Ярослав тяжело вздохнул. Её слова были прямыми, как выстрел. Пусть сержант не выдавал его силу, но он и не предупредил о надвигающейся угрозе. Он позволил чужой подлости созреть. А значит, он был не лучше.
Всё чаще Ярослав замечал за Журавлёвой ту беспощадность, которая сперва пугала, а потом начинала внушать уважение. Она действовала решительно и без колебаний, раз за разом выходя за рамки его ожиданий. Он мог сколько угодно спорить с её методами, но не с логикой.
В конце концов, он понял: она была права.
После случившегося в живых осталось лишь шестеро. Из одиннадцати. В сырой пещере теперь стояли только Станислав Хромов, Ярослав Косой, Любовь Синявина, Людвиг Булавкин, ещё один солдат и Ярослава Журавлёва. В воздухе висел тяжёлый дух крови, пороха и предательства, вперемешку с сыростью камня и горечью хвои, принесённой снаружи.
"Задание выполнено. Награда: Свиток Дублирования Навыков Мастера."
Голос дворца стих. А в тишине слышалось только гулкое эхо капающей со сводов воды, похожее на тиканье невидимых часов.
Косой не стал долго раздумывать – он тут же активировал "Свиток Дублирования Навыков Мастера" и мысленно направил его на Станислава Хромова. Использовать свиток на Ярославу Журавлёву, чтобы прокачать своё владение огнестрельным оружием с продвинутого уровня до уровня мастера, ему казалось пустой тратой. Сейчас в нём говорила не жажда меткой стрельбы, а жажда силы – силы, которую мог иметь Хромов. Владение огнестрелом же не давало сейчас очевидных перимуществ.
"Подготовка к копированию навыка уровня мастера или суперсилы. Если у вас нет соответствующего навыка продвинутого уровня после копирования, вы не сможете его изучить. У цели нет навыков уровня мастера. Случайно скопирована суперсила цели "Теневой клон". Желаете ли вы её изучить?
Ярослав аж ощутил, как у него сердце подскочило в груди. Что за вопрос…. Выходит, если у человека нет навыков мастера, то можно выхватить прямо его силу? Это же… это же шанс! Малый, но всё-таки шанс!
- Да! – выдохнул он, даже не пытаясь скрыть улыбки.
"Вы успешно скопировали способность "Теневой клон"."
В тот же миг он ощутил, как в глубине его существа что-то зашевелилось. Новая, незнакомая сила стекала внутрь, словно холодная тень пробиралась по венам. И вот – в его дворце, среди мраморных плит и темных арок, возник ещё один облик. Его собственный клон.
Тот стоял тихо, неподвижно, словно сторож, вырезанный из самого мрака. Но в отличие от серого двойника Хромова, этот клон был абсолютно чёрным, густым, как смола, поглощающим даже редкий свет, падавший из высоких окон.
Ярослав нахмурился. Он обошёл силуэт, словно проверяя, настоящий ли он, протянул руку – и кончики пальцев прошли сквозь холодный туман. Тень дрогнула, словно вздохнула.
- Э… – он склонил голову набок. – А чего это ты такой чёрный? Из-за того, что не моюсь, что ли?
Он усмехнулся, но внутри кольнуло неприятное чувство. В этой тьме было что-то другое. Что-то, чего не было у серого клона Хромова. Будто тень вобрала в себя не только силу, но и его собственный мрак, тот, что он привык загонять глубоко внутрь.
Чёрный клон молчал, но Ярославу показалось, что тот смотрит на него так, как никто другой никогда не смотрел. Слишком внимательно. Слишком похоже на правду.
Глава 18
Температура в пещере резко упала – холод словно просочился из щелей в каменных стенах и лёг липкой испариной на кожу. Воздух стал тяжёлым, мрачным, будто сама гора давила на людей своим равнодушием. Все чувствовали себя подавленными и угрюмыми: ночью бесследно исчезли двое товарищей, и никто толком не понял, что с ними произошло. А теперь, к общему смятению, возник ещё и внутренний конфликт – словно сама судьба решила подлить масла в огонь.
Четвёрка – Станислав Хромов, Любовь Синявина, Людвиг Булавкин и тот раненый солат – быстро сообразили, что двое солдат замышляли ударить исподтишка по Ярославу Косому и Ярославе Журавлёвой. Но та парочка справилась с угрозой так легко, будто и не было её вовсе.
Стычка заняла меньше времени, чем нужно, чтобы вдохнуть полной грудью. Всё произошло стремительно, как вспышка молнии, и потому ещё более жутко. Даже Хромов, привыкший к напряжённым ситуациям, был вынужден пересмотреть своё отношение к Косому и Журавлёвой.
Он тяжело выдохнул, гулко, как человек, что носит в себе слишком много мыслей:
- Они, наверное, получили то, что заслужили.
Косой промолчал. В глубине души он понимал: у Хромова не было ни единой причины провоцировать это нападение.
Дело точно не в оружии – у Станислава оставались и винтовка, и пистолет. Ради Синявиной тоже смысла не было действовать: возможность сблизиться у него была давным-давно, и даже когда Люба сама проявляла интерес, он оставался холоден и равнодушен, словно её страсть его и не касалась. Что до воды – вчера он набрал полную флягу, так что охотиться за двумя бутылками Косого тоже не имело смысла.
