В следующий миг в кабана впилось третье копье. Это к ним подоспел Арминий. Тулл облегченно выдохнул. Даже с тремя копьями в теле и двумя впившимися в него мертвой хваткой псами кабан все еще был жив. Он испустил дух лишь тогда, когда ему в грудную клетку впился кинжал Вара. Из пасти кабана вырвался фонтан алой крови, а сам он дернулся и затих.
Мертвый кабан оказался слишком тяжел. Все трое охотников дружно выпустили из рук копья. Кабан рухнул на землю. Лица всех троих постепенно расплылись в довольных улыбках.
– Отличная работа, Вар, – произнес Тулл.
– Так это ты первым нанес ему удар? – уточнил Арминий и отдал салют. – Поздравляю, наместник. Он весит как три человека вместе взятые.
– Его остановил не я, а вон то несчастное животное. – Вар указал на пса с распоротым животом; Мело прикончил пса, чтобы тот не мучился.
– И все же, чтобы пойти с копьем на такого великана, нужна храбрость, и немалая, тем более не дожидаясь, когда подоспеет другой охотник, – сказал Арминий, после чего произнес несколько слов на германском наречии. Тулл различил слова «первым обагрил свое копье». Подоспевшие воины одобрительно заулюлюкали. Арминий вытащил охотничий нож и с криком: «Да здравствует Вар!» – воздел его к небу.
– Вар! Вар! Вар! – разразились ликующими возгласами остальные германцы.
Тулл, позабыв про узипетов, присоединился к всеобщему ликованию. Вар пользовался славой храбреца, на счету которого имелось немало побед, и это была очередная. «Наместник действительно всем нам пример, – подумал Тулл, – так что поздравления Арминия, по всей видимости, вполне искренни». И все же кое-какие сомнения в отношении германца у Тулла остались. Жизнь научила его, что те, кто упорно пытается втереться к кому-то в доверие, как правило, преследуют собственные цели.
Какие же цели преследует Арминий?
Между тем солнце клонилось к закату, и, когда они подошли к берегам Ренуса, изнуряющий зной ослаб. Возле дороги, с удочками в руках и нанизанным на веревку уловом, стояли мальчишки, провожая взглядами шагавших мимо солдат. Тощие щенки возле их ног пронзительно тявкали. У небольшого прилавка с овощами сидела старуха и на ломаной латыни выкрикивала, что ее товар – самый лучший в Германии.
Как и утром, на обратном пути Тулл ехал впереди вместе с Варом, Арминием и Мело. Вернувшись из леса к повозке, они только и делали, что прикладывались к мехам с вином, так что центурион порядком захмелел. Что неудивительно, если учесть, что он весь день не ел, кроме полоски сушеной медвежатины, которой его угостил Арминий. Во время же пребывания в лесу с него сошло семь потов. Будь Тулл одним из тех несчастных легионеров, которые сопровождали их, или одним из воинов, что тащили выпотрошенную кабанью тушу к дороге, он точно не дотянул бы до конца дня. Да, что ни говори, а годы берут свое. «Живо прекрати, – мысленно осадил Тулл самого себя. – Такой день, как сегодня, был бы не по плечу твоим зеленым новобранцам».
– Тулл!
Он заставил себя повернуться к Вару:
– Слушаю тебя, наместник.
– Сегодня вечером жду тебя на ужин. Там будут также Арминий и Мело.
– Сочту за честь.
– Мне нужно общество. Арминий говорит, что поскольку я вогнал копье в кабана первым, то должен съесть одно его яйцо.
Тулл вопросительно посмотрел на херуска.
– Таков наш обычай, – лукаво улыбнулся тот. – Самый храбрый воин должен отведать самую храбрую часть убитого им кабана.
– На вашу долю тоже хватит, – ответил Вар, также с улыбкой. – Но честь съесть второе яйцо принадлежит Туллу.
Центурион – а он как раз приложился к меху с вином – с омерзением сплюнул. Арминий закинул голову и расхохотался.
– Господин наместник… – пролепетал Тулл заплетающимся языком.
– Не волнуйся, у меня много хорошего вина. Тебе будет чем запить, – успокоил его Вар.
– Как тот, кто пригласил нас сегодня на охоту, ты тоже должен отведать моего, – заявил Тулл Арминию.
– Как скажешь, – с улыбкой ответил тот.
Центурион подмигнул, довольный тем, что отплатил херуску той же монетой. На самом деле он не слишком переживал по поводу того, что ему придется жевать жесткие кабаньи яйца. Цена невысока, и он был готов заплатить ее за возможность отведать тонкие вина, которых у Вара была не одна бочка.
Увы, хорошее настроение Тулла улетучилось, стоило ему увидеть, что со стороны Ветеры им навстречу скачет всадник. Никто не носится таким галопом – только если дело срочное, а жизненный опыт подсказывал Туллу, что оно не только срочное, но и нехорошее.
– К нам скачет гонец, – сказал он Вару.
Наместник заметил гонца, и уголки его рта тоже поползли вниз.
– Мы еще на другом берегу реки, а нам уже не дают покоя… – Он выехал вперед и жестом велел всаднику остановиться.
