дёрнул дверцу и обнаружил там… солдата, трясущегося, как осиновый лист.
- Ты тут зачем сидишь, если ключа нет?! Ждать, пока тебя заживо погрызут?! — гаркнул он, вытаскивая парня наружу.
В тот же миг два жука, быстрые и отвратительно чёрные, как куски угля с лапками, рванулись к нему, пытаясь заползти под штаны. Прозвучало два сухих выстрела, и твари разлетелись на куски – это Журавлёва прикрыла.
Ярослав плюхнулся на заднее сиденье, за ним забралась и она.
- Поехали, мать твою! – заорал он водителю.
Тот, словно проснувшись, торопливо воткнул ключ, провернул зажигание и вдавил педаль. Но вместо резкого рывка вперёд машина жалобно рыкнула и осталась на месте.
- Да что за…, – начал было водитель, но тут понял, что ручник всё ещё поднят. Дёрнул его вниз, и внедорожник наконец рванулся вперёд, подпрыгивая на камнях, подальше от скрежета жвал и зловещего шороха крыльев за спиной.
Косой наконец-то выдохнул с облегчением. Да, машины, может, и не смогли бы обогнать матерых волков, зато против жуков они были, как гоночные болиды. Впереди их уже проскочили две машины, а сзади несколько несчастных всё-таки не успели – их накрыла тёмная, дрожащая от движения масса.
Рой чёрных, как обугленные угли, насекомых облепил тела жертв. Люди ещё пытались вырваться – дёргались, извивались, брыкались – но всё было тщетно. Откуда-то снизу, из гула и шороха, доносилось мерзкое чавканье. Зубчатые жвалы вгрызались в плоть, хрустели кости, и через секунды от человека оставалась лишь расплывчатая, ало-чёрная каша.
Ярослав умолк. Так вот она какая – настоящая Пустошь. Не легенды и байки, а голая правда. Мир, в который, как назло, все мы шагнём рано или поздно.