Вернулся Хаб:
— Полукапитан ждет вас в Западной комнате.
На первом этаже коридоры отсутствовали — большие просторные комнаты, выстроенные анфиладой, переходили одна в другую. Из гостиной, где я ждала Хаба, мы попали в столовую, посреди которой стоял длинный лакированный стол, а оттуда перешли в громадное помещение, стены которого были обшиты темными панелями, а в воздухе витал неуловимый аромат благовоний. Все стулья здесь имели мягкие удобные сиденья и стояли группами по три или четыре, как если бы кто-то попытался разделить огромный зал на несколько маленьких. Я отметила, что в комнате практически нечего украсть, если не считать содержимого горки, а я не люблю воровать легко бьющиеся вещи.
Я поклонилась стоящей передо мной женщине и спросила:
— Полукапитан Воннит?
Она жестом предложила мне сесть. Я присела на один из ближайших стульев. Она посмотрела на Хаба и кивком приказала ему налить мне вина. Сама Воннит уже держала в руке наполненный бокал.
— Благодарю вас, — сказала я.
Мы сделали по нескольку глотков. Это вино Влад называет бренди, причем очень хорошего качества. Она еще раз кивнула Хабу. Он поклонился и вышел.
— Я не знала, что я с кем-то дружу в министерстве финансов. Более того, у меня вообще нет там знакомых.
Я выпила еще немного вина, чтобы потянуть время. Она пригласила меня в дом, угостила бокалом бренди, а теперь утверждает, будто не знает, о чем идет речь. Что ж, значит, леди решила поиграть, а мне что делать? Убедить ее быть со мной откровенной или принять ее правила?
— Я понимаю, — сказала я. — Но если бы вы имели таких друзей…
— Да? Если бы имела?
Иногда мне везет.
— Возможно, вам будет интересно узнать, что огонь разгорается ярче.
— Прошу прощения?
— Люди начали задавать вопросы.
— А они получают ответы?
— Нет. — И после паузы я добавила: — Пока.
В ее глазах вспыхнул огонек.
— Ваши слова можно трактовать как угрозу.
— Нет-нет, — ответила я. — Никаких угроз. Но вы знакомы с лордом Шортислом.
— В самом деле? — спросила она. — С чего вы взяли?
— Я имела в виду, что вам известно, как он работает.
— Я полагала, что известно, — проговорила Воннит. — Но вы утверждаете, что он мне не угрожает, и все же…
Так-так. До самой верхушки.
— Лично он — нет. Я хотела сказать, что на него оказывают давление — и вы догадываетесь, кто за этим стоит.
Воннит нахмурилась.
— Откровенно говоря, не догадываюсь. Феникс выделывает курбеты со своим любовником, насколько мне известно, поэтому она здесь ни при чем, а я не могу себе представить, чтобы кто-то другой имел возможность или желание угрожать нам.
Ситуация становилась все более интересной.
— Отсутствие ее величества еще не означает, что она не имеет доступа к информации.
В первый раз на лице Воннит появилось беспокойство.
— Вы уверены? Произошла утечка?
— Да, — кивнула я.
— Где?
— Не знаю, я всего лишь посланец.
— Насколько серьезно положение?
— Не слишком — пока. Поползли слухи. Но лорд Ш… то есть некоторые наши общие знакомые считают, что вас следует поставить в известность.
— Да, да. И чего он от меня ждет?
— Вы знакомы с лордом Лофтисом, который проводит…
— Конечно, знакома.
— С ним связан источник давления.
— Он совершил промах?
— Не очень серьезный, но достаточный, чтобы возникла некоторая опасность. Вы должны быть готовы предпринять несколько шагов.
— Что? Каких шагов?
— Речь идет о бегстве.
— О, неужели вы считаете, что может дойти до этого?
— Мы надеемся, что нет.
Она кивнула:
— Хорошо. Почему же… почему меня не предупредили напрямую? Почему послали вас?
Хм-м-м. Хороший вопрос.
— А вы сами как думаете?
На мгновение мне показалось, что Воннит вообще ничего не сможет ответить, но потом она удивленно посмотрела на меня и проговорила:
— Императрица? Она использует Державу? Нет, она не станет! Она же феникс!
Я пожала плечами.
— До этого еще не дошло и, может быть, не дойдет, но попытайтесь вообразить себе следующий и самый естественный шаг.
— Не может быть. Шортисл сошел с ума.
— Возможно, — заметила я. — Почти наверняка.
— Несомненно. Никто не делал ничего подобного со времен седьмого правления Дома Джарега — вы помните, что произошло после этого!
— Вот почему необходимо соблюдать осторожность.
— Да, пожалуй. — Она покачала головой. — Нам следовало с самого начала принять самые серьезные меры предосторожности — договориться о контактах и паролях. — Тут Воннит была совершенно права. — Но так уж получилось, что события развивались своим чередом.
— Да, — сказала я. По выражению ее лица я поняла, что сейчас Воннит начнет задавать вопросы, поэтому я допила вино и встала. — Перед нами стоят очень трудные задачи, но все же нет ничего невозможного. — В такой общей формулировке она не смогла отыскать никакого подвоха.
— Конечно, — согласилась Воннит. — Передайте, что я жду сообщений и буду готова, как вы выразились, предпринять ряд шагов.
