Он сел рядом, продолжая, словно сам себе:
- В пустошах полно диких кошек. Учитель как-то говорил, что они, может, от домашних пошли, ещё до Катаклизма. Хозяева исчезли, а им пришлось учиться выживать самим. Вот и одичали. Со временем выросли, стали куда крупнее и опаснее. Теперь это уже не мурлыка из-под печки, а убийца.
- Прямо так опасны? – спросила она, щёлкая огнивом.
- Очень, – кивнул Косой. – Но нападать не всегда будут. Всё равно – никогда не подставляй спину. Никто не знает, что там, в темноте.
Он сказал ей это не просто так. В глубине души Ярослав решил: пока есть шанс, стоит продлить этот шаткий союз – ещё пара рук, ещё один взгляд в спину.
Взяв свой старый кинжал, он присел к туше. Лезвие с тихим скрипом разрезало шершавую шкуру, под которой хлюпнуло и блеснула тусклая, тёмно-красная плоть. Запах стал тяжелее, терпко-мясной, вперемешку с болотной сыростью. Честно говоря, Косой рассчитывал пустить крысину на приманку для многоножек – те, по его мнению, жареными были вкуснее любой дичи. Но выбирать не приходилось.
В памяти всплыли недавние встречи с жуками с человеческими лицами – неприятная дрожь пробежала по спине. Интересно, а что будет, если…. Но он отогнал мысль. Сейчас важно другое.
Ярослав быстро отрубил крысе мощные задние лапы, тяжёлые, упругие, и протянул их Журавлёвой.
– Жарь. Остальное потом разберём.
Она насадила мясо на прутья, и вскоре над костром зашипел жир, капая в угли с тихим треском. Аромат – дымный, чуть сладковатый – пополз по лагерю, щекоча ноздри. Ветер подхватил его и унёс на десяток метров.
Ещё мгновение назад Людвиг Булавкин и остальные о чём-то ожесточённо спорили, перебивая друг друга. Но теперь, уловив запах жареного, все как один замолчали. Несколько человек сглотнули, а их глаза, почти не моргая, уставились на костёр. Всё, что казалось важным пару минут назад, растворилось в густом дыме и запахе мяса.
Все повернулись к Косому, словно по команде. В воздухе повисло немое недоумение: он, не моргнув, метнул остатки туши крысы в сторону леса — так далеко, что мясо исчезло в темноте, словно и не было. Его движение было лёгким, почти ленивым, но за ним чувствовалась какая-то странная, неестественная сила.
- Ты чего мясо выкинул? – тревожно спросил Людвиг Булавкин, наблюдая, как мрак глотает отброшенную тушу.
- А с какой стати мне его тут держать? – Ярослав прищурился и, криво усмехнувшись, лениво провёл ладонью по колену. – Чтобы диких зверей сюда приманить? Хочешь – иди сам забери.
Булавкин замялся, на мгновение приоткрыв рот, но слова словно застряли в горле. Потом ухмыльнулся, пытаясь вернуть себе уверенность:
- Да кому охота есть такую мерзость.
- Это потому, что ты ещё ничего по-настоящему мерзкого не ел, – спокойно парировал Ярослав, разглядывая огонь.
Хотя, если подумать, он был почти уверен, что эти ребята в крепости пробовали и похуже. Сколько раз он слышал байки от Учителя о местных аристократах, уплетающих за бешеные деньги "птичье гнездо". Ярослав только и недоумевал – откуда у этих ласточек столько слюней на постройку гнезда? Может, все они больны туберкулёзом? Вот и объяснение старой пословицы про птиц, вынужденных лететь в разные стороны: Разлетелись – и каждый со своим хрипом.
Ярослав усмехнулся этой мысли, но возвращаться к разговору с людьми не стал. Он не собирался тратить силы на тех, кто для него был временными спутниками, а не друзьями. Тем временем толстые крысиные лапы, очищенные от шкуры, уже шипели на огне, и жир с тихим потрескиванием капал в пламя.
Аромат, густой и чуть сладковатый, разнёсся метрах на пятнадцать вокруг, и у многих мгновенно свело челюсти. Ещё минуту назад они что-то спорили, но теперь все разговоры оборвались. Слюна сама наполняла рот, желудки отзывались глухим урчанием.
Ночь вымотала их до последней капли сил. Сначала страх, потом изматывающее бегство – всё это вытянуло из них остатки энергии. Ужин тогда так и не состоялся, и теперь пустые животы будто сжимались изнутри, напоминая, что человеческая воля – вещь слабая перед лицом голода.
Кто-то даже мельком подумал рискнуть и отправиться в лес за отброшенным мясом, но трезвый расчёт быстро взял верх. Косой швырнул его слишком далеко, а в темноте, полной хищников, каждый шаг был как бросок костей с судьбой.
Ветер чуть колыхал листву, откуда-то из глубины леса тянуло влажным холодком и запахом мокрой земли. Где-то вдалеке ухнула сова, и это вдруг отчётливо напомнило, что лес живёт своей жизнью – тихой, настороженной, в которой чужаки всегда под прицелом невидимых глаз.
- Да хоть бы на завтра оставил…, – проворчал Булавкин, скорее себе под нос, чем впрямую. – Мало ли….
Но Ярослав только фыркнул.
