– Помедленнее! – прохрипел Тулл, надрывно втянул в себя воздух, выдохнул и сплюнул на землю мокроту. Он сбился со счета. Впрочем, какая разница… До узипетов оставалось шагов пятьдесят, и расстояние сокращалось с каждым мгновением. Одновременно варвары рассредоточились и теперь бежали широким полукругом, который в считаные секунды окружит его крошечный отряд. До ворот оставалось еще по меньшей мере восемьдесят шагов. С тем же успехом они могли быть где-нибудь в Иудее, подумал Тулл. Если только Туберон не жаждет его крови, сейчас тот самый момент послать в атаку оставшиеся силы. Увы, по ту сторону палисада стояла тишина. Они были здесь одни.
– Стоять! – крикнул Тулл и обернулся налево. Четыре легионера. За его левым плечом солдаты восстановили строй. Где-то между шлемами и раскрасневшимися лицами он различил в последнем ряду лицо Фенестелы. Боги, как он гордился своими солдатами! А ведь наверняка нашлись бы такие, что отказались бы идти навстречу верной смерти… А вот его солдат это не испугало.
– Мы все еще можем прорваться к воротам! – крикнул он. – Образуйте квадрат. Пять человек в ширину, четыре ряда в глубину, два внутри. Фенестела, встань в противоположный мне угол.
Он предоставил солдатам возможность самим решать, кто пойдет в первой шеренге, а кто останется в резерве. Бойцам было не привыкать к построению. Приказ Тулла был выполнен в считаные секунды.
– Вперед, к воротам, шагом марш! – крикнул он.
У его солдат не было копий, но Тулл обратил внимание, что не было их и у большинства варваров. Следствием внезапности нападения римлян было то, что, будучи разбуженными, узипеты схватили только по одному копью, а не по два или три, как то обычно бывало. Так что ливень копий, который обычно предшествовал рукопашной схватке, будет не таким сильным, и они потеряют гораздо меньше щитов. Тридцать шагов. Идеальное расстояние.
– Поднять щиты! – рявкнул Тулл. – Движемся вперед!
Послышались глухие удары. Центурион облегченно вздохнул. В его щит не попало ни одного копья.
В следующий миг за его спиной раздался стук, за ним – крик боли и на Тулла сзади навалилось чье-то тело. Одного уложили, подумал он.
– Не останавливаемся! – приказал он.
Солдаты восстановили строй. Оставив погибшего товарища лежать на земле с торчащим из шеи копьем, они прошли еще десять шагов. Двадцать один человек с двадцатью щитами. Второй залп, обрушенный на них с меньшего расстояния, сократил их число до двадцати, затем до восемнадцати. Теперь они были окружены. Варвары с криками приближались к ним по ровному пространству, готовые в любой момент пустить в ход копья. Сердце Тулла, которое слегка успокоилось, как только он перешел на шаг, снова больно забилось о ребра.
– Стоять! Сомкнуть строй! – приказал он.
Сам центурион тоже слегка передвинулся и, вместо того чтобы стоять к врагу лицом, повернулся вполоборота вправо, закругляя квадрат. Тем самым он также обезопасил свой правый бок. Ощутив, что рука с зажатым в ней мечом немеет, немного разжал пальцы. Спокойно, приказал он себе. Главное – выдержка.
– Вы знаете, братья, что нужно делать. Как можно плотнее сомкните щиты. Следите за их копьями. По возможности наносите удары в живот.
До ближайших варваров оставалось десять шагов. Трое бежали прямиком на Тулла: испуганного вида безусый юноша, тощий чернобородый мужчина, чертами похожий на парня – по всей видимости, его отец, – и лохматый громила. По его виду, мозгов у него было не больше, чем у старого пса. Тулл прикинул, что сына с отцом мог бы легко одолеть, даже громилу, если б столкнулся с ним один на один. Но вот сразу троих… Во рту появился неприятный кислый привкус.
Наверное, для того, чтобы доказать свою храбрость, парень атаковал первым, целясь Туллу копьем в лицо.
– Осторожней! – крикнул тот и, присев, выглянул из-за края щита. Оставалось лишь надеяться, что шедший позади него солдат услышал его предупреждение. Копье просвистело над головой, а следом за ним по инерции на Тулла налетел и сам юный узипет. Центурион только того и ждал и ударил его мечом в живот. Не слишком глубоко, а лишь чтобы разрезать кишки врага на ленты и легко извлечь меч. Разбрызгивая фонтаны крови, парень полетел на землю, крича, словно ребенок, которому как следует всыпали. Пальцы его разжались, и он выронил копье. Тулл с презрением посмотрел на чернобородого.
– Твой сын сейчас умрет, корчась от боли и заходясь криком у твоих ног. Как тебе это нравится? – крикнул он узипету на германском наречии.
Охваченный яростью, чернобородый ринулся вперед и, ударив по щиту Тулла своим шестиугольным щитом, попытался пронзить центуриона копьем. Это был грубый маневр, и Тулл был хорошо с ним знаком. Будучи более плотного сложения, чем узипет, он слегка согнул ноги в коленях и напрягся. Раздался глухой удар, но Тулл устоял на ногах. Чего он не ожидал, так это что острие копья застрянет в гребне его шлема. Голова больно дернулась назад, по шее пробежали волны мучительной боли. Спас боевой опыт. Зная, что стоит выпустить щит и ему конец, Тулл заставил себя держать руку как можно выше.
