– Ну разумеется… – Макрон широко улыбнулся. – Но я ведь, кажется, и не назвал тебя трусом… командир.
– Довольно! – повторил Веспасиан. – Центурион Катон, я нахожу, что мы, зная теперь досконально, как тут все разворачивалось и чем обернулось, не можем принимать на веру голословную информацию, особенно исходящую из уст Тинкоммия. Ему ведь уже доводилось оставлять в дураках не только средней руки командиров, но и штабных офицеров. Так ведь?
Квинтилл поджал губы.
Не будь Катон так измотан, он, возможно, проявил бы в разговоре с легатом куда большую осторожность, но сейчас им владело лишь стремление во что бы то ни стало довести до Веспасиана суть своих опасений.
– Командир, все слышали, как Тинкоммий кричал перед штурмом, что Каратак во главе своей армии может прибыть сюда со дня на день. Есть вероятность, что он появится здесь уже завтра. И если мы к тому времени не уберемся на достаточное расстояние, то…
– Центурион, я сделал свой выбор. Мы остаемся. С первыми лучами рассвета вернутся разведчики. Они сообщат о любой возможной угрозе.
– Командир, может статься, что будет уже слишком поздно.
– Послушай, Катон, этот Тинкоммий, он ведь предатель и лжец? Он ведь провел тебя?
– Он провел всех, командир.
– Вот именно, но почему же тогда мы должны верить тому, что он болтает? Откуда нам знать, сколько в его словах правды и есть ли она в них вообще. Я лично сильно сомневаюсь в том, чтобы Каратак сумел переиграть командующего Плавта, это ведь не обозы по тылам грабить. У него куда больше оснований опасаться нас, чем у нас тревожиться на его счет. Нет, скорее всего, ваш Тинкоммий хитрит. Ну а ты, как всегда, его плутней не видишь.
Макрон опустил голову, досадуя на то, что его друга выставили простофилей.
– Но, командир, что, если все-таки он сказал правду? – упорствовал Катон. – Мы окажемся в западне. Нас изрубят в куски. Верику убьют, Тинкоммий взойдет на трон, и атребаты переметнутся к врагу.
Веспасиан одарил его ледяным взглядом:
– Командиру легиона не пристало руководствоваться истерическими догадками. Мне нужны доказательства.
Он присмотрелся к обоим центурионам:
– Ваши люди измучены, мои тоже, но вы оба нуждаетесь в отдыхе более, чем кто-либо. Отправляйтесь-ка спать, и немедленно. Это приказ.
Веспасиан недвусмысленно давал понять, что дебаты закончены, ибо он принял решение и пересматривать его не собирался. Однако, в то время как Макрон, отсалютовав, повернулся и зашагал прочь, Катон предпринял еще одну попытку:
– Командир, ценой нынешнего сна может оказаться завтрашнее поражение и гибель.
Веспасиан, сам не спавший уже двое суток, озлился.
– Центурион, – рявкнул он, – не твое дело совать во все нос! – Он грозно вскинул вверх палец. – Еще одно слово – и ты будешь разжалован в рядовые. А сейчас убирайся!
Катон отсалютовал, четко повернулся на каблуках и, догнав Макрона, устало побрел с ним к площадке, где расположились их люди. В большинстве своем они уже спали, завернувшись в плащи и подложив под головы руки.
– Не очень умно с твоей стороны, – заметил Макрон.
– Ты же слышал Тинкоммия… Почему ты меня не поддержал?
Макрон глубоко вздохнул, чтобы подавить раздражение:
– Слушай, когда легат принимает решение, ему не перечат.
– Почему?
– Да потому, на хрен, что не перечат! Дошло?
– Отвечу тебе завтра, в это же время.
Катон опустился на землю возле громко храпевшего Мандракса и привалился к древку штандарта, надежно вбитому в грунт. Макрон молча зашагал туда, где вповалку спала кучка легионеров. Это было все, что осталось от его собственного подразделения. За миг до того, как он лег на бок и провалился в сон, ему вдруг вспомнилось, с каким радостным ликованием в голосе Тинкоммий сообщал защитникам Каллевы о скором прибытии Каратака. Кто знает, может, туземный принц и не врал?
«В любом случае, – решил центурион, – это скоро выяснится. Нечего гадать, утро вечера мудренее».
Спустя несколько мгновений к общему хору посапываний и стонов присоединился его мощный храп.
– Эй ты, вставай!
Кадминий пнул сапогом фигуру, скрючившуюся в темном, самом удаленном от царских покоев углу зала для пиршеств. Уже стемнело, и, несмотря на потрескивания нескольких укрепленных в держателях факелов, помещение тонуло во мраке. От второго пинка Тинкоммий увернулся, и тогда начальник стражи подтянул к себе наброшенную на шею узника веревку.
– Дерьмо! – выругался Тинкоммий, вскидывая связанные руки к горлу. – Больно!
– Жаль, что ты не проживешь столько, чтобы привыкнуть к этому, – усмехнулся Кадминий. – А ну вставай! Царь желает поговорить с тобой – думаю, напоследок.
На веревке, словно собаку, начальник стражи потащил принца атребатов через зал мимо валявшихся на полу раненых воинов. Один боец с замотанной рваным куском полотна головой попытался привстать на локте и плюнуть в предателя, однако он был слишком слаб, и плевок упал ему же на грудь.
Тинкоммий остановился и рассмеялся:
– Как ты жалок! Это римляне сделали тебя таким? Конечно они, раз это все, что ты можешь.
