— Что это? — спросила она, рассеянно взяв с металлического стола предмет, похожий на пасть какого-то мелкого хищника, к которой приделали изогнутые цветные ручки.
— Это такие пассатижи, — ответил Андрей, и, увидев на лице девушки недоумение, добавил: — Ручной инструмент для удержания и откручивания.
— Инструмент? — удивилась Криспи. — Это всё инструмент? Им что-то делают? Что?
— Разное, — терпеливо объяснял Андрей. — Вот, например, на этом стапеле, — он показал рукой на несколько массивных железных конструкций, — мы будем собирать ваш портал.
— А разве удобно располагать его здесь? — Криспи обвела рукой помещение. — Отсюда нет нормального выхода…
— Нет-нет! — Андрей рассмеялся. — Здесь мы только соберём главные модули и произведём программирование, монтировать будем, разумеется, где-то на открытом месте с хорошими подъездными путями… Нужна будет какая-то большая арка, или, может быть, мост…
Он задумался было, но махнул рукой и сказал:
— Ладно, это технические вопросы. Вам, Юная, не стоит на них отвлекаться, ваше дело — стратегия! Давайте же перейдём в Альтерион, пока там ещё утро не настало.
Андрей отошёл в угол и нажал кнопку. Зажужжал электромотор и большие ворота-рольставни, занимавшие всю заднюю стену подвала, поехали вверх, сматываясь в рулон наверху. За ними оказалась совершенно голая сплошная стена. Подойдя к ней, он приложил руку, закрыл глаза, на секунду напрягся — и на месте белой штукатурки в проёме проступила пыльная искрящаяся тьма.
Криспи впервые видела, как проводник открывает проход, хотя пользовалась ими, конечно, неоднократно. Альтерион — открытый срез, в нём множественная природа Мультиверсума не была тайной. Поэтому проводников там хватало, налогообложение межсрезового транзита стало доходной статьёй в экономике, а межсрезовый туризм был не то чтобы массовым, но и не редкостью. Язык Коммуны — универсальный язык путешественников — знали многие. Ограниченное природой Мультиверсума число проводников какое-то время сдерживало экспансию Альтериона, но изобретение порталов позволило обойти это препятствие. В данный момент альтери прямо или косвенно контролировали с десяток срезов, как пустых, так и населённых, и срезу йири предстояло войти в их число.
«Ну, хуже-то им определённо не станет», — подумала Криспи и решительно шагнула в клубящуюся тьму.
На той стороне оказался большой гаражный бокс, где зевающий мзее в белом комбинезоне жестом пригласил их в мобиль. Это была самая простая обменная машина без возможности ручного управления — доехал, оставил, она сама доберётся к следующему клиенту, — но даже она показалась Криспи верхом совершенства после тесной, жёсткой, громкой и вонючей бензиновой повозки.
— В Совет! — сказала она автопилоту.
— Адрес назначения — здание Совета Молодых, главный подъезд. Верно? — отозвался приятный синтезированный голос навигационной системы.
— Верно, — подтвердила Криспи.
— Ориентировочное время в пути — четыре часа четырнадцать с половиной минут. Вы можете заказать горячие или холодные напитки через меню обслуживания. Приятной поездки!
Мобиль вырулил на главный проезд гаражного городка, подключился к несущей энерголинии и, набрав скорость, покатил в сторону междугородной трассы. Когда он влился в редкий поток на шоссе, Криспи уже спала.
Глава 7
— Вы прибыли к месту назначения!
Криспи несколько секунд пыталась понять, где она и что надо делать. Впечатления последних суток смешались, и снилась какая-то мутная тяжкая ерунда — как будто её лишили доступа к собственному телу, и оно живёт какой-то своей тупой органической жизнью, а сама она только наблюдает за ним откуда-то изнутри головы… Было очень противно и муторно от сбившихся биоритмов.
— Туо, просыпайся! — толкнула она подругу в соседнем кресле.
— Вы прибыли к месту назначения! — настойчиво повторила навигационная система.
— Ну Кри-и-и… — сонно потянулась блондинка. — Ещё так рано!
— Совет уже работает, я пошла. А ты езжай домой, выспись, переоденься, сходи в клуб — я вечером с тобой свяжусь.
— Ну ладно, Кри. Только не принимай все это слишком близко к сердцу. Ладно?
— Постараюсь, — вздохнула Криспи и вышла из машины.
Мобиль коротко пискнул и отправился дальше, увозя Туори к платьям и развлечениям. Девушка даже немного ей позавидовала, но не сильно. Повышенная социальная ответственность — это личный выбор, нельзя требовать её от каждого Юного.
В секретариате Совета она оставила заявку на портальную установку, написав краткое обоснование. Никаких сомнений в том, что её удовлетворят, не было — но все же надо соблюдать правила, поэтому Криспи описала в двух словах ситуацию социального коллапса йири и предложенный метод его компенсации через открытие среза для Альтериона и межсрезовый туризм. Девушку охватило вдохновение, и она описала дополнительно схему, где виртуал йири включается в программу подготовки Юных как демонстрационный аттракцион дизайнерского эскапизма.
