— Я высылал разведчиков. По крайней мере до Непецино, — сказал Федя и указал на деревню в двадцати километрах от нас. — Все по-старому, дальше они не пошли.
— Мое правильномыслие, а я только что случайно съел пирожок, дающий дополнительно плюс три очка к нему, кричит мне, что здесь ночевать нельзя, — твердо сказал я. — Так что выходим ровно в 18:00. Проходим двадцать км. Лагерь устраиваем в этом лесу. Тут, если что, обороняться проще, чем в дачных домиках. Да и люди будут в тонусе. Ночью разведотряд идет на холм. По результатам решаем, обходим или прем напролом. Я согласен во все это вписаться только на таких условиях, и книги вперед.
— Договорились! — поспешно сказал Федя. — Книги будут к выходу.
— А что это за хреновина, — спросил гном, указывая на корявый крестик, намалёванный карандашом на карте.
— А, забыл сказать, тут разведчики нашли столб, такой же, как вы описывали.
— Твою мать, Федь, ну ты чего? — я осуждающе посмотрел на союзника. — Это же важно очень. Тогда переносим все на два километра и ночуем в этом лесу, лагерь ставим вокруг столба. И безопаснее, и подкачаемся заодно.
— Хорошо. Пойду сообщу всем. Поможете со сборами?
— Куда мы денемся.
На улицах близлежащих садовых товариществ было не протолкнуться. Большая часть людей не понимала, что происходит, а просто старались держаться других, надеясь, что так будет безопаснее.
Самым тяжелым оказалось поднять и закрепить две катапульты. Для их транспортировки соорудили большие платформы, установленные на шестнадцать колес от фур каждая.
— Вчера, вроде, одна стреляла?
Кряхтя и обливаясь потом, мы вдесятером поднимали тяжеленное устройство. Маги без перерыва колдовали увеличение мощи, прыгливости и жывучести.
— Да, вторую только сегодня доделали. Инженеры сейчас баллисты мастерят. Не очень большие, но мощные.
Дело хорошее, пару раз в небе пролетали крупные твари, стрелы им явно много вреда бы не причинили. Тем более что в отличие от катапульт, для стрельбы из них подходил навык владения луком.
С отрядом мы договорились собраться в 17:30 у дома командира «Защитников» (главное будет найти человека с механическими часами), пока же все рассредоточились, помогая сборам по мере сил.
— Эльфийки твои нарасхват.
— Да уж, — я покосился на немаленькую толпу вокруг Иль и Фри. Конечно, многие хотели научиться обращаться с луком, детишки поиграть с белогрудым, но большинство мужиков, я уверен, просто пялились на златовласых красавиц. Главное, чтобы руки не распускали.
— Готово!
Мы наконец установили вторую катапульту, и я, тяжело дыша, ждал своего восстанавливающего заклинания. Эх, была бы тут Света, я получил бы его первым.
— Нам бы тоже крупный бронебойный арбалет пригодился, — как всегда, неожиданно рядом возник Костя, по всей видимости, он слышал наш разговор. — Я поковырялся в устройстве рюкзака. В синий очень большие вещи не лезут. А вот в фиолетовых, а их у нас уже два, можно по четыре ячейки занимать одним предметом. Можно сделать что-то среднее между баллистой и арбалетом. На треноге.
— Хорошая идея. У нас базовая инженерия самая большая у Палыча, и он собирался ее качать дальше. Самое время. Найди тогда его, пусть книгами поднимает, и Федя его познакомит со своими Кулибиными. Будем взаимно качать друг друга.
— Принято!
— Напомни ему, чтобы артефакты и еду на нужные характеристики и навыки не забывал.
— Хорошо!
Я осмотрел гудящую, битком забитую людьми улицу. Безусловно, есть плюсы в большой группе: можно распределить роли и многое успевать. Но минусов гораздо больше, особенно пока нет укрепленной базы, о которой я мечтал все свободное время.
Блин, уже четвертые сутки начались после прихода системы, а мы топчемся в пятидесяти километрах от МКАДа. Ну, спасибо, хоть качаемся с явным опережением среднего уровня, да и шмотки в порядке.
За оставшееся до отъезда время я поработал тягачом, инструктором по владению копьем, психологом, сборщиком урожая и много кем еще.
Ровно в 17:30 я заходил в дом. Теперь богатый стол привлек гораздо больше моего внимания, чем в первый раз.
— Палыч, Серега и Грилл просили передать, что пока с инженерами разрабатывают арбалеты и ловушки. Подгребут, как выдвинемся.
— Ок, — я повернулся к Феде. — У нас все по плану?
— Да, максимум минут на десять задержимся.
— Отлично, когда будем идти, нужно будет всем рассказать о пике, на легком уровне его за ночь должны пройти все. В случае нападения встречаемся у платформы с катапультой. У головной, если угроза спереди, и, соответственно, у хвостовой, если сзади.
— А если сбоку?
— У головной, — ответил я, рассматривая блюда и думая, с чего бы начать ужин. — Федь, ну ты же понимаешь, в случае большой угрозы командуем общее отступление и все разбегаемся.
— Понимаю, вопрос в том, как определить степень угрозы.