Ярослав опасался, что Хромов решит "навести порядок" и начнёт устанавливать собственные правила, но, как оказалось, тому и дела не было до подобных распрей.
Главная цель Хромова лежала в другом – исследовать тайны уральских гор и понять, как именно меняются живые твари, что обитают в их глубинах. Ему было всё равно, кто дойдёт живым, а кто нет.
- Но, конечно, грехи нападавшего солдата не должны караться смертью, верно? – снова вздохнул Хромов, опустив глаза. – Впрочем… забудьте. Здесь, в пустошах, никто не может быть в безопасности.
Его голос затих в сырой тишине, и только откуда-то с потолка пещеры капнула холодная капля воды, громко звякнув о камень, как печать под его словами.
Темный холод пещеры давил на плечи, словно каменные глыбы, и воздух был тяжелым, влажным, отдавал железом – кровью и сыростью. Ярослав Косой, задумчиво глядя на тьму за пределами пламени костра, вдруг ясно осознал: Станислав Хромов уже давно понял простое правило здешних мест – нет тут понятий добра и зла, есть лишь одно мерило: выживание.
Ярослав не спорил и не собирался утверждать, что Ярослава Журавлёва поступила неправильно, избавившись от врагов. Какая, к черту, мораль, если речь идет о том, чтобы дожить до рассвета? Угроза – значит устранить. Всё.
Не сказав больше ни слова, он поднялся, словно несущееся в ночи привидение, и перетащил три неподвижных тела к выходу. Сухие камни гулко отозвались на удары сапогами, а воздух быстро наполнился тягучим запахом крови и гари от пороха. Трупы он вытолкнул наружу, бросив их в холодную пустоту, а потом обернулся к Хромову и Журавлёвой:
- Я так и не понял, куда исчезло тело того, из кузова. Давайте посмотрим, что будет теперь.
Потом, повернувшись к Журавлёвой, сказал негромко, но твёрдо:
- Не засыпай. Если случится что-то странное – сразу буди меня.
С этими словами Косой прислонился спиной к ледяной стене и закрыл глаза. Остальные только переглянулись – кто-то с удивлением, кто-то с тревогой. Как можно вот так, после убийства, уснуть, будто ничего и не было? "Да ты же сам только что солдата зарезал!" – шептались они мысленно, поражаясь его холодной решимости.
Только вот спать Ярослав не собирался. Его разум уже скользил в глубину того мрачного "дворца", который жил внутри него. Там, в углу темного тронного зала, стояла новая тень – его собственный клон. Черный, как уголь, словно сотканный из ночи, он молча смотрел на хозяина. От этого зрелища сон разлетелся прочь, уступив место жгучему любопытству.
Ярославу давно свербело от зависти к Хромову с его Теневым Клоном. И даже к нелепой, но странно мощной способности Богдана, превращавшего слюну в взрывчатку. На первый взгляд смешно – пузыри, детская игра. Но ведь взрыв – это сила. А значит, если её доработать, она может стать смертельной.
"Ведь и сверхи, наверное, могут расти, развиваться…" – думал Косой, чувствуя, как в голове роятся идеи. Его собственный "дворец" пугал величием, но реальной пользы приносил мало: только росли показатели силы и ловкости. Всё это можно было достичь и обычной тренировкой, годами качая мышцы и тело. Настоящим сверхом он себя не считал – пока не появился этот чёрный клон.
Тень Хромова могла остановить пулю – и вот это, по мнению Ярослава, было настоящим чудом. Ведь ничто так не внушало страх, как огнестрел и взрывчатка. Пуля вылетает из ствола быстрее звука, иногда в несколько раз быстрее. Простому человеку с этим не справиться. Даже самые сильные и быстрые падали от одного попадания свинца.
В этом и была граница: нормальный человек боится выстрела – сверх может его пережить. И Косой прекрасно понимал: пока у него нет защиты, он всё ещё смертен.
Он провёл ладонью по холодному камню, чувствуя шероховатость и ледяную влагу, и глухо усмехнулся. Нет, он всё ещё боялся пули и скрытного выстрела из темноты. Один шальной выстрел – и конец. Но теперь, с этим чёрным двойником за спиной, появился шанс. Шанс перестать быть обычным человеком и шагнуть в ряды тех, кто стоит выше страха.
Во дворце, полном холодного свечного света и странного шелеста невидимых потоков воздуха, возле старой медной печатной машинки стоял чёрный теневой клон. Он будто растворялся в полумраке, но в то же время выделялся, словно кусок чернильной тьмы на фоне серого тумана. Ярослав Косой не сводил с него глаз: силуэт был его собственный, только смазанный, словно нарисованный дрожащей рукой в густой дымке.
"Почему у Станислава Хромова клон серый, а у меня чёрный? – мелькнула мысль. – Я ведь скопировал силу прямо с него. Может, есть какие-то различия, о которых я не знаю?"
Он сосредоточился, и клон чуть дрогнул, как отражение в воде, а затем шагнул. Под ногами не скрипнул пол, не дрогнула плитка, но Ярослав ощутил, будто сам сделал этот шаг. Связь была удивительно тесной, почти интимной: движение теневого двойника отзывалось в глубине его сознания. Не руками и ногами он управлял им, а самой мыслью, волей, будто сам воздух внутри дворца стал послушным.