так оно и было. Но хотя он и видел привлекательность путешествий – впереди лежало бесчисленное множество вселенных, – но чувствовал разочарование от того, насколько все они оказались одинаковыми, если не считать парочки еле заметных, а иногда и хорошо заметных отличий.
Были миры, где все водили гибридные электромобили; Эфраим не заметил на дороге ни одного внедорожника, и все парковки были оборудованы элегантными зарядными станциями для батарей.
Они посетили версию Саммерсайда, где все почему-то говорили со странным бостонским акцентом. Стоило Эфраиму и Нейту открыть рот, как все обращали на них внимание – уж слишком необычно звучала их речь.
В одной вселенной исчезли все сети быстрого питания, а первый ресторан Макдоналда потерпел неудачу, став лишь сноской в учебнике по истории. Их отсутствие было особенно заметно на Центральной улице, где по-прежнему работали семейные ресторанчики, давно закрытые во вселенной Эфраима. Бесследно исчезли и кофейни «Старбакс» вместе с сетевыми гипермаркетами.
Эфраим начал подмечать мелкие детали, которые видел еще во время первых экспериментов с монеткой и сначала недооценивал, но теперь понимал, что такие незначительные отличия указывают на более значительные события. Но его все равно утомляла одинаковость. Не было вселенных, где люди обладали бы суперспособностями, или где кардинально отличались бы законы физики, или сияли бы два солнца. Нейт предполагал, что где-то могла быть вселенная с динозаврами, но похоже, наиболее изобретательные реальности так и остались на страницах книг, комиксов да в кино. А может, устройство не могло или не желало переносить их в такие миры.
– Как тебе может быть скучно? Мы путешествуем в параллельные вселенные! Никто больше не может этого делать, – удивлялся Нейт. – Каждое наше путешествие поразительно.
– Я просто хочу увидеть что-то… новое. Вот и все, – объяснил Эфраим.
Нейт кивнул:
– Вот это правильно! Посмотрим, как пойдет дело.
Они установили контроллер в случайном режиме, и каждый раз, когда монета переставала крутиться, Нейт проверял координаты, качал головой и раскрутил ее еще трижды, прежде чем остался доволен.
– Вот эти цифры мне нравятся. Давай попробуем, – предложил Нейт. Он положил руку на плечо Эфраима, и тот взял монету.
Сначала Эфраим заметил, что теплый полуденный свет сменился на холодную предрассветную хмарь, хотя стало гораздо теплее, чем обычно в июле. Небо было серым, без единого облачка. Загрязненный воздух сплошной пеленой затмевал солнце. В горле защипало. Нейт рядом пару раз чихнул.
А потом Эфраим понял, как многого не хватало. Парк через улицу исчез, земля превратилась в иссохшую пустыню, простиравшуюся насколько хватало глаз. То тут, то там виднелись искореженные мертвые деревья. Парней окружали мили забора из черной рабицы, увенчанные сверху кольцами колючей проволоки.
– Какой-то не особо дружелюбный мир, – заметил Эфраим. – Где мы?
Нейт схватил его за руку и развернул лицом к библиотеке. На ее месте стояла квадратная бетонная постройка – то ли большой бункер, то ли еще какое-то военное сооружение. Они медленно заковыляли к громадным стальным дверям, пройдя мимо пары запыленных зеленых джипов, припаркованных рядом. Нейт остановился, вытащил из кучки бумаг, лежавших на приборном щитке одной из машин, листовку и внезапно побледнел.
– Что там? – спросил Эфраим.
Нейт вручил ему листовку и вытащил контроллер:
– Готовь монету. Мы уходим.
На листке оказалась картинка дяди Сэма в цилиндре, в красно-бело-голубых тонах. Он тыкал вперед пальцем, как на старых военных плакатах, которые Эфраим видел на уроках по истории. Крупными красными буквами сверху было написано «Вы принадлежите мне», а внизу сообщалось, что все мужчины и женщины от 16 лет и старше должны к 1 июня явиться в армию Соединенных Штатов для войны с Советами.
– Эфраим, монета, – велел Нейт. – Сейчас.
Он нажимал какие-то цифры в устройстве.
Эфраим выронил листовку и полез в карман за монеткой. Бумажку подхватил внезапно налетевший теплый, пыльный ветер и унес прочь. Она несколько секунд висела, зацепившись за колючую проволоку, потом оторвалась и полетела над разоренной землей.
Нейт выхватил монету из его руки.
– Эй! – воскликнул Эфраим.
Четвертак уже сориентировался над контроллером.
– У нас нет времени. Эфраим, это центр для призыва. И они хотят нас, – Нейт указывал не на плакатного дядю Сэма. Нет, он указывал за спину Эфраима.
Тот обернулся и увидел, что к библиотеке с ревом мчится джип. Кто-то кричал. Солдат в камуфляже выбрался наружу с винтовкой на плече и медленно пошел к ним, поднимая военными ботинками клубы пыли.
– Как вы сюда попали? – кричал он. – Из какого вы отряда? Почему не в форме?
– Вот дерьмо! Бери монету, – прошипел Нейт.
Солдат уже целился в них и что-то спросил, кажется по-русски. Он явно не шутил, а винтовка выглядела и вовсе грозно, но Эфраим внезапно узнал Майкла Гупала, который был старше их с Нейтом всего на год.
