— Что за радость я читаю в твоих глазах, полукровка? — угрожающе спросил Беленус, снова обрушивая на него волну своей энергии.
— Ликование от осознания, что вскоре я смогу угодить тебе как никто прежде, мог Бог! — прохрипел Хакон.
— Хорошо бы, чтобы это так и было, иначе я не погнушаюсь объединиться на время с Дану, дабы придумать для тебя наказание. А зная ее изобретательность, ты проведешь вечность в страданиях! — Ох уж эти пустые божественные угрозы! Неужели он совсем недавно был таким же, как и все вокруг, и они его пугали?
— Тебе не стоит беспокоиться, великий Беленус! Скоро сосуд с твоим орудием в утробе будет в моих руках, и все, что нам останется, это только дождаться его появления на свет и момента обретения полной силы!
— Не скоро, полукровка! Немедленно! Сейчас же отправляйся и забери то, что мое! Если дини-ши обо всем догадается, то все пойдет прахом, и мне придется опять ждать целую вечность новой возможности! — рявкнув приказ, Беленус стремительно истаял, возвращая легким Хакона способность нормально дышать и избавляя от раскаленного сверления в мозгу.
Королевский посланник встал и потянулся, изгоняя из тела последние отзвуки боли, и уже открыто ухмыльнулся. При любом исходе он уже ощущал себя победителем. Поднявшись на палубу, он отрывисто крикнул:
— К дварфам! — и уставился вдаль, в ту самую сторону, где находился невидимый сейчас Тахейн Глифф, где его проклятый братец неусыпно стерег ту, что разрушит его, не без его, Хакона, конечно, помощи.
— Дашь мне минутку? — спросила я и торопливо пошла в купальню деспота, шмыгая носом и вытирая еще мокрые глаза.
Встав на колени перед бассейном, стала плескать воду на горящее после всех пережитых эмоций лицо.
— Ты узнала хоть что-то об артефакте Короткого пути? — нервный шепот Илвы раздался над самым ухом, и я едва не рухнула в воду, дернувшись от неожиданности.
— Какого… — испуганно вскрикнула, инстинктивно отталкивая невесту деспота плечом. — Зачем ты так подкрадываешься?
— Тише! — зашипела Илва, но попятилась, давая мне немного личного пространства.
Она встревоженно оглядывалась на дверной проем, как будто в любой момент ожидала появления оттуда угрозы. Сейчас, присмотревшись, я заметила, что выглядела она напряженной и какой-то дерганой что ли, да и вообще по-другому. Сразу так и не скажешь, что в ней изменилось, возможно, все дело в изящном покрое платья и его насыщенном изумрудном цвете, красиво оттеняющем ее белоснежную кожу, в отличие от того невнятно-серого, что она носила до этого.
— Мне как-то было совершенно не до этого артефакта, — оправдалась я, поднимаясь на ноги. Объяснять, что сейчас я вообще не в том положении, чтобы даже заговаривать с деспотом о неких магических предметах, не стала.
— Ты должна что-то сделать и как можно быстрее! — всегдашней ледяной невозмутимости девушки как не бывало. Она почти «кричала» все тем же свистящим шепотом практически мне в лицо, продолжая коситься на вход. — Я не могу ждать слишком долго!
— Странно, мне казалось, что ты так не торопилась раньше, — немного подозрительно прищурилась я. — Мы договаривались о том, что я тебя еще многому научу…
— Теперь это уже неважно! — взмахнула Илва руками, сжимая кулаки. — Посмотри на меня!
Я, недоуменно моргая, еще раз прошлась по ее лицу и телу взглядом, не очень хорошо понимая, что же такого должна была увидеть. Более тщательное рассматривание позволило заметить: Илва и правда изменилась, и дело вовсе не в цвете и покрое платья. За те считанные дни, пока мы не виделись, она будто стала выглядеть более зрелой и женственной. Кожа из болезненно-белой стала мягко-перламутровой, на щеках появился едва заметный, но поразительно красящий ее румянец, бесцветные ранее губы были насыщенно-розовыми, глаза казались ярче и выразительнее. Даже тело, скрытое платьем, неуловимо изменилось. Все, что до этого казалось угловатым, сейчас выглядело скорее уж изящно-утонченным. Илва похорошела, причем настолько, что у меня неожиданно под диафрагмой скрутился узел чего-то весьма похожего на панику и ревность одновременно. Да уж, порадоваться тому, что невеста деспота неожиданно стала красивее, у меня не вышло бы при всем желании.
— С тобой что-то происходит, да? — Ты прямо сама очевидность, Аня!
— А разве ты не понимаешь что? — нахмурилась Илва, чем слегка разозлила меня.
Надоело вечно быть той, кому сначала ничего не потрудятся объяснить, а потом смотрят как на недалекую.
— Представь себе — не понимаю! — огрызнулась я, и девушка на меня опять шикнула, оглянувшись через плечо. — Прекрати шипеть на меня! Вряд ли кто-то нас подслушивает, раз уж впустили тебя. Хотя я и удивлена, что нас просто оставили наедине, учитывая чрезмерную подозрительность архонта.