«Надо сделать какой-то легальный механизм гостевой авторизации в системе йири, не через краденые аккаунты изолянтов, — подумала она. — Скорее всего, Пеглену это не по силам, придётся искать Оркестратора…»
Это возвращало её к перспективе тягостного визита. Настроение сразу испортилось, но прогресс требует жертв — Криспи достала из кармана пластину коммуникатора и, отыскав в его памяти давно не использовавшийся идентификатор, отправила вызов.
— Ой, Кри! Я так рада тебя видеть! — к её удивлению, Ниэла, кажется, действительно ей обрадовалась. — Как твои дела? Как проект?
— Привет, э… — Криспи стало неловко — называть Ниэл «уважаемой», как во времена наставничества было формально неправильно, а обратиться к ней «чини», как к простому мзее, было как-то неудобно.
— Привет, Ниэл, — справилась она с замешательством. — Я как раз хотела поговорить с тобой о проекте. Можно к тебе приехать?
— Да, конечно, дорогая Кри! — закивала Ниэла на экранчике. — Мы… то есть, я буду тебе очень рада! Ты знаешь, куда ехать?
— Нет, — Криспи снова стала немного не по себе: за три года она ни разу не позаботилась узнать, где живёт и чем занимается её бывшая наставница. — Это далеко?
— Я вижу, ты в Совете сейчас, — не удивилась Ниэла. — Мы буквально в соседнем жилом минипуле, час дороги. Лови точку навигации, жду с нетерпением!
Коммуникатор пиликнул — поймал координатную точку, и вывел запрос: «Желаете поездку?»
Криспи заколебалась — может, сначала съездить домой, отдохнуть и переодеться? Она ведь спала в этой одежде… Но потом подумала, что во времена наставничества Ниэла видела её во всех видах — чумазой и промокшей, хохочущей и рыдающей, со сбитыми коленками и расквашенным носом… (Трудно представить, но при первой встрече с Туори они подрались и знатно оттаскали друг друга за волосы! А чего она была такая задавака?) В общем, лучше поскорее закончить все дела, а уже потом, вернувшись домой, спокойно расслабиться, а то и сходить с Туори в клуб. Ненадолго. В конце концов, проект на финишной прямой, решение уже принято, остались технические нюансы… Криспи решительно подтвердила поездку. Ближайший мобиль сообщил о прибытии через три минуты, осталось только спуститься к подъезду.
Оказалось, что ехать действительно недалеко — мобиль пулей пронёсся по магистрали, свернул на узкую районную дорогу, проехал чередой лесополос и выкатился к минипулу — небольшому поселению из десятка стандартных коттеджей, отделённых друг от друга полями и рощами так, чтобы живущие в них не находились в прямой видимости друг от друга. Те, кто выбирают для житья минипулы, обычно не стремятся к тесному общению с соседями.
Остановившаяся на подъездной дорожке машина сообщила:
— Вы прибыли в место назначения. Ожидать? Вернуться к сроку? Возврат в общий доступ?
Криспи задумалась, но из дома уже спешила Ниэла. Она крикнула:
— Отпускай машину! Я тебя обедом накормлю!
— Возврат в общий доступ! — подтвердила девушка, и мобиль, предупредительно пискнув, развернулся и уехал.
— Привет, дорогая! — широко улыбнулась Ниэла. — Проходи в дом, я как раз на стол накрываю!
Криспи не стала отказываться — вспомнила, что ела последний раз… Кажется, вчера. Это если не учитывать временные лаги между срезами, которые превращают это «вчера» в весьма условное понятие.
Ниэла за эти годы почти не изменилась — может быть, стала чуть полнее, но это ей было к лицу. И ещё она определённо смотрелась более… спокойной, что ли? Спокойной и, пожалуй, довольной. От той напряженности во взгляде, которую Криспи помнила в её последний год в Совете, не осталось и следа. Девушка с удивлением отметила, что бывшая наставница выглядит счастливой и, кажется, ничуть не тяготится статусом мзее.
— Привет, Ниэла, я тоже рада тебя видеть, — ответила Криспи уже почти искренне.
Она поняла, что действительно соскучилась по этой женщине, которая какое-то время была для нее всем, но потом сумела вовремя отстраниться, не мешать саморазвитию, не давить авторитетом… Ей действительно повезло с наставницей. Девушка вдруг сообразила, что, когда Ниэла взяла над ней руководство, то была примерно в том же возрасте, что сама Криспи сейчас. Каково ей было взвалить на себя ответственность за буйную, бестолковую и иногда очень вредную десятилетку? Криспи попыталась представить себя на её месте — и не смогла.
Первое, что бросилось в глаза в комнате — разбросанные по полу игрушки.
— Ниэл?! — поразилась Криспи.
— Да, Кри, у меня двухлетний сын. Удивилась? Кто-то же должен пополнять число Юных? — засмеялась наставница. — И муж тоже есть, но он сейчас на дежурстве. Так что да, я полнейшая законченная мзее — занимаюсь научной работой, ращу ребенка, живу в браке.
Криспи смутилась:
— Я ничего такого…
— Ой, да ладно, — Ниэла улыбнулась ей своей памятной доброй улыбкой. — А то я тебя не знаю, Кри. Небось, не хотела ехать, терзалась, стеснялась, переживала, что не была против моей отставки. Ведь так?