Первые критические дни в обороне города пришлись на 19—21 апреля, когда Дутов перешел к штурму. 19 апреля дутовцам удалось захватить Нежинскую, а во второй половине дня они уже находились в пяти километрах от северо-восточной части города. «Дутов рассчитывал, — писал председатель Оренбургского губисполкома, комиссар штаба обороны А. А. Коростелев, — одним ударом захватить город и на второй день пасхи — 20 апреля — въехать победителем под колокольный звон».
Атаман настолько был уверен, что овладеет Оренбургом, что в изданном приказе от 23 апреля 1919 года обязал войскового инженера Ершова выехать в Оренбург и приступить к приведению в порядок войсковых зданий и Европейской гостиницы, где он намечал разместить штаб канцелярии войскового правительства[293].
По зову губкома РКП (б) весь трудовой Оренбург пришел в движение, все силы были брошены на боевые позиции. Утром, 20 апреля, нанеся контрудар, еще не до конца сформированные рабочие полки под командованием начальника обороны Э. Ф. Вилумсона вступили в бой за Нежинку. Начальник обороны прекрасно понимал, что многие молодые рабочие в сражении участвуют первый раз в жизни, и поэтому стремился увлечь их на решительные действия силой своего примера. Бесстрашный Вилумсон рвался вперед на решающие участки схватки. Враги открыли бешеный огонь. Оренбургские рабочие, несмотря на это, бросились в штыки. Белоказаки дрогнули. Рабочие перешли в атаку. Именно в этот момент, когда Нежинка была освобождена, пуля сразила Эдуарда Фридриховича. Тяжелораненый Вилумсон продолжал вести сражение, пока не потерял сознание. За этот памятный бой Э. Ф. Вилумсон позднее был награжден орденом Красного Знамени. Тяжелораненого Вилумсона на посту начальника обороны сменил М. Д. Великанов.
Дутовцы снова ринулись в атаку, ворвались в Нежинку. 216-му рабочему полку удалось остановить продвижение только в трех километрах от центра Оренбурга. Однако замысел Дутова с ходу ворваться в город провалился.
Окруженный полукольцом вражеских войск, Оренбург переживал тяжелые дни. 21 апреля 1919 года 4-й армейский корпус белых под командованием генерала Бакича форсировал Салмыш севернее впадения этой реки в Сакмару и двинулся на Оренбург. В корпусе было 4600 штыков и сабель. Белое командование имело цель, отрезав оренбургскую группу войск от Первой армии, двинуться походным маршем на Оренбург с севера. Наступление Бакича должны были поддержать белоказачьи корпуса, находившиеся восточнее и южнее Оренбурга. Командование узнало о планах белых. Новый командующий обороной Оренбурга М. Д. Великанов и командарм Первой армии Г. Д. Гай решили не мешать корпусу Бакича переправиться на правый берег Салмыша, чтобы позади него осталась широко разлившаяся река с единственной паромной переправой. Затем предполагалось организовать наступление 20-й дивизии с севера и оренбургской группы войск с юга и прижать противника к реке и уничтожить.
Несколько дней шли бои. Переправив часть своих войск через Салмыш, противник стал продвигаться: занял станицу Сакмарскую и поселок Майорский. Попытка взять хутор Белова была отбита войсками. Белые потеряли около четырехсот человек и отступили 23 апреля защитники города стремительно двинулись на противника. Белые отошли.
После этих неудач они еще раз перешли в наступление. В ночь с 25 на 26 апреля почти весь 4-й армейский корпус Бакича переправился на плацдарм в районе деревни Архипово.
К решающей схватке готовились и бойцы 277-го Орского, 211-го кавалерийского полков 20-й дивизии. На рассвете разгорелся ожесточенный бой. Энергичный натиск и беспримерный героизм красных полков решили его исход. К полудню артиллерия 211-го полка заняла позицию, с которой она начала обстрел прямой наводкой переправы противника. Белых охватила паника, когда на их глазах был вдребезги разбит один из паромов. К 13 часам плацдарм, на который переправился корпус Бакича, оказался замкнутым с трех сторон бойцами 211-го, 277-го полков. Прижав противника к реке, части Красной Армии приступили к его уничтожению. Так была обеспечена их победа.
В июле 1919 года Реввоенсовет 1-й армии, обращаясь к 277-му Орскому полку, писал о том, что в его лице он «приветствует один из храбрых и старейших, покрывших себя неувядаемой славой» полков[294].
Величайшую храбрость в этом сражении проявил комиссар 277-го Орского стрелкового полка М. Терехов. «Правда» 29 апреля 1919 года в заметке «Крупная победа советских войск», сообщив о разгроме на Салмыше, рассказала и о его подвиге.
Значение Салмышской победы состояло не только в том, что была разбита первая крупная часть колчаковских войск, до того успешно развивавших наступление, и что был отбит один из натисков на Оренбург, но в том, что эта битва отвлекла внимание Колчака от главного стратегического направления, от Бузулука, откуда должно было начаться общее контрнаступление войск Южной группы Восточного фронта.
