ры устремлялись и атаку. На оставшемся позади них сравнительно открытом участке пустоши росла разношерстная толпа пленников, а чуть поодаль — маленькая, но постоянно пополнявшаяся кучка раненых римлян, свидетельствовавшая о том, что в мешанине кустов порой бывает по-настоящему жарко.
К середине дня под исполненными отчаяния взглядами легата и его офицеров Второй легион окончательно разбился на мизерные отряды, не только не управляемые из единого центра, но и имеющие весьма слабое (если вообще хоть какое-то) представление о том, где находятся их товарищи. А поскольку наряду с ними в кустарнике продолжали шнырять надеющиеся ускользнуть за реку бритты, то время от времени снизу доносились отдаленные боевые кличи и лязг клинков. Веспасиану и его свите не оставалось ничего другого, как спешиться, пристроиться близ дороги в тени маленькой рощицы и с молчаливой тоской созерцать весь этот хаос.
Ближе к вечеру большая часть легиона пропала из виду, и лишь центурия, охранявшая самого легата и штаб, по-прежнему тонкой цепью маячила в ста шагах ниже по склону. Позади нее за наспех сооруженной из нарубленного утесника загородкой маялись пленные бритты, за которыми приглядывал рассредоточенный вокруг караул. Трибун Вителлий верхом отправился допросить кого-нибудь из дикарей. Найдя среди них самого толкового, не иначе как вождя какого-то клана, он, не скупясь на затрещины, приступил к энергичным расспросам, но через некоторое время махнул рукой и, отвесив на прощание варвару еще один подзатыльник, взобрался на лошадь, после чего вернулся назад.
— Выяснил что-нибудь полезное? — спросил Веспасиан.
— Только то, что некоторые из этих дикарей не чужды образованности и немного знают латынь.
— Но мостов или бродов поблизости нет?
— Никак нет, командир.
— Ну что ж, хоть это ясно.
Взгляд Веспасиана переместился к томящейся на солнцепеке центурии его личной стражи.
— Вели парням сесть, — промолвил он вполголоса, обращаясь к префекту лагеря. — Сомнительно, чтобы при нынешних обстоятельствах бритты устроили нам какую-нибудь каверзу. А раз так, нет смысла держать людей на ногах в такую жару.
— Так точно, командир.
Пока обрадованная зычным распоряжением Секста центурия опускалась на землю, трибун Вителлий поймал взгляд легата и кивнул в сторону дороги. По ней галопом скакал вестовой главной ставки. Заметив легата и офицеров, он, горяча коня, помчался вдоль кряжа в их сторону.
— Ну, что еще там придумали? — пробурчал Веспасиан.
Запыхавшийся гонец соскользнул с лошади и подбежал к легату с депешей в руке.
— От командующего, — промолвил он, тяжело дыша, но не преминув вскинуть руку в салюте.
Веспасиан ответил ему отрывистым кивком и сломал печать. Штабные нетерпеливо зашевелились, дожидаясь, когда командир прочтет послание Плавта. Впрочем, оно оказалось довольно коротким, и Веспасиан тут же передал его Вителлию.
Тот, пробежав глазами первые строки свитка, нахмурился:
— Согласно этой депеше, нам надлежит уже быть внизу, у реки, чтобы еще до вечера подготовиться к переправе. Часть личного состава перевезут на военных судах, а остальных поддержат стрелометы и катапульты. Но, командир… — Вителлий поднял глаза и беспомощно махнул рукой в сторону зарослей и топей, буквально поглотивших Второй легион.
— Именно, трибун. Теперь прочти приписку, в конце.
Приписку Вителлий прочел вслух:
— В дополнение к предыдущим приказам и в связи с тем, что когорты батавов столкнулись при переходе через болото с существенными трудностями, вам настоятельно рекомендуется развивать наступление лишь по надежным, разведанным тропам.
Один из младших трибунов насмешливо хмыкнул, многие с горечью рассмеялись. Веспасиан поднял руку. Призвав свиту к молчанию, он обратился к Вителлию:
— Похоже, ребята, засевшие в армейском штабе, строчат приказы, плохо представляя себе, как их выполнять. Впрочем, что я тебе говорю, ты ведь только оттуда и сам все прекрасно знаешь.
Многие трибуны отвернулись, пряча ухмылки. Вителлий покраснел.
— Однако приказ есть приказ, его следует выполнять. Другое дело, что к тому времени, когда легион соберется у реки, будет уже крепко за полночь, да и флот пока еще в нескольких милях от нас. Вот и получается, что как ни крути, а раньше завтрашнего утра форсировать реку нам не удастся. Это не мешало бы довести до сведения командующего. Трибун, ты сам видишь, в какой обстановке мы находимся, и хорошо знаешь, что к чему в армейском штабе. Отправляйся вместе с этим гонцом к Авлу Плавту, расскажи ему о реальном положении дел и объясни, что начать переправу вечером никак невозможно. Распиши ему, да покрасочней, по какой местности нам приходится пробираться, помоги ему вникнуть в наши проблемы. Езжай.
— Есть, командир.
Вителлий отсалютовал и, внутренне негодуя, направился к своей лошади. Его разозлило и малоприятное поручение, и явно скептическое отношение, выказанное легатом к нему в присутствии младших трибунов.
