Хромов в это время стоял с каменным лицом, считая оставшихся.
- Одиннадцать, – отрезал он, – всего одиннадцать душ.
Когда они сюда пришли, их было двадцать. И это они ещё даже не добрались до уральских гор. Что будет дальше – даже гадать не хотелось. Вполне возможно, половина из этих одиннадцати не доживёт до рассвета.
- Я ведь говорил, – загнусавил Булавкин, – что надо разворачиваться, а вы полезли в каньон. То чудовище ясно нас предупредило, а вы что? Правильно – сунулись, как в омут с головой.
- Закрой рот, – холодно бросила Синявина, даже не глядя в его сторону.
Но Булавкин, похоже, впервые в жизни ощутил, что может ей перечить. Он даже губы скривил в жалкую усмешку:
- Я ведь тебе говорил, Люба, что не стоит высовываться из крепости. А ты меня слушала? Нет, конечно. Ну и что? Довольна теперь?
- Ты был первый, кто согласился, когда я предложила! – сорвалась Синявина, шагнув к нему вплотную.
- Да кто бы посмел тебе отказать? – ухмыльнулся Булавкин, явно провоцируя.
В воздухе между ними повисла тяжёлая, как свинец, тишина. И Косой подумал, что если они сейчас сцепятся, то жуки с лицами покажутся цветочками по сравнению с этой перепалкой.
Станислав Хромов мрачно прищурился, переводя взгляд с Людвига Булавкина на Любовь Синявину.
- Сейчас уже поздно сотрясать воздух, – произнёс он ровно, но с такой тяжестью в голосе, что спорщики замолкли. – Ты хочешь развернуться и встретить стаю волков? Мы зашли в каньон не от хорошей жизни. Всем нам чертовски повезло остаться в живых, так что хватит тратить силы на перепалки. Сейчас главное – работать вместе, если, конечно, мы хотим выкарабкаться отсюда.
Слова повисли в тягучей тишине. Булавкин и Синявина одновременно отвернулись, каждый уставившись в сторону, будто собеседника рядом и вовсе не существовало.
Косой, наблюдая за этой немой сценой, только хмыкнул про себя. При словах о "совместной работе" у него внутри что-то криво усмехнулось – команда явно трещала по швам, и уже не какими-то мелкими, а настоящими проломами.
Двигаться дальше было невозможно. Впереди раскинулся лес, густой, как переплетение шнуров в старой сети, – кроны почти смыкались над головой, а подлесок был таким плотным, что даже пешком пройти можно было только с мачете. Здесь всё напоминало влажный субтропические джунгли, а не суровую горную местность. Для машин дороги не было вовсе.
- Передохнём, – устало сказал Хромов. В его голосе слышалось такое же напряжение, как в натянутой тетиве. Последние сутки все были как на иголках — ни минуты спокойного сна, вечная готовность схватиться за оружие, потому что следующая тварь может выскочить хоть из-под земли. Люди вымотались до предела, глаза у каждого были мутные, движения – замедленные.
Косой сел на землю чуть в стороне от зарослей, демонстрируя полный упадок сил. На самом деле он берег их, но для вида старался выглядеть так, словно еле держится на ногах. И было от чего: еды не осталось, палаток и одеял – тоже. Ночью придётся мерзнуть прямо на голой земле.
Тут он вспомнил о крысе, которую так глупо оставил в лагере. "Чёрт, хоть бы взял тушку с собой, – подумал он, – сварил бы похлёбку, или просто... поэкспериментировал". Ему даже стало любопытно: если съесть крысиного мяса, появится ли на хитине жука морда крысы? Мысль была настолько нелепой, что Ярослав неожиданно поймал себя на лёгком предвкушении.
- Станислав, – Синявина, сложив руки на груди, уставилась на Хромова. – Объясни всё-таки, что за чёртова миссия заставила тебя вести людей в Урал?
Косой тоже повернул голову, прислушиваясь. Он давно хотел услышать это прямо.
Хромов на мгновение отвёл взгляд, будто что-то взвешивая в уме. В его глазах мелькнуло колебание, но губы сжались в тонкую линию. Он не собирался раскрывать карты. И всё же Косой заметил – за этим молчанием скрывалось не просто упрямство. Там было беспокойство. Настоящее.
Глава 11
С самого начала Станислав Хромов упорно молчал о том, ради чего их потащили в эти проклятые уральские дебри. Даже такие старые волки, как Людвиг Булавкин и Любовь Синявина, явно плутали в догадках. Иначе с чего бы им так настойчиво выпытывать у Хромова подробности?
Косой же, наблюдая за всей этой вознёй, хмыкнул про себя. В голове вертелась мысль: а не связано ли всё это с теми странными переменами, что творятся в горах? Воздух здесь был какой-то другой – густой, тягучий, с горьковатым запахом смолы и прелых листьев, и будто сам давил на плечи, не давая выпрямиться.
Хромов вдруг произнёс, тихо, но так, что каждый в группе услышал:
- Честно сказать, мы и сами не ожидали, что всё зайдёт так далеко. Если бы знали, что перемены будут такими, сюда бы отправили не жалкую дюжину человек, а целый батальон. Могу лишь сказать – я и сам толком не понимаю, что здесь происходит.
Булавкин, похоже, был на пределе. Его лицо перекосилось, глаза сверкнули, и он резко бросил:
- Нам ещё неизвестно, выберемся ли мы отсюда живыми. Так какого чёрта ты прячешься за своими секретами?!
