— Они были одержимы?
— Нет, Син. Они просто охотились. Им нужно поглощать эмоции и души, чтобы сохранять подобие нормальности в людных местах. Чуть позже, когда я стала главой домена и получила этот артефакт, замóк пустоты, я узнала, что такие случаи — норма, когда речь заходит о пустотниках. Им плевать, что делать с жертвой, лишь бы она испытывала как можно больше страданий. Плевать кто я и как выгляжу…
— Я могу забрать твою память, — предложил я.
Ирис вздохнула.
— Со мной это не сработает. Пустота всё равно её вернёт, чтобы продолжать меня мучать кошмарами вечность… Лучше бы вы просто меня убили. От пустоты не существует лекарства. Тан…
— На самом деле, есть один способ… — тихо сказал Танатос.
Белая Ирис затаила дыхание. В глазах стояла отчаянье и мольба.
— Я могу тебя отравить в один адский мир, в котором тебе придётся без остановки сражаться за свою жизнь, — продолжил магистр Смерти. — Ты потеряешь память и будешь выживать в ужасных условиях. Но… ты излечишься от пустоты.
— Это… правда? Ты действительно можешь сделать такое? — Ирис вложила максимум недоверия, с нотками прежнего превосходства.
— Могу, — кивнул Танатос.
— Но… как? Что нужно для этого сделать?
— Ничего. Когда окажешься там, тот мир пересоздаст тебя заново. Ты станешь обычным человеком без способностей и навыков. Ты даже не будешь помнить своё имя. Возможно, именно поэтому ты и потеряешь связь с пустотой. Я не знаю как, но таково было одно из правил того мира. Такой себе парадокс.
— Что это за мир? — в голосе Ирис не было страха, лишь мольба и надежда.
— Тот мир, он как чистилище. В нём собрано всё самое жуткое, что было создано корпорацией в подлунных мирах для проведения Ивентов. Вообще, туда лучше не попадать, но… он позволяет очиститься от всех грехов. Однако он же может сломить значительно раньше. Дальше все будет зависеть уже от тебя. Решай.
— Откуда ты знаешь всё это?
— Я один из разработчиков, Ирис. Пожалуй, теперь я могу тебе это сказать. Поэтому Ректор приблизил меня к себе и сразу же выдал башню. А не потому, что я для него дрессирую пустотников, как ты думала. Так что, ты согласна?
— Если так то… да. Я… согласна, — мрачно сказала Белая Мать Ирис.
— Тогда сейчас… — Тан уставился в пустоту перед собой, видимо закопавшись в инфо.
— Тан, если такое место существует, то мы с Лаской тоже могли бы…
— Нет, — оборвал меня магистр. — Боюсь, с вами сейчас так не выйдет. Вы вписаны в картину мира, как часть пророчества. И пока оно не пройдёт все положенные ему этапы, я не смогу вас никуда перенести.
— Погодите, магистр, не нужно! — послышался голос Кая. Его перспектива лишиться Белой Матери Призраков повергла в ужас. Да и как тари, я понимал, что дело не только в этом. Хотя едва ли парень сам осознаёт свои чувства.
Магистры недовольно посмотрели на младшего, но тот выдержал тяжёлый взгляд мастера Смерти.
— Я могу себя контролировать, только пока этот кинжал пьёт мою силу, — мрачно сказала Ирис. — Но скоро артефакт насытится. У меня была всего одна жизнь, благодаря сдерживающим цепям. Теперь у меня их больше нет…
Фигура Ирис стала светлеть, а затем — принялась распадаться на части. Маленькие клочки светящейся белой материи, устремившейся к каменному небу Подземья.
— Её… больше нет? — послышался полный боли голос Кая.
— Если хочешь отправиться следом, обращайся после штурма, — не глядя бросил Танатос. — Это не бесплатный процесс…
А затем он поднял голову на раненого змея. Вернее, сейчас тот уже был здоров — стараниями седой целительницы из его отряда.
— Син, ты поймал змея? — насмешливо спросил Тан. Его дальнейшая судьба Ирис не сильно заботила.
— Сложно сказать… — потянул я. — Он обещал увести своих людей за собой. Верно, Колдерус?
— Нет, — удивил он. — В моём подчинении только моя группа, глашатай. Это ничем не поможет твоему городу. К тому же… ты сам отрезал мне такой путь.
— Чем же?
— Ассалишасс — значит наследие по праву кровной мести, — мрачно сказал иерарх. — Я получу все тайны и силу пирамиды Ртути, если отомщу за бывшего главу рода.
— Так в чём проблема? — спросил я.
— Пирамиду Ртути разрушил первый иерарх Фантомус…
А затем по эмпатии ударило сильнейшим страхом, граничащим с неописуемым ужасом.
Я даже не сразу понял, откуда он исходит, настолько невозможным показался ответ.
На лице у наставника Танатоса, магистра башни Смерти, генерала Доминиона и самого могущественного воина города, проступила вся гамма несвойственных ему чувств.
Отчаянье.
Неописуемое отчаянье, смятение, непонимание, нежелание осознавать истину.
По эмпатии буквально било волнами боли и страха.
Танатос смотрел расширившимися глазами перед собой, будто получая невидимое послание.