— На глазок, — я решил начать с бутерброда с сыром и мясом. — Мы не собираемся сваливать при появлении любого врага, я искренне хочу, чтобы выжило как можно больше мирных жителей. Но всякое может быть.
— Согласен.
— Ладно, по бырику перекусываем и выдвигаемся.
Отъезд задержался на двадцать минут, что, впрочем, было лучше, чем я предполагал. В основном, мешали новые беженцы, не понимающие, что происходит, и стремящиеся попасть в караван.
Зато потом все пошло даже лучше, чем планировалось. Бойцы, одетые на мощу и прыгливость, под едой и баффами уверенно и достаточно быстро толкали повозки с детьми и запасами.
Мы разделились и проводили ликбез. Переходя от одной группе людей к другой, я без устали повторял одно и то же:
— Разделитесь на группы по четыре человека. Выбирайте легкое испытание. Будет что-то вроде форта Боярд. Что такое форд Боярд? Смесь интеллектуальных и спортивных конкурсов. Получите книги и опыт… Очки навыков, если вы хотите драться, во владение каким-нибудь типом оружия… У меня колющее… Эльфийки и гном хорошие… Я пятнадцатый уровень…
После обязательного вопроса про уровень я шел дальше.
Колонна пополнялась значительно быстрее, чем планировалось, присоединялись все, кого мы догоняли, а также выжившие жители близлежащих домов. Вскоре платформа со второй катапультой находилась уже в центре колонны, а не в конце, как планировалось.
Я решил сделать перерыв и поболтать с Мариной, но оказалось, что найти ее в такой толпе не так-то просто. Меня посылали то в конец, то в начало обоза, пока наконец я случайно не увидел ее на одной из телег, развлекающей магией ребятишек.
— Веселитесь? — спросил я, подойдя.
— Готовлю будущих магов! — засмеялась девушка и очередной раз сколдовала массовое ускорение.
— Можно тебя на пару слов?
— Конечно! — Марина изящно спрыгнула с телеги, хорошей прыгливости даже вес сисек четвертого размера не помеха. — Только далеко не могу отходить, баффать надо.
— Да без проблем, — я оглянулся, люди будто почувствовали (а может, и почувствовали), что нам надо пооткровенничать и освободили пространство вокруг.
— Что-то хотел? — улыбнувшись, спросила девушка, поправляя темные волосы.
Даже если ее что-то беспокоило, то сейчас этого незаметно. Тем лучше, но поболтать все равно надо, я ведь лидер, должен поддерживать командный дух и все дела.
— Да просто спросить хотел, как дела, как настроение?
— А-а-а, — протянула Марина и загрустила. Ну вот, хотел поддержать и взбодрить, а получилось наоборот. Дурак! Ведь есть золотое правило: работает — не трогай. — Да нормально, Саш. Дел невпроворот, отвлекаюсь постоянно, и нет времени о прошлом думать, даже ночью, отрубаюсь, как только ложусь. Может, даже раньше.
Она замолчала, а я не знал, что дальше спрашивать, весь план разговора вылетел из головы. Самому предлагать повспоминать ее наверняка погибших родителей и бабушек с дедушками, такое себе. И, как назло, поблизости никого не оказалось, кто мог прийти на помощь и забрать меня. Только беженцы, повозки, асфальт под ногами и небо над головой.
— Может, у тебя вопросы какие-нибудь? — наконец выдавил я. — По раскачке там или про мир?
— По раскачке мы все с Пашей обсудили, буду баффером, — словно желая подтвердить свои слова, Марина обновила «массовое ускорение». — А по миру… ты думаешь, что те, кого изъяли, живы?
— Уверен! — я не стал уточнять, что уверен только в том, что они были живы, когда их перенесли в другой, наверняка более жёсткий, чем наш, мир, и сейчас там смертность вряд ли ниже, чем у нас. — Более того, есть очень большая вероятность, что прошедшие «мир испытаний» смогут встретиться с теми, кто пройдет другие миры.
— Я слышала, есть теория, что мы все попали во что-то типа альтернативной реальности, — неуверенно пробормотала девушка, поправляя плащ. — И когда мы тут умрем, мы попадем назад в тот день, когда все случилось и заживём прошлой обычной жизнью.
Теория халявщиков, боящихся смерти. Даже учитывая, что в отличие от меня, получающего информацию о загробном мире от отца, у остальных больше пространства для фантазии, верить в продолжение жизни после смерти в материальном мире глупо, по крайней мере, пока кто-то из магов не научится поднимать нежить.
— Все возможно, — тихо сказал я, — но шансы не настолько велики, чтобы проверять подобные теории и спешить умирать.
— Согласна. Диана, осторожнее! — Марина подбежала к повозке и отодвинула девочку лет четырех подальше от края, воспользовавшись моментом, я улизнул.
Солнце уже коснулось горизонта, когда процессия вдруг остановилась, и я услышал многократно повторенный призыв, передаваемый из уст в уста:
— Александра-копьеносца просят подойти к первой катапульте.
Это я, что ли?
Пришлось выйти далеко на обочину, чтобы обойти разросшуюся толпу.
— Вон он!
— Что случилось?
Почти вся моя группа, глава «Защитников» и с десяток его бойцов стояли в сторонке от остальных.
— Разведка от столба пришла. Он занят, — коротко доложил Федя.