— Не так уж и просто, Эдна! — немного поежилась Илва. — Асраи Алево раздел меня и обыскал с ног до головы, и пока это происходило, наш архонт в красках описывал, какое наказание меня ждет, если я расстрою тебя или, не приведи Богиня, причиню хоть какой-то вред. Мне пришлось поклясться собственной жизнью, что не имею дурных намерений в отношении тебя.
И о чем я сразу же подумала? Естественно, о самом «уместном» сейчас. О том, что Грегордиан наверняка пялился на обнаженную Илву. Чертовски похорошевшую Илву, между прочим. И вдруг остро захотелось схватить что-нибудь тяжелое и врезать всем: засранцу Алево за то, что провел эту девушку через столь унизительную процедуру, моему деспоту за то, что допустил подобное со своей, как-никак, невестой, Илве за то, что Грегордиан видел ее голой, и больше всего себе за феноменальную дурость и разброд в эмоциях.
— Эм-м-м, мне жаль, — только и буркнула я, но Илва тут же раздраженно отмахнулась.
— Сосредоточься на том, что видишь во мне! — жестко приказала она.
— А разве ты не можешь просто объяснить мне, что я должна увидеть? Это бы очень облегчило дальнейшее общение, между прочим!
Илва шагнула еще ближе ко мне, и я поморщилась от этого вторжения в личное пространство. Почти прижавшись своей щекой к моей, она прошептала мне в самое ухо:
— Со дня на день придет моя первая кровь чрева и я стану способной зачать от архонта, Эдна. Ты должна срочно либо найти способ убедить его дать мне возможность свободно выйти наружу, либо добыть артефакт Короткого пути!
Ничего себе требования! Но и новость тоже та еще.
— Как ты можешь быть уверенной в подобном? То есть, с чего бы вдруг? — Я же точно слышала, что Грегордиан высказывал недовольство тем жутким тварям в белом по поводу отсутствия у Илвы признаков созревания как женщины. И было это всего-ничего времени назад. Как так быстро могло все поменяться?
Илва отстранилась и уставилась на меня, щурясь и чуть покусывая нижнюю губу, будто решая, можно ли мне доверить нечто важное. Я же прямо смотрела на нее, не пытаясь подтолкнуть, давая возможность самой принять решение.
— Я с самого детства знала, для чего предназначена, Эдна, — наконец, тихо сказала она. — И до определенного времени считала судьбу рожать наследников архонту неизбежной. Но это не значит, что я не хотела отсрочить исполнение собственного предназначения на как можно больший срок. Так вышло, что в определенное время у моих опекунш выдались подряд несколько особенно удачных охот. Поэтому некоторых жертв оставили на потом. Среди них и оказался один зелиген. Эти лесные жители очень скрытные и крайне редкие, и странно, как он вообще умудрился попасться Белым Девам. Но суть не в том. Прожил он достаточно долго для того, чтобы рассказать мне многие секреты своего племени о свойствах некоторых растений. Он научил меня, как можно с помощью определенного состава, принимаемого ежедневно, отодвигать срок моего созревания.
— В обмен на что? — вопрос вырвался раньше, чем я сообразила, что меня это собственно не касалось.
Илва вскинула голову, ее спина стала прямой и будто одеревеневшей, и смотрела она мне в глаза с отчетливым жестким блеском в глазах, так похожих на мои собственные.
— Я обещала помочь ему сбежать, — ответила она ледяным тоном. — Обещания своего не сдержала. Но наша с тобой ситуация совершенно иная. Если ты думаешь, что я затеяла все это только для того, чтобы как-то очернить в глазах архонта и таким образом избавиться…
Я остановила девушку резким жестом. Честно признаться, в темном углу разума копошились подобные подозрения, но, наверное, это уже приживающаяся усилиями Алево паранойя.
— Я так понимаю, все дело в том, что чудное средство у тебя закончилось? — Илва кивнула, досадливо вздохнув. — Но почему ты… ну не знаю, не запаслась большим количеством?
— Вообще-то я ехала сюда, внутренне примирившись с тем, что время пришло, и к тому же была наслышана о характере архонта и его «терпении»! — возразила Илва, защищаясь.
— Откуда мне было знать, что он не отправит меня назад к этим… если окажусь бесполезна! Я же не знала, что встречу тут тебя и… это все настолько изменит и во мне и для меня. К тому же если бы я приготовила нужный состав в большом объеме, это немедленно привлекло бы внимание моих надзирательниц!
— Ладно, ладно, — пробормотала я, ощущая одновременно и вину, и какую-то странную теплоту. — Давай подумаем. Ты сейчас не можешь выйти и добыть нужные ингредиенты?
Илва кивнула.
— На самом деле, они общедоступны, и будь у меня возможность по-прежнему выходить на торговую площадь Тахейн Глиффа, я бы приготовила еще.
— А что если мы, скажем, пошлем за нужным кого-то из брауни? Ведь Грегордиан позволил тебе ни в чем себе не отказывать!
— Нет. Это очень опасно! Этот асраи Алево… мне кажется, он и так подозревает. А если брауни расскажут ему о том, что я просила их принести, он окончательно догадается.
Вот по поводу Алево и спорить даже не стану. Меня бы ничуть не удивила его осведомленность в этом вопросе. Хотя я уверена, что если и так, то с Грегордианом он своими размышлениями не поделился. Зная характер деспота, я уверена, что тут же последовала бы ре