И вдруг, ничего не объяснив, сорвался с места, на ходу призывая пылающего коня.
Интерлюдия: штурм ½
Аселла пересекла последний рубеж, разделявший домен Призраков и мир Клеток.
Оставалось лишь надеяться, что Фхайрен теперь оставит её в покое. В подачки от неё верилось слабо. Дракон думала исключительно о себе, а всё остальное — лишь обстоятельства.
Но чего она добивается? Полностью план никак не вырисовывался в её голове. Да она и не старалась много об этом думать. Как и многие пустотники, она всего лишь пыталась выжить, вместе с тем подражая своей истинной госпоже.
Правда, в пророчество ей верилось слабо. Освободить Ирис от печати — нанести не смертельный, но очень сильный удар по Доминиону. Она была одной из сильнейших и старейших его магистров. Та, кто знал больше всех секретов этого города, и кто унёс их с собой за грань безумия.
Второй раз после такого печать ей не наложить.
Аселла вытащила из инвентаря и надела крылья тари, и прыгнула в черноту мира Клеток. Теперь оставалось только найти островок и собрать там ритуальную сферу. У неё осталось ещё полно маячков Тахиона по всему городу. Благодаря им она сможет сама увидеть, чем закончится эта история и как исполнится пророчество о возвращении истинной госпожи.
Через разбитые врата домена Мрака в город вошёл высокий тощий разумный.
Одет он был в непримичательную облегающую чёрную мантию, напоминающую удлиненный деловой костюм. Из всех артефактов лишь пара больших перстней на правой руке и магический усилитель на пальцах левой. Два связанных цепью широких золотых кольца, охватывающих большую часть среднего и безымянного пальца.
Куда более примечательным было его лицо. Абсолютно лысое, лишённое бровей и с неестественным сине-зелёным окрасом кожи.
Фантомус, «Похититель форм», иерарх 3007 уровня.
У него не было сопровождения — монстры и ответственные за них маги уже продвинулись дальше. Сейчас бой шёл на рубежах доменов механистов, книжников и хаоса. Он не нуждался в броне — эту роль выполняли формы. Не нуждался и в магической защите, как и в привычной магии — вместо этого стихии сами стремились выполнить волю обладателя практически всего спектра зелёных цветов.
Первый среди змей, хотя сам он себя уже давно перестал считать асу. Первый иерарх стоял выше, на одном уровне с сильнейшими существами этого мира — Ректором и основателем Тиши. Таких, как он, уже сложно было назвать смертными. Фактически, Как и Нархаармис, он мог бы считаться богом.
Именно существа с такой силой, а по факту боги, и сражаются на каждом этапе меняющей вселенную битвы магов. Последняя такая битва завершилась разрушением целого мира под названием Зехир, который теперь представляет собой лишь облако островов в космосе.
Однако до этого пока ещё далеко. Сперва нужно было избавиться от главного конкурента за власть. Древнее зло, что уже свыше миллиона лет наводит ужас на Мельхиор. В вопросах власти Фантомус оставался истинным змеем, всегда ставя её во главу угла.
Он остановился, сделав несколько шагов внутрь Доминиона. Шумно вдохнул воздух, пытаясь ощутить вкус грядущей победы. Все фигуры были расставлены по местам, а город складывался, словно карточный домик. У него была тысяча лет, чтобы просчитать все способы взять город силой.
Наивный иллитид не знал того, что знает каждый асу с рождения — готовься к войне с союзниками до того, как они перестанут ими быть. Потому в городе было столько закладок, что хватило бы захватить его дважды.
Правда, действия глашатая и вмешательство божественной магии сильно урезали их количество. Но для захвата крепости всё ещё хватало с избытком.
Здесь вопрос был скорее в том, чтобы сделать это быстро. Для этого и потребовался союз с Тишью.
Однако самым сложным было вовсе не это. Самое сложное лежит впереди — академия будет в его руках лишь тогда, когда падёт её Ректор.
Собиратель форм вдруг резко расставил руки, и из них вытекли две светящиеся субстанции. Правая после этого начала быстро разбухать и увеличиваться в размерах, пока не превратился в огромного трёхглавого зелёного дракона. Второй же сгусток обратился гигантским удавом.
Змей ринулся на своего создателя, плотно опоясывая кольцами, будто живой бронёй, а сам Фантомус поднялся над землёй и медленно перелетел на крылатое чудовище.
Оттолкнувшись от земли, он взмыл вверх, в мир клеток.
Иерарх Зармус стряхнул кровь с клинка.
— Ну вот, одним вашим магистром стало меньше, — ухмыльнулся он.
Это была отличная возможность вернуть себе подорванную провалом с Тиарой репутацию, и пока что всё складывалось как нельзя лучше.
Нападения с этой стороны никто не ожидал. Узкая тайная тропа вдоль берега, которая привела их в тыл города и позволила взять штурмом домен Ветра. Сопротивление оказалось смешным. Ворота удалось взять штурмовыми химерами, не прибегая к медлительным таранным, которые всё равно бы не прошли через ворота.
— Ну что ж, Илос, был рад сражаться с тобой плечом к плечу, — тяжело вздохнул магистр Заркфейн.
— Это из-за змей погибла Аллина… — мрачно бросил в ответ магистр Ветра. — Так что я буду биться до конца.