Чернобородый выругался и попытался выдернуть копье. Несколько мгновений он дергал и ругался, дергал и ругался, и с каждым его движением дергалась голова Тулла, отчего от шеи до грудной клетки пробегали волны боли. Затем неожиданно копье выскочило из гребня. Чернобородый издал ликующий клич и снова занес руку для удара. Тулл втянул в себя воздух и, подвинув левую ногу на шаг вперед, нанес щитом ответный удар. Чернобородый пошатнулся. Центурион быстро присел и, вогнав меч ему в ногу, так же быстро отступил назад в строй, оставив Чернобородого истекать кровью и кричать от боли.
Центурион уже приготовился отразить атаку лохматого узипета, но тот отступил на несколько шагов назад. То же самое сделали и другие варвары справа и слева от него. Тулл быстро посмотрел направо, а затем через плечо. По всему внутреннему пространству палисада валялись тела убитых, раненых и умирающих узипетов. Остальные отступали назад, подальше от римских мечей. Нет, они не сложили оружия. Просто это была обычная тактика варваров. Атака. Отступление. Атака. Отступление. Зато благодаря ей его воины получили возможность продвинуться вперед.
– К воротам, шагом марш! – скомандовал Тулл.
Оставив четырех легионеров лежать на земле – центурион даже не успел проверить, мертвы они или только ранены, – его солдаты двинули вперед. Подобно косяку рыб, которому угрожает хищник, ближайшие к ним варвары отступили, сохраняя, однако, при этом строй. Некоторые снова запели, горланя барритус, знаменитую боевую песнь германцев. Пусть они и варвары, но храбрости им не занимать, подумал Тулл. Ни на одном из них нет брони, и все же они сражаются с нами.
– Двигаемся дальше! – приказал он.
Десять шагов. Пятнадцать. Двадцать. Ворота уже совсем близко. Тулл разглядел массивную перекладину, скреплявшую обе их половины. Чтобы приподнять эту махину, понадобится как минимум человек шесть. Шесть, и пока они будут возиться с нею, ни один из них не сможет дать отпор противнику. Но так ли это важно? Между тем главарь узипетов, широкоплечий вождь в красном плаще, проревел приказ, и его воины снова устремились вперед. «Неужели мы так и не дойдем до ворот?» – с горечью подумал Тулл.
– Во славу Рима, братья! Во славу Рима! – крикнул он.
– Во славу Рима! – отозвались легионеры.
Рев их глоток приостановил варваров, но лишь на мгновение. Предчувствуя скорую победу – ведь их было как минимум втрое больше, чем солдат Тулла, – узипеты с копьями наготове бросились вперед. Лохматый выбрал в качестве будущей жертвы Тулла. Противно осклабившись, он выкрикивал какие-то ругательства. Его руки были толсты и крепки, как дубовые сучьи. У Тулла пересохло во рту. Один удар копьем – будь то по щиту или по обнаженной части тела, – и ему конец.
– Твоя мать сношалась с медведем? – выкрикнул он на германском наречии, надеясь, что подобрал правильные слова. – Или оба твоих родителя были животными?
Физиономия узипета исказилась яростью. Он ринулся на Тулла. Тот, в свою очередь, согнул левую ногу в колене и перенес весь свой вес на щит. Пригнув голову, осторожно выглянул из-за края щита и за миг до столкновения пронзил противника мечом, вложив в удар всю свою силу. Узипет издал приглушенный крик боли, однако и сам Тулл от столкновения с ним зашатался и повалился назад, сначала сев на пятую точку, а потом упав навзничь. Он скорее почувствовал, чем увидел, что варвар рухнул на него сверху и придавил своим весом. Тулл не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, разве что правой рукой, в которой он по-прежнему сжимал меч. Недолго думая, он пронзил варвара еще раз. Раздался стон, и по руке потекло что-то горячее. Тулл же продолжал наносить удары – до тех пор, пока пальцы не устали сжимать костяную рукоятку меча. Не уверенный в том, что узипет мертв, однако по-прежнему придавленный его весом, центурион не мог подняться. Вместо этого он распластался на земле и закрыл глаза.
Его уши тотчас наполнил шум схватки: голоса воинов, глухие удары щита о щит, крики боли. Игральная кость в его сознании вращалась все медленнее и медленнее и наконец остановилась.
– По-моему, центурион жив, – раздался чей-то голос.
Тулл к собственному удивлению почувствовал, как варвара столкнули на землю, а в следующий миг над ним склонилась уродливая физиономия Фенестелы.
– Отдыхаем, центурион?
Тулл не знал, что на это ответить.
– В некотором смысле.
– Ты ранен?
– Скорее, мне не хватает воздуха.
Тулл позволил опциону поднять себя на ноги. Оглядевшись, он понял, что узипеты снова отошли. В его распоряжении осталось девять легионеров, плюс он сам и Фенестела. По ту сторону палисада по-прежнему царила тишина. Хотя ряды варваров тоже поредели, их было более двух десятков. До ворот же осталось шагов тридцать.
Фенестела хмурым кивком указал на ворота.
– Так близко – и так далеко. Вряд ли мы сможем…
От отчаяния в голове Тулла родилась безумная мысль.