- На завтра? – он бросил взгляд на Людвига, в котором сквозило раздражение и лёгкое презрение. – Чтобы всю ночь этот смрад крови вокруг нас стоял, и вся зверьё со всех углов сюда сбежалось? Да ну его к чёрту. Если голод припрёт – добуду что-нибудь свежее. А не припрёт – так и лучше, кишки отдохнут.
Людвиг, на секунду растерявшись, всё же криво усмехнулся:
- Не, я крысу есть не буду. Слишком мерзко.
Весь вечер ушёл на беготню и постоянную настороженность. Страх выжигал силы быстрее, чем любой марш-бросок. К тому моменту, как костёр начал давать устойчивое тепло, в животах у всех бурлило так, что это уже походило на глухую перекличку в пустом подвале.
Пару человек опять стали искоса поглядывали в темноту, туда, куда Ярослав отправил свой трофей, и явно прикидывали – а не сходить ли, не притащить ли обратно? Но расстояние было нешуточным – Косой метнул тушку так, что и при дневном свете её было бы непросто найти.
Чуть в стороне, на краю света от костра, сидела Ярослава Журавлёва. Лицо спокойное, руки – уверенные. В одной – маленькая видавшая виды солонка, которую она то и дело потряхивала, проверяя, не слежалась ли соль. Невинная картинка, если не знать, что эта женщина может за секунду вскинуть карабин и выстрелить, не дав опомниться.
Косой вдруг вспомнил про одну вещицу. Когда он выполнял задание и отказался идти с остальными в уральские горы, дворец – тот самый внутренний, в голове, – выдал ему награду: Базовый свиток дублирования навыков. С тех пор он так и лежал невостребованным, словно кусок железа на дне ящика.
В городе толковых учителей для него не нашлось. Но сейчас… сейчас прямо перед ним сидела идеальная цель. Конечно, этот свиток не подтянет его стрельбу — всё же базовый уровень, не чудо-артефакт. Но у Ярославы явно были и другие умения, стоившие внимания.
Мысль засела в голове, прочно, как заноза. Свитки, как он знал, не такая уж редкость, можно будет потом достать ещё. А вот шанс перенять кое-что полезное от такой, как Журавлёва, выпадает не каждый день.
Он прикрыл глаза и мысленно обратился к своему "дворцу".
- Можешь ли ты перечислить все навыки Ярославы Журавлёвой? – мысленно обратился Косой к своему внутреннему дворцу.
Прежде чем решиться, он хотел точно знать, какими ещё полезными умениями обладает эта хрупкая на вид, но пугающе опасная девушка.
- [Доступ запрещён. Недостаточно полномочий], – отрезал холодный, бесстрастный голос в его голове, будто ударил железом о лёд.
- Эй, да ведь уже изучил у неё один навык! – удивился Ярослав, нахмурившись.
- [Доступ запрещён. Недостаточно полномочий], – тот же безжалостный ответ, даже без малейшей интонации.
Ярослав задумался, как бы переформулировать вопрос, чтобы этот невидимый страж дал хоть крупицу информации.
- Какой у неё уровень боевого мастерства? – спросил он, сменив тактику.
- [Продвинутый], – прозвучало в голове.
Ярослав медленно выдохнул. Теперь он понимал: дворец отвечает только на конкретно поставленные вопросы про определённые навыки – боевые, медицинские, технические. Но стоило попытаться вытянуть весь список, как на тебя обрушивалась холодная стена молчания. Всё это, конечно, было лишь догадкой… но весьма обоснованной.
- А мой уровень какой? – уточнил он.
- [Промежуточный], – констатировал тот же голос.
Ярослав криво усмехнулся. Его умение драться не было плодом какой-то академии боевых искусств – он выковал его в сотнях схваток, где на кону стояла жизнь. Он знал, куда ударить, чтобы враг захлебнулся собственной кровью, и где кость тоньше, чтобы сломалась, как сухая ветка. Но всё это было скорее звериной интуицией, чем выверенной школой боя.
Ярослава же, похоже, владела именно "боевым стилем" – выученным, отточенным до блеска. Разница была ощутимой: она – мастер, он – выживший.
Впрочем, всё решают не только навыки, но и тело. Если её сила и скорость уступают его, то и продвинутое мастерство не спасёт.
Он украдкой оглядел её. Девушка казалась совсем не мускулистой, тонкие плечи, лёгкая фигура. Могла ли она быть сильнее него? Вряд ли.
Но искушение было велико. Продвинутый боевой навык – это не просто умение, это козырь, который может решить, выживешь ты завтра или нет.
Косой сидел на холодной земле, глядя на мерцающие в тлеющих углях угли, и старался сдержать раздражение. В голове всё ещё вертелась мысль о том, что с продвинутым боевым навыком он не только станет увереннее в драках, но и сможет наконец-то воспользоваться тем самым свитком дублирования мастерских умений, если подвернётся человек с навыком уровня "мастер". Этот свиток был словно ключ к сейфу – без "ключа" открыть его и вытащить что-то ценное было невозможно. А без продвинутого навыка – ключа не будет.
- Использовать свиток дублирования навыков, – твёрдо приказал он, мысленно обращаясь к таинственному голосу дворца в своей голове.
И, как молитву, повторил про себя:
"Пусть это будет продвинутый боевой навык…. Пусть это будет продвинутый боевой навык…"
Секунда ожидания показалась вечностью, и вдруг — холодный, безэмоциональный ответ:
[Случайно скопирован продвинутый навык цели: прыжки на скакалке. Вы хотите изучить этот навык?]
- Чего?! — вырвалось у него непроизвольно.