Это действительно гонец, подумал Тулл, заметив на загривке лошади клеймо SPQR. Да, Август – их первый император, однако этот знак, наследие тех времен, когда Рим был республикой, все еще был в ходу. Гонцы на клейменных им лошадях, которых регулярно меняли на станциях, доставляли официальные депеши по всей империи. Не исключено, что депеша, которую доставил этот всадник, прибыла из Рима, от самого Августа.
Похоже, гонец был не рад тому, что его остановили.
– Мне нужен Публий Квинтилий Вар! – крикнул он.
– Он перед тобой, – сардонически произнес тот.
Гонец заметно сконфузился.
– Прими мои извинения, наместник. Я не узнал тебя.
Вар нетерпеливо махнул рукой.
– Кто отправил тебя и какие известия ты принес?
– Вала велел мне срочно тебя разыскать. Поступили донесения о том, что между этим местом и Асцибургием через реку переправился отряд узипетов. Они разорили несколько ферм и движутся на запад.
Вар грязно выругался.
– И сколько их?
– Пока непонятно. По крайней мере несколько сотен.
– Что еще?
– Вала сказал, что отправлять наши войска уже поздно. Он знал, что ты будешь возвращаться с охоты и захочешь сам решать, что с этим делать.
Передав Вале приказ созвать собрание старших офицеров, Вар отправил гонца в Ветеру, а сам с мрачной улыбкой посмотрел на Тулла.
– Похоже, узипеты остались недовольны моим решением. Мы должны показать им, что они неправы.
– Согласен, – ответил центурион с хмурым кивком.
– Больше никакого вина. Тебя это тоже касается, Арминий.
– Ты хочешь, наместник, чтобы я участвовал в ответном походе? – спросил германец.
Тулл глянул на него. Ему показалось, будто он уловил в голосе Арминия нотки недовольства. Впрочем, лицо его оставалось бесстрастным.
– Да. Как и Тулл, – ответил Вар. – Наши войска поведет Туберон. Пусть поучится у вас обоих, что такое настоящее сражение.
Глава 9
Услышав о вылазке узипетов, Арминий пришел в ярость. Ответ Вара будет один – месть. Но зачем наместнику, чтобы и он тоже участвовал в ответном походе? Узипеты – его союзники, пусть даже тайные. Узнай их вожди, что их воины пали от рук херусков или, что еще хуже, что к этому причастен он сам, то ни на какую поддержку с их стороны в будущем рассчитывать нельзя.
Будь у Арминия такая возможность, он просто уничтожил бы тот отряд мародеров. Но Вару нужны пленные, а значит, их судьба тоже в руках наместника. Легионеры поступят так, как им приказано. Единственное, что он, Арминий, может сделать, – это приказать своим воинам убить как можно больше мародеров и уповать на то, что те, кто будет взят в плен, под пытками не скажут лишнего. Увы, все это было так зыбко, так ненадежно… Ему оставалось лишь надеяться на то, что вожди узипетов не узнают о его участии в ответном походе.
С другой стороны, может, оно даже к лучшему. Крутые меры Вара раздуют пламя ненависти к Риму среди других племен. Те, кто до сих пор колебался, теперь наверняка встанут под его знамена, когда он призовет их.
Узипеты ничего не узнают, сказал себе Арминий. Он создаст союз германских племен. Его план воплотится в жизнь.
Прошел день. Арминий ехал на юг дорогой, что вела в Асцибургий. Он так долго пробыл в седле, что уже давали знать о себе ягодицы. Бо́льшая часть его воинов ускакали вперед, однако он ехал во главе римской колонны вместе с двумя турмами. Тулл со своими легионерами шагал сзади. С тех пор как они выехали из Ветеры, Арминий считал придорожные столбы. Увы, пребывая в скверном настроении, он вскоре забыл, какое расстояние они покрыли. Судя по тупой боли в ягодицах, миль десять. Местность была практически плоской на многие мили вокруг. Слева бесконечной лентой протекала река, справа раскинулись поля и время от времени виднелись фермы. Начиная отсюда придется полагаться на донесения лазутчиков. Ведь никто толком не знает, где эти узипеты.
Но стоит их обнаружить, как победа обеспечена. Пехота римлян и половина его кавалерии без особых трудов расправятся с бандой мародеров. Иное дело, чтобы узипеты не узнали, кто помог римлянам разбить их в пух и прах.
Вскоре, оставив позади своих солдат, к нему подъехал Тулл. Кстати, его солдаты произвели на Арминия хорошее впечатление: вымуштрованные, дисциплинированные, они быстро и четко выполняли приказы своих офицеров. Да и сам Тулл был образцовым центурионом, привыкшим вдохновлять подчиненных личным примером. Солдаты готовы идти за ним и в огонь, и в воду. С таким, как он, есть резон подружиться, а заодно зорко следить за ним. Тулл не понял слов Мело, которые тот пробормотал в начале охоты, зато от него не ускользнул взгляд, которым Арминий и Мело обменялись после слов о запахе крови. Похоже, центурион не доверяет мне, подумал Арминий и изобразил широкую улыбку.
– Что-то заметил? – спросил Тулл вполне дружески.
– Пока нет, но мои воины отыщут их, не успеешь ты и глазом моргнуть. Я предложил старшему трибуну, чтобы они прочесали местность, а для большей надежности разделились на две турмы. – Арминий довольно отметил, что Тулл кивнул в знак одобрения. – Им дан приказ, как только они увидят узипетов, незаметно отойти назад.