— Очень хорошо. Я, или кто-нибудь другой свяжемся с вами. И тот, кто к вам придет, скажет, что он из Общества Элимсонари Адриланки.
— Общество Элимсонари Адриланки, — повторила она. — Хорошо. Удачи вам.
— Спасибо, — ответила я. — И будьте осторожны.
Я даже не понимала, в каком напряжении находилась, пока не вышла из дома. Но даже после этого мне не сразу удалось расслабиться, потому что за мной все еще могли наблюдать. Я надеялась, что ничем не выдала себя, но уверенности у меня не было; Воннит вполне могла играть со мной в ту же игру, которую предложила ей я.
Я прошла несколько шагов по дороге, после чего телепортировалась в Крыло Орки Императорского дворца, на случай, если за мной захотят проследить. Уж не посетить ли министерство финансов, раз уж я оказалась во дворце? Однако, по здравом размышлении, я решила, что меня могут узнать джареги, которые часто там бывают по делам, поэтому просто подождала минут десять или пятнадцать, после чего телепортировалась обратно в голубой дом.
Влад разговаривал с Гвдфрджаанси, наверное, о состоянии Савна, пока тот спал. Как только я вошла, Влад спросил:
— Ну?
— Не знаю, — ответила я. — Кажется, все прошло удачно, но…
— Что тебе удалось узнать?
Малыш начал тыкаться носом мне в ноги, я погладила его по спине и тихонько отпихнула в сторону. Лойош, сидевший на левом плече Влада, слегка наклонил голову — наверное, опять веселился.
— Ты хочешь сказать, что Большая Шишка из министерства финансов — сам Шортисл?
— Не обязательно, но Шортисл участвует в игре на одном из этапов.
Влад тихонько присвистнул.
— Давай обсудим детали, — предложил он.
Я пересказала ему весь разговор, добавив несколько замечаний относительно архитектуры, после чего он заявил:
— Да, Шортисл в деле. Подозреваю, что Императрице это не понравится, а если кое-кто узнает, что здесь замешаны мы, не поздоровится и нам.
— Ты дважды прав, — согласилась я.
— Достаточно ли у Шортисла влияния, чтобы привлечь Отряд специальных заданий?
— Исключено, — покачала я головой. — За этим должен стоять кто-то еще.
— Ладно. — Я видела, что он принял мою точку зрения. — Тиасса? Лорд Кааврен?
— Я его знаю. Ты сам слышал, как Лофтис о нем говорил, а я угрожала Лофтису, что все расскажу Кааврену.
— Императрица?
— Еще менее вероятно. Я бы даже рискнула сказать «невозможно».
— Проклятие, тогда кто? Кто еще может отдать такой приказ Отряду специальных заданий?
— Никто.
— О, замечательно. Отличный ответ. — Влад нахмурился. — Однажды я побывал возле горы Тсер — знаешь это место?
Я пожала плечами.
— Угу. Так вот, я разговаривал с Сетрой Лавоуд, волшебницей…
— Я знаю, кто она такая.
— Конечно. Она рассказала мне о войне между драконами и джарегами.
— Правда?
— Насколько я понял, война была жуткой. Ты в ней участвовала?
— Конечно, — ответила я. — На стороне драконов.
Он вежливо улыбнулся.
— Драконы обладали реальной силой, но джареги имели одно преимущество — они всегда атаковали верхушку. Пока драконлорды убивали всех джарегов, которые попадались им на пути — вне зависимости от того, принадлежали они к Организации или нет, — джареги медленно и планомерно уничтожали военачальников Дома Дракона. Это была грязная маленькая война, в которую в конце концов пришлось вмешаться Сетре Лавоуд. Ты знала?
— Продолжай.
— Она заявила, что становится во главе драконов, — так она мне сказала. А сама сидела на своей горе Тсер и ждала, когда джареги заявятся ее убивать. И они приходили, а Сетра Лавоуд с ними разбиралась, что было довольно глупо со стороны джарегов. Никто не в силах уничтожить Волшебницу горы Тсер, если только вновь не объявится Марио. Но дело не в этом. Сетра упомянула Восьмой Цикл, когда она занимала пост Главнокомандующего и под ее началом находились шестьсот солдат для обороны небольшого холма против…
— К чему ты клонишь, Влад?
— Они выбрали очень удачную тактику — им ничего не нужно делать. Мы покусываем их то здесь, то там, ведем разведку, и нам очень многое удалось узнать, но, главное, теперь мы выяснили, что они гораздо сильнее нас и занимают практически неприступные позиции. Мы не в состоянии до них добраться. Если мы расскажем Империи о том, что происходит, они спрячутся, и потребуется еще сто лет, чтобы во всем разобраться. А если мы будем продолжать в том же духе, это займет еще больше времени.
— Я тебя поняла. И что же нам делать?
— Необходимо заставить Сетру Лавоуд покинуть гору Тсер — в переносном смысле.
Я задумчиво кивнула.
— И как ты предлагаешь это сделать?
— Сейчас они напуганы, — продолжал Влад. — Лофтис получил задание скрыть убийство Файриса, а Воннит явно что-то задумала, как и Шортисл. Поэтому я предлагаю дать им наживку — например, меня. А потом мы заманим их в ловушку.