Спустя несколько мгновений друиды увидели повозку и окликнули возницу. Ответа не последовало. Они окликнули снова. Молчание вселило в них опасения. Шагах в ста от цели всадники натянули поводья и, придержав коней, стали переговариваться.
– Дерьмо! – прошипел Макрон. – Они на это не купятся!
С этими словами центурион сделал попытку подняться, но тут Катон совершил немыслимое, схватив его за руку.
– Подожди, командир.
Макрон, пораженный дерзостью оптиона, остолбенел – и шоковое состояние позволило ему расслышать вдали тихий смех. Всадники опять тронулись с места. По мере того как они приближались, Катон все сильнее сжимал рукоять меча, готовясь вслед за своими товарищами выскочить из засады. Сквозь густую завесу нижних ветвей было видно, что друиды едут гуськом, растянувшись. Макрон глухо выругался: им троим тоже следовало бы рассредоточиться вдоль тропы, но теперь этого нельзя было сделать, не привлекая внимания.
– Последний мой, – шепнул он.
Первый из друидов проскакал мимо и крикнул что-то вознице. Явно насмешливое, так как Празутаг широко ухмыльнулся, и Макрон сердито толкнул его в бок.
Второй друид тоже миновал мысок зарослей, когда первый закричал снова, на сей раз гораздо громче. Одна из низкорослых косматых лошадок, испуганная этим криком, попятилась. Повозка слегка развернулась, и тело возницы медленно завалилось на сторону, чтобы, к великому изумлению подъезжающих, сползти на дорогу.
– Вперед! – рявкнул Макрон, с боевым кличем выскакивая из засады.
Катон с таким же яростным кличем устремился ко второму друиду. Справа от него Празутаг, взмахнув длинным мечом, с хрустом обрушил его по широкой дуге на голову противника, и тот вывалился из седла. Катон заученно, как на плацу, ткнул коротким клинком врага в бок. Тот охнул. Катон ухватил его за полу плаща и сдернул на землю, а потом, вырвав клинок из тела, рубанул им друида по горлу.
Не обращая внимания на предсмертные хрипы, юноша огляделся, держа меч наготове. Празутаг бежал к вожаку. Никем не атакованный в начале схватки, друид выхватил меч, развернул коня и, горяча его каблуками, поскакал прямо на великана. Тому пришлось отскочить, уворачиваясь от рубящего удара с седла. Промчавшийся мимо друид выругался и снова перевел лошадь в галоп, на сей раз атакуя Катона. Оптион ждал, держа меч наготове. Друид дико взревел, дивясь безрассудству римского пехотинца, пытающегося с коротким солдатским клинком противостоять всаднику, вооруженному длинной полосой закаленной и остро отточенной стали.
Кровь стучала в ушах. Мчащийся как буря конь приближался. Всадник уже занес руку с мечом для рокового удара. Катона обдало теплым воздухом из конских ноздрей, но в самый последний момент он вскинул клинок, полоснул животное по глазам и в прыжке откатился в траву.
Лошадь, ослепленная на один глаз, хрипло заржала, вздыбилась и отпрянула. Всадник, не удержавшись, вылетел из седла, а обезумевшее животное умчалось прочь, дико тряся раненой головой и разбрызгивая вокруг себя кровь.
Вскочив на ноги, Катон метнулся к упавшему всаднику, отчаянно пытавшемуся вскинуть свой меч. С резким звоном юноша отбил вражеский клинок в сторону и точным ударом поразил жреца в грудь. Две оставшиеся без седоков лошади испуганно ускакали во мрак.
Катон обернулся посмотреть, что с Макроном. В тридцати шагах от него шел отчаянный поединок. Друид оправился от потрясения, вызванного неожиданным нападением, и теперь сам перешел в атаку, нанося удар за ударом своим длинным мечом, в то время как кряжистый центурион отбивался и контратаковал, не пуская всадника к мосту.
– Он рвется за подмогой! – выкрикнул Макрон, парируя очередной рубящий удар.
Празутаг уже мчался на помощь, и Катон кинулся следом, но, прежде чем они успели что-либо предпринять, центурион споткнулся и упал на колени. Друид не упустил столь счастливой возможности и, для верности свесившись с седла, обрушил на римлянина свой меч. Тяжелый клинок прошел вроде бы по касательной, но с глухим стуком задел череп. Макрон рухнул ничком. Катон замер от ужаса – к действительности его вернул горестный рев Празутага. Оптион в ярости бросился на друида, однако у того хватило ума не пытаться противостоять двум врагам, к тому же он помнил, что должен вызвать подмогу. Черный жрец резко развернул коня и галопом, громко призывая товарищей, помчался верх по тропе в сторону крепости.
Вложив в ножны окровавленный меч, Катон упал на колени возле неподвижного тела:
– Командир!
Схватив своего боевого товарища и наставника за плечо, юноша перевернул его на спину и заморгал, увидев ужасную рану. Меч друида глубоко надрубил черепную кость и отхватил большой кусок скальпа. Безжизненное лицо Макрона было залито кровью. Катон сунул ему ладонь под тунику – сердце воина билось. Подошел Празутаг и тяжело опустился на корточки, горестно покачивая головой.
– Давай! Берем его за ноги. Несем к повозке.
Они еще пятились, неуклюже перехватывая неподвижное тело, когда из зарослей выбралась Боадика с детьми. Увидев Макрона, она замерла. Жавшаяся к ней девочка содрогнулась.
– О нет!
– Он жив! – прохрипел Катон.