Нейт вцепился в руку Эфраима, и тот схватил монетку, чуть не уронив ее. Но, как только кожа коснулась металла, они отбыли прочь. Эфраим представил себе, как удивился Майкл, когда незнакомцы просто растаяли в воздухе.
Новая вселенная оказалась полной противоположностью той, откуда они только что слиняли. Землю вокруг покрывали роскошные дикие заросли. Все здания исчезли, а на месте парка Грейстоун появились высокие деревья и небольшое озерцо, совсем непохожие на искусственный пейзаж, к которому привык Эфраим.
– Слава богу, – выдохнул Нейт. – Чуть не вляпались. Хорошо, что я запомнил эти координаты.
Он сплюнул в высокую траву. Эфраим все еще чувствовал на губах песок последней вселенной, но ему казалось неправильным пачкать нетронутую землю, на которой они стояли.
– Тут так и не появились белые поселенцы, – негромко сообщил Нейт, и Эфраим удивился задумчивости в его голосе. Он ожидал какой-нибудь фразы вроде: «Здесь удобно закопать труп», но вместо этого услышал чуть ли не благоговение.
Нейт медленно повернулся вокруг, широко разведя руки, запрокинул голову и глубоко вздохнул.
Эфраим никогда не чувствовал более свежего воздуха. Всюду кипела жизнь. На деревьях пели птицы, шумела листва. Было тепло, но приятно для июльского дня, в отличие от той жары, что царила во вселенной Нейта, и с трудом переносимого пекла в мире, из которого они только что сбежали.
– Мы с Эфом часто приходили сюда, – сказал Нейт. – Обшарили весь этот лес. Он, кажется, вообще не заканчивается. Мы здесь больше никого не видели, но замечали следы пребывания индейцев. В трех милях к северу есть могильный холм. Эф собирал наконечники стрел и всякое старье. Мы решили, что они все умерли или откочевали в другое место, – он вздохнул. – Из всех вселенных это одно из моих любимых мест.
– Спасибо за то, что привел меня сюда, – сказал Эфраим. Мир действительно привлекал, но и беспокоил. Здесь самого Эфраима никогда не существовало, как и всего, что он знал, и всех, кого любил, – но мир от этого казался только лучше.
Эфраим отвлекся от живописной местности вокруг и сосредоточился на Нейте. Тот прислонился спиной к дереву, держа одну руку в кармане, где лежал контроллер. И хотя Нейт задремал, незаметно вытащить прибор было невозможно, зато Эфраим мог попытаться достать пистолет из другого кармана или не дать Нейту дотянуться до оружия первым.
Во время путешествий Эфраим никогда не расслаблялся и терпеливо ждал момента, когда представится шанс стянуть контроллер и при этом не пострадать и не погибнуть. Но ему уже казалось, что между ними сложилась настоящая дружба. Ему очень хотелось, чтобы Нейт тоже в это поверил, но одновременно такое чувство невероятно пугало.
Эфраим не мог позволить, чтобы сходство этого психопата с его лучшим другом не дало ему действовать. Поблизости лежал большой камень. Если бы Эфраим смог его схватить…
Нейт открыл глаза и зевнул, потом проверил время на мобильнике и встал на ноги. Отряхнув штаны, он подошел к Эфраиму.
– С удовольствием остался бы дольше, но у нас сегодня есть еще одна остановка. Сейчас примерно полдень.
– Я думал, на сегодня впечатлений достаточно, – их хватило бы и на целую жизнь. – Куда мы теперь?
Эфраим не показал разочарования от еще одной провалившейся возможности. Вытащил монету, засунул ее в контроллер: они проделали это уже так много раз, что каждый действовал автоматически. На этот раз Нейт выбирал координаты внимательнее, хоть явно часто их не использовал.
Он огляделся и сделал пять шагов к большому камню, который приметил Эфраим, подозвал друга жестом и велел встать в определенном месте рядом с собой. Одной ладонью вцепился ему в руку, другой держал контроллер. Эфраим вытащил монету, и через мгновение они уже стояли на автобусной остановке напротив публичной библиотеки Саммерсайда, скрываясь в тени от жаркого полуденного солнца. Библиотека оказалась открыта, а значит, они прибыли не во вселенную Нейта или какую-то из ее близких вариантов.
– Где мы? – спросил он и, обернувшись, увидел за спиной совершенно обычный парк Грейстоун.
– Ничего не напоминает? – спросил Нейт.
Эфраим рассмеялся:
– Все напоминает. Я уже почти к этому привык.
Нейт усмехнулся:
– Ты дома, Эф.
Эфраим огляделся вокруг, но так сразу и не смог сказать, отличалась ли эта вселенная от множества других, в которых он уже побывал.
– Я дома? – переспросил он и внезапно почувствовал, как его охватило счастье, которое тут же сменилось подозрением. – Но почему?
– Я думал, ты хотел вернуться обратно.
– Хотел. Хочу. Но почему сейчас? Ты решил от меня избавиться? – Он мельком глянул на карман, где Нейт всегда таскал пистолет.
– Время выбирать, Эф. Мы можем продолжить работать в команде. Мне нравится. Но если все еще хочешь уйти, то можешь остаться здесь, в месте, откуда пришел.
– И это все? Никаких условий?