Он сделал шаг вперёд, и теперь между ним и Хромовым не осталось и полметра.
- Мы все в одной лодке! – почти прорычал Булавкин. – Если ты не скажешь правду, твой секрет запросто может нас всех здесь прикопать!
С каждым словом из его рта вылетали капли слюны, оседая на лицо Хромова и на воротники ближайших. Воздух между ними был горячий, тяжёлый от запаха пота, крови и сырой земли.
Хромов не выдержал, резко оттолкнул Булавкина так, что тот пошатнулся и едва не наступил в вязкую, пахнущую гнилью лужу.
- Ты ещё смеешь валить всё на нас?! – резко выпалил он. – Хотя сам первым к нам сунулся. Слышал, ты давно мечтал двинуть в другие крепости. Так что, даже без этой миссии, рванул бы сюда, как миленький! А теперь орёшь, будто мы тебя сюда на смерть сослали!
В группе снова воцарилась тишина, прерываемая лишь далёким глухим эхом – то ли камень сорвался с обрыва, то ли в глубине леса что-то большое задело сухую ветку.
Косой молча следил за тем, как спор между Хромовым и Булавкиным набирал обороты. Для полного антуража ему не хватало разве что горстки жареного арахиса – сидел бы, щёлкал скорлупки и смотрел, как мужики глотки друг другу рвут.
Вдруг рядом, будто ни с того ни с сего, тихо раздалось:
- Есть хочу, – сообщила Ярослава Журавлёва.
Ярослав моргнул, повернулся к ней и даже растерялся:
"А мне-то ты зачем это говоришь?" – пронеслось у него в голове.
- Кинжал, – так же спокойно добавила она.
- Ой-ёй-ёй! – моментально сообразил Косой, кивнул и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.
- Не переживай, сейчас накормлю, – пообещал он. – Есть что-то, что ты не ешь?
- Нет, – пожала плечами Ярослава, устраиваясь прямо на землю. Любовь Синявина, садясь, аккуратно постелила под себя кусок ткани, но Журавлёва на такие мелочи внимания не обратила.
Косой же в этот момент заметно скис. Крысу, на которую он рассчитывал, как на ужин, он потерял – пришлось тащить водителя одной рукой, а в другой держать кинжал, так что грызуна попросту некуда было девать. Без неё добывать еду стало куда проблематичнее.
К тому же впереди громоздился тёмный, непроницаемый лес. Ночь сгущалась так, что хоть глаз выколи, и заглянуть внутрь чащи было невозможно. Лезть туда сейчас – чистое самоубийство. Оставалось дождаться рассвета, чтобы хоть понять, что за чертовщина творится между этими искривлёнными стволами.
Видя, что он мрачнеет, Ярослава вдруг сказала:
- Крыса в багажнике. Я прихватила её.
Ярослав удивлённо уставился на неё. Память подкинула смутный образ — среди недавней суматохи она действительно что-то тащила в руках. Он тогда был слишком занят, чтобы всматриваться. А оказывается, она притащила именно крысу, причём здоровенную.
В этот момент он понял, что её находчивость избавила его от кучи проблем. Раньше, в пустошах, он всегда полагался только на себя. Никто не помогал, не подстраховывал. Люди, что подходили в городе с предложением идти вместе на охоту, получали от него отказ.
Дело было не в том, что они слабые или неопытные – просто он не мог им доверять. В диких местах выматываешься быстро, и уж лучше держать рядом зверя, чем человека, которому спину не повернёшь.
Как-то он подумывал натаскать Лёшку , чтобы сбросить с себя часть ноши. Но мысль быстро выкинул из головы: таскать его по пустошам – значит, нарочно тащить на опасность.
А вот сейчас… сейчас он впервые по-настоящему ощутил, что значит иметь рядом настоящего помощника.
Однако Косой быстро отбросил эту мысль. Их отношения с Журавлёвой были не про дружбу – чистая взаимная выгода. Просто молчаливое соглашение в пустошах: он ценил её сноровку, она – его опыт. Ни один из них по-настоящему не доверял другому, они лишь брали от союза то, что могли, пока это было выгодно.
Он подошёл к пыльной машине, открыл багажник и вытащил тушу огромной крысы. Шерсть свалялась в комья, в ноздри ударил густой, сладковато-тяжёлый запах падали, вперемешку с бензиновыми испарениями. Остальные, хоть и выглядели измождёнными от голода, пока не дошли до той черты, чтобы добровольно жевать крысину. Когда солдаты увидели, как Косой держит за хвост это лохматое чудовище, у многих скривились лица – кто-то отвёл взгляд, кто-то поморщился, словно от тошнотворной волны.
Пока они вяло спорили, что делать дальше, Ярослава Журавлёва уже успела собрать сухие ветки и вернулась к брошенной стоянке. Под ногами трещал хрупкий сучковатый лом, ветер шевелил редкие листья, а где-то вдали, в темнеющем лесу, протянулся низкий глухой рык. Она присела у кострища, выложила ветки, но прежде чем щёлкнуть огнивом, Ярослав негромко напомнил:
- Из леса никогда не выходи, поворачиваясь к нему спиной.
Журавлёва приподняла бровь.
- Это ещё почему?
- Потому что большие кошки не могут устоять перед шансом атаковать со спины, – тихо, почти шёпотом, сказал Косой. – Это в их крови. Они даже не осознают, что делают. Так природа устроила.