Они с Празутагом бережно затолкнули раненого в фургон, а Боадика пошарив под козлами, отыскала там кожаный мех. Глянув на рану, она побледнела, потом вытащила из меха затычку и стала поливать месиво волос и крови водой.
– Дай мне твой шейный платок, – велела она Катону.
Тот быстро сдернул с шеи полоску материи и протянул ее ей. Боадика ловко приладила содранную кожу на место и крепко перевязала рану косынкой. Затем она сняла точно такую же, но уже мокрую от крови косынку с Макрона и добавила ее к повязке. Центурион в сознание не приходил, дышал прерывисто, с паузами.
– Он умирает.
– Нет! – яростно выпалила Боадика. – Нет! Ты слышишь меня? Мы должны вытащить его отсюда.
Катон повернулся к Помпонии:
– Но мы не можем уехать без тебя, госпожа.
– Оптион, – мягко сказала Помпония, – забирай своего центуриона и моих детей и сейчас же скачи прочь. Пока не вернулись друиды.
– Нет, – покачал головой Катон. – Уедем все.
Она позвенела цепью:
– Я не могу. Но забери детей, если это возможно. Меня уже не спасти. Спаси их!
Катон заставил себя взглянуть ей в глаза и увидел в них боль и мольбу.
– Надо убираться, Катон, – пробормотала стоящая рядом с ним Боадика. – Пора уносить ноги. Удравший друид приведет других. Времени у нас нет. Тут ничего не поделать.
Сердце Катона провалилось в омут черного отчаяния. Боадика права. Нет никакой возможности освободить пленницу до появления вражеских конников. Разве что отрубить ей стопу?
– Ты можешь облегчить мою участь, – прошептала Помпония, осторожно косясь на детишек. – Но сначала убери их отсюда.
Кровь Катона застыла в жилах.
– Ты ведь говоришь это не всерьез, госпожа?
– Разумеется, всерьез. Это лучше, чем сгореть заживо.
– Нет! Я не смогу!
– Пожалуйста! – прошептала она. – Умоляю тебя. Ради всего святого!
– Время идет! – шумно выдохнул Празутаг. – Надо бежать! Быстро-быстро!
Катон непроизвольно обнажил меч и приставил острие к груди Помпонии. Римлянка закрыла глаза.
Боадика отбила клинок.
– Не при детях! Сначала я уведу их!
Но было поздно. Мальчик понял, что происходит. Прежде чем взрослые успели отреагировать, он забрался в повозку, бросился к матери и изо всех своих детских силенок обхватил ее шею руками. Боадика едва сумела поймать за руку дочь Помпонии, устремившуюся за братом.
– Оставь ее! – кричал мальчик сквозь слезы, катившиеся по его грязным щечкам. – Не трогай ее! Я никому не дам обижать мою маму!
– Я не могу! – пробормотал Катон, опуская меч.
– Ты должен, – прошипела Помпония через голову сына. – Эй, кто-нибудь! Заберите Аэлия!
– Нет! – кричал ребенок, мертвой хваткой вцепившийся в мать. – Не хочу! Мамочка, дорогая, не надо! Не отдавай меня им!
Однако сквозь его вопли пробивались и другие крики. Приглушенные расстоянием, они доносились со стороны вражеских укреплений. Уцелевший друид добрался-таки до своих и поднял тревогу. Времени теперь и впрямь было в обрез.
– Нет, я не стану этого делать, – заявил твердо Катон. – Обещаю, я найду иной способ.
– Иной способ?
– Какой еще иной способ? – всхлипнула изумленно Помпония, вмиг утратив свое патрицианское самообладание. – Они собираются сжечь меня живьем.
– Не сожгут. Клянусь тебе. Жизнью клянусь! Я освобожу тебя. Даю слово.
Помпония безнадежно покачала головой:
– А теперь разреши мне забрать твоего сына.
– Нет! – закричал мальчик, увертываясь от Катона.
– Друиды! – выкрикнул Празутаг, и все услышали отдаленный топот копыт.
– Забирай девочку и скачи прочь! – велел Катон Боадике.
– Куда?
Катон торопливо представил себе местность, по которой они проезжали.
– В лес! В тот, до которого от нас мили четыре. Спрячьтесь там. Поспеши!
Боадика кивнула и, таща девочку за собой, побежала к оставленным в зарослях лошадям. Катон жестом подозвал Празутага и указал на неподвижное тело Макрона:
– Возьми его. Следуй за Боадикой.
Икен кивнул и легко подхватил Макрона на руки.
– Осторожней!
– Хорошо, римлянин.
Бросив последний взгляд на Катона, Празутаг со своей ношей грузно, как вставший на задние лапы медведь, засеменил к лесу. Оптион остался у повозки один.
Помпония схватила своего сына за руки.
– Аэлий, пойми, тебе нужно уехать. Будь хорошим мальчиком. Делай, что я говорю. Со мной все будет в порядке. Но тебе нужно уехать.
– Нет! – верещал, заходясь в плаче, малыш. – Мамочка, я хочу быть с тобой!
– Ты должен ехать!
Римлянка резким движением оторвала мальчика от себя и толкнула к Катону. Аэлий брыкался, норовя высвободиться. Молодой оптион ухватил упрямца поперек туловища и вытащил из повозки. Мать, плача, смотрела им вслед, хорошо понимая, что, скорее всего, никогда уже не увидит своего малыша. Аэлий пищал и дрыгал ногами. Между тем дальний грохот копыт многократно усилился: друид