Когда принц заговорил, Кадминий умерил шаг, но теперь опять грубо дернул веревку:
– Идем, красавчик. Не зли меня.
Когда петля сдавила Тинкоммию горло, люди в зале злобно захохотали и разразились проклятиями в адрес изменника. Принц нервно сглотнул и закашлялся, потом сдавленно прохрипел на ходу:
– Смейтесь… пока еще можете… рабы чужеземцев!
Кадминий, нигде больше не задерживаясь, добрался до входа в покои Верики и втащил узника внутрь. Царь, бледный, с совершенно обескровленными ввалившимися щеками, выпрямился на постели и жестом велел начальнику стражи подвести племянника ближе. Рядом с царской кроватью на табуретах сидели легат и трибун, а за ними маячил крепко сколоченный, коренастый центурион с суровым лицом. Верика попытался повернуть голову, но сил не хватило, и на племянника, брошенного к постели, он посмотрел, склонив ее набок.
– Почему, Тинкоммий? – спросил Верика на родном языке. – Почему ты предал меня?
Ответ у Тинкоммия был готов и прозвучал немедленно:
– Я предал тебя, государь, потому что ты предал свой народ.
– Нет, мальчишка… я спас его. Спас от уничтожения.
– Чтобы сделать наших людей рабами твоих приятелей? – горько рассмеялся принц. – Хорошенькое спасение! По мне, так лучше умереть стоя, чем…
– Молчи! – оборвал его Верика. – Я вдоволь наслушался ерунды, что бесконечно готовы молоть юные сумасброды.
– Ерунды? Я бы назвал это высокими устремлениями.
– Что это такое, высокие устремления? – насмешливо вопросил Верика. – Они лишь ослепляют людей, не давая увидеть, что за ужасы за ними таятся. Скажи, скольким тысячам наших с тобой соплеменников надлежит сложить головы за твои устремления?
– Мои устремления? Старик, ты хоть понимаешь, что они смотрят на все точно так же, как я?
– Они? Кто они?
– Атребаты. Ты не веришь мне? Ладно, спроси у них сам. Или давай мы оба к ним обратимся и выясним, что они думают.
– Нет, – отозвался со слабой улыбкой Верика. – Ты сам знаешь, что это теперь невозможно. К тому же… доводы старика вряд ли кому-то покажутся более убедительными, чем слова пылкого юноши. Ведь люди жаждут, чтобы чьи-то красиво очерченные уста поманили их в страну грез. Да, твой голос прозвучал бы громко и четко. Мир предстал бы им простым и ясным. Слишком простым. Как мог бы я, отягощенный знанием, каков он на деле, состязаться с тобой? Ты предложил бы им сияющую, но недосягаемую мечту. А я противопоставил бы этому лишь неприглядную истину.
– Трус! Какой тогда смысл во всем этом разговоре? Почему бы тебе просто не убить меня прямо сейчас? Или ты… – В голосе Тинкоммия вдруг прозвучала нотка надежды.
– Тинкоммий, ты умрешь, – печально произнес Верика. – Мне просто хотелось помочь тебе что-то понять… Ведь я всегда относился к тебе как к сыну и… и… отдал бы все за возможность забыть о твоем преступлении и обойтись без твоей казни.
– Совет не посмеет меня казнить! – вскричал Тинкоммий.
– Ты не оставил мне выбора, – промолвил, отворачиваясь, Верика и совсем уже тихо пробормотал: – Мне так жаль… так жаль… Кадминий, отдай его римлянам.
Тинкоммий воззрился на легата с трибуном, потом на стоявшего за их спинами сурового центуриона и в ужасе бросился к постели царя:
– Дядя! Молю!
– Встать! – рявкнул Кадминий и, схватив принца за плечи, оторвал его от старика.
Тинкоммий попытался вывернуться из хватки, продолжая взывать к государю, но дюжий бритт, локтем прижав дергающуюся голову предателя к своему могучему торсу, подтащил его к Веспасиану:
– Царь говорит – он твой. Делай с ним все, что хочешь.
Веспасиан молча кивнул и поманил к себе центуриона.
– Выведи этого человека куда-нибудь и постарайся убедить не упрямиться, – сказал легат, понизив голос, чтобы узник не мог его слышать. – Но смотри не перегни палку: нам нужно, чтобы он говорил.
Центурион выступил вперед, крепко связал пытавшегося сопротивляться принца, после чего вздернул своего подопечного на ноги и потащил к выходу, приговаривая:
– Ну-ка, приятель, веди себя смирно, не то я рассержусь.
Однако Тинкоммий все продолжал молить государя о милосердии, и тогда центурион с силой ударил его лбом о стену. Принц атребатов, вскрикнув, осел, из рассеченной брови потекла кровь.
Центурион хладнокровно помог ему встать:
– Ты уж, пожалуйста, будь дальше умницей, и больше без ерунды.
Наскоро перекусив на царской кухне, Веспасиан с Квинтиллом выбрались из заваленного ранеными чертога. Подковообразное пространство редута, защищавшего вход, озаряли багровые отблески пламени. В глаза им бросилось римское копье, чей наконечник, помещенный в самый центр умело разведенного костерка, уже раскалился, светясь собственным светом. Привязанный к повозке Тинкоммий бессильно припал грудью к доскам, вся его спина была сплошь покрыта рубцами, кровоподтеками и ожогами. В воздухе висел резк