Веспасиан не без насмешливого удовольствия проводил раздосадованного старшего трибуна взглядом, но, когда тот, яростно ударив пятками в конские бока, ускакал, пожалел о том, что не устоял перед искушением поддразнить этого самодовольного хлыща. Хорошо еще, что все это произошло, пока префект лагеря отлучался к легионерам охраны. Заслуженный ветеран поднялся по склону обратно, когда все уже кончилось, и на насмешливые физиономии молодых офицеров воззрился с хмурым недоумением.
— Новые приказы, командир?
— Прочитай это. — Веспасиан протянул свиток.
Секст быстро пробежал глазами депешу.
— Думаю, какому-то молодому придурку из Плавтова штаба придется выслушать от меня пару ласковых слов.
— Рад это слышать. А сейчас надо подумать о том, как заново собрать легион. Правда, по моему разумению, трубить общий сбор здесь бесполезно. Сейчас люди разбрелись по болоту, и чем заставлять их опять блуждать по зарослям в поисках точки сбора, лучше дать им возможность подтянуться к реке.
— Верно, — произнес вполголоса Секст, поглаживая подбородок.
— Я со штабом и своей стражей отправлюсь прямиком к пристани, — Веспасиан указал на реку, — а уж когда мы до нее доберемся, тогда и дадим сзывающий всех сигнал. Ну а тем временем тебе и младшим трибунам придется сесть на лошадок и прочесать здешние буераки, с тем чтобы найти как можно больше наших и объяснить им, что к чему. Кровь из носу, но нам необходимо собрать если не всех, то большую часть людей до наступления темноты. Иначе и утром ничего с переправой не выйдет.
— Это верно, — согласился Секст и повернулся к младшим трибунам. Все они, разумеется, слышали слова легата, однако выполнять поставленную задачу особо не поторапливались.
— Эй, молодежь, — рявкнул префект, — небось все поняли, что да как. Повторять надо? Тогда шевелите задницами.
С явной неохотой молодые трибуны взобрались на лошадей и порысили вниз по склону, чтобы нырнуть в лабиринт петлявших по зарослям и между болотными кочками тропок. Провожавший их взглядом, пока они не пропали из виду, Веспасиан тронул собственного коня и во главе приштандартного отделения, охранной центурии и остатков свиты выехал на дорогу, ведущую к молу и пристани.
«Это не стратегия, а хрен знает что», — сердито думал легат. Едва Второму легиону удалось вернуть себе добрую славу, а вместе с ней и уважение других легионов, как какой-то дурацкий приказ превращает спаянное, боеспособное воинское подразделение в неуправляемую толпу, без толку шастающую по кустам и топям. К тому времени, когда ему удастся снова собрать своих людей воедино, они превратятся в усталых, вымотавшихся, грязных, исцарапанных оборванцев. Если такое воинство и можно будет чем-то воодушевить, так это сытной едой, вином и отдыхом, а не перспективой тут же на лягушачий манер лезть еще и в реку.
ГЛАВА 21
— Что за хрень долбаная! — выругался Макрон, прихлопнув присосавшегося к предплечью здоровенного комара. Но едва чуть пониже каймы его рукава на волосатой руке расплылось пятнышко крови, как еще пара кровососов из зависшего над легионерами клубящегося облачка решила попытать счастья и атаковать неприкрытый участок кожи.
— Если мне удастся добраться до недоумка, затеявшего всю эту дурь, он не сделает больше ни вздоха, — прорычал центурион, расправляясь и с этими смельчаками.
— Подозреваю, приказ исходил от самого командующего, — заметил как можно мягче Катон.
— А? Ну тогда я потолкую с ним в загробном мире. Там земные чины не имеют значения.
— Это точно, командир, но до того времени Плавт успеет сделать не один вздох, — отозвался юноша с самым невинным видом.
Центурион прервал на какое-то время боевые действия против летучего гнуса и обрушился на оптиона:
— Раз так, я, может быть, и не стану тратить времени на столь долгое ожидание, а разберусь с кем-нибудь прямо сейчас. С кем-нибудь не столь высокого ранга и находящимся под рукой. Если он вздумает и дальше высовываться со своими непрошеными замечаниями.
— Прошу прощения, командир, — смиренно ответил Катон. Ситуация и впрямь была отвратительной, и его подтрунивания вряд ли способствовали ее исправлению.
Уже битый час шестая центурия тащилась по вьющейся между непроходимыми зарослями посреди раскинувшегося во всех направлениях болота тропке, судя по всему, протоптанной дикими животными. Она позволяла не провалиться в трясину, но по ширине не могла пропустить и двоих человек плечом к плечу, так что легионерам приходилось топать гуськом. Какая-либо связь с остальными подразделениями когорты отсутствовала, и единственным свидетельством наличия в этих дебрях и других бедолаг были отдаленные звуки завяливавшихся то здесь, то там скоротечных стычек. У них самих обошлось без крови: обнаруженная ими кучка легковооруженных, с одними плетеными щитами и охотничьими копьями, перепачканных и вымотавшихся бриттов ввиду явного численного превосходства римлян сдалась без боя и была эскортирована в тыл восемью легионерами, которых Макрон отрядил на это задание с огромнейшей неохотой. Они ушли назад, а центурия устало побрела дальше.