Подводя итоги этому периоду в обороне Оренбурга, М. В. Фрунзе говорил: «В течение марта и апреля 1919 года казаки, стремясь вернуть город обратно, предпринимали ряд яростных атак. Но все их усилия были разбиты о доблесть и железную стойкость вооруженных рабочих Оренбурга, оборонявших город за недостатком войсковых частей, почти полностью направленных против Колчака. В течение двух месяцев казаки держались в трех-четырех верстах от южной окраины Оренбурга, обстреливая город артиллерийским огнем, но были вынуждены отойти. Вооруженные рабочие доказали, что здоровый подъем духа, воодушевленный идейной борьбой, может не уступить порою вековому искусству казаков владеть шашкой и ружьем»[295].
28 апреля 1919 года Южная группа войск Восточного фронта перешла в контрнаступление. В ходе его были блестяще осуществлены бугурусланская (с 28 апреля по 4 мая), бугульминская (с 6 по 13 мая) и белебейская (с 15 до 19 мая) операции. Особенно отчаянным был бой под Белебеем. Колчак бросил сюда на выручку свой лучший резерв: десятитысячный корпус под командованием генерала Каппеля. Этот корпус ранее предназначался Колчаком для захвата Москвы. «С нашей стороны в этом бою, — как писал Д. А. Фурманов, — участвовала исключительно кавалерия. Вместе с нами бились против белых красные казачьи полки»[296]. Оренбургский 13-й и 14-й казачьи полки бригады И. Д. Каширина за лихую отвагу, проявленную в сражениях по овладению Белебеем, приказом РВС республики от 9 июля 1919 года были награждены Почетными революционными Красными знаменами. С 25 мая по 19 июня 1919 года силами Туркестанской армии[297] и особенно 25-й Чапаевской дивизии была осуществлена знаменитая Уфимская операция. Сложившаяся обстановка потребовала скорейшего завершения освобождения Урала. Именно тогда, 25 мая 1919 года, В. И. Ленин обращается с телеграммой к Реввоенсовету Восточного фронта: «...Напрягите все силы... Следите внимательно за подкреплениями; мобилизуйте поголовно прифронтовое население; следите за политработой ... Обратите сугубое внимание на мобилизацию оренбургских казаков»[298].
Выполняя ленинские указания, части Красной Армии вскоре перевалили через Уральский хребет. Во всех этих боях большой храбростью отличились 5-я, 2-я и Туркестанская армии. Красноармейцам и командному составу этих армий Совет обороны вынес особую благодарность В документе, подписанном В. И. Лениным, говорилось: «В последних боях с бандами колчаковцев особое мужество и энергию проявили наши Пятая, Вторая и Туркестанская армии. Разбив неприятеля наголову и развивая энергичное наступление, эти армии заняли ряд особо важных стратегических пунктов и городов. Во внимание к особо выдающемуся мужеству красноармейцев и командного состава этих армий и в награду за особо ценные заслуги их перед революцией, Совет Обороны постановил: объявить особую благодарность красноармейцам и командному составу Пятой, Второй и Туркестанской армий»[299].
24 июля был взят Челябинск. Для преследования белых командование 3-й армии создало кавалерийскую группу в составе более двух тысяч сабель во главе с одним из руководителей легендарного похода южноуральских партизан Н. Д. Томиным. Рейд красных конников проходил стремительно. Отряд под командованием Н. Д. Томина освободил Курган.
Положение под Оренбургом и после разгрома корпуса Бакича оставалось напряженным. С юга, со стороны Илецка, на город двигался 1-й казачий корпус под командованием генерала Жукова (по данным Г. Д. Гая в нем насчитывалось 850 штыков и 4000 сабель[300] оренбургских казаков); с востока, вдоль железной дороги Сара — Оренбург — 2-й казачий корпус генерала Акулинина (537 штыков и 3585 сабель)[301]. В целом по данным советского командования Восточного фронта в отдельной Оренбургской армии белых было 10 550 сабель и 2800 штыков[302]. Юго-западнее Оренбурга действовала Уральская белоказачья дивизия.
Ситуация осложнялась тем, что в ряде прифронтовых районов Самарской, Оренбургской губернии и Уральской области вспыхнули кулацкие и белоказачьи мятежи. В. И. Ленин в нескольких телеграммах Реввоенсовету Восточного фронта обращал сугубое внимание на скорейшую и полную ликвидацию повстанцев[303].
Мятежи, начавшиеся в апреле 1919 года, продолжались до конца июля. Численность казаков в рядах колчаковцев и дутовцев, возникновение мятежей — свидетельства того, что начавшийся в январе-феврале 1919 года массовый переход середняцкого казачества из стана белых на сторону Советской власти в апреле-июне приостановился. Трудовое же крестьянство уже твердо поддерживало новую власть.