Не раздумывая, он устремил лошадь вперед. Рыжеволосый и другие вожди разинули рты, когда он проскакал мимо. Центурион подлетел к буяну, рослому узипету, с украшенными татуировками бицепсами. Тот смерил его злобным взглядом. Раб растерянно посмотрел на них снизу вверх.
Узипет что-то процедил сквозь зубы. Тулл не понял слов, однако догадался, что они значат. Пылая праведным гневом, Тулл двинул лошадь дальше и встал между вождем и рабом.
– Твой раб пойдет со мной! – крикнул он на латыни, после чего повторил свои слова на ломаном германском наречии.
– Этот пес – моя собственность, а не твоя! – ощерился узипет и сделал шаг ему навстречу. – Что хочу, то с ним и делаю!
Тулл уперся подкованной подметкой варвару в грудь и отпихнул.
– Считай его частью уплаченного Вару налога. – Он посмотрел на раба. – Ты говоришь на латыни?
Ответом ему стал непонимающий взгляд.
– Пойдем со мной, – приказал Тулл по-германски. – Теперь ты мой.
В глазах раба промелькнуло удивление и что-то еще – неужели благодарность? Трудно сказать. Однако он без лишних напоминаний вскочил на ноги и встал рядом с Туллом.
Узипеты подхватили своего соплеменника, не давая ему упасть. Восстановив равновесие, тот с мечом двинулся на Тулла. Остальные вожди напряглись.
Кишки центуриона словно стянуло узлом. Наверное, зря он заступился за раба. Теперь одно неверное движение, и узипеты набросятся на него, как бездомные псы на кость. Он быстро посмотрел на раба. Страх в его глазах – а также шрамы и рубцы на всем теле – укрепили Тулла в своей правоте: с этим человеком обращались как со скотиной.
– Только попробуйте тронуть меня или его хотя бы пальцем! – выкрикнул он на латыни. – Боги свидетели, я отдам моим солдатам приказ атаковать вашу деревню! – Он посмотрел на Рыжеволосого. – Переведи ему.
Тот сказал пару предложений. Рослый узипет насупил брови. Затем, отхаркнув полный рот мокроты, выплюнул ее рабу под ноги.
– Сам иди туда же, – сказал по-германски Тулл.
Узипет что-то рыкнул в ответ и снова вскинул меч.
– Давай-давай, говнюк! – бросил ему Тулл, чувствуя, как гнев снова берет над ним верх.
Рыжеволосый сделал знак своему соплеменнику и что-то негромко сказал. Тулл уловил слова «слишком велик риск». Хотя лицо его было чернее тучи, узипет отошел на несколько шагов.
– Ты унизил его, – произнес Рыжеволосый. – Рабы – собственность своих хозяев. Те вольны делать с ними что угодно.
– У моего народа принято точно так же, – ответил Тулл.
– Тогда почему ты отнял у него раба?
– Потому что мне так захотелось, – ответил Тулл ледяным тоном. С какой стати он должен объяснять им причину?
– В Риме тоже так принято? – язвительно спросил Рыжеволосый.
– Странно слышать такие слова от вождя, чьи воины зарезали невинных деревенских жителей на другом берегу Ренуса, – возразил Тулл.
– Они поступили так, потому что… – Рыжеволосый не договорил, но затем добавил: – С тобой бесполезно спорить.
– Верно. Заплатите налог или отвечайте за последствия, – огрызнулся Тулл. Он посмотрел на раба. – Следуй за мной.
С этими словами центурион развернул лошадь и поскакал к своим солдатам. Раб, гремя цепями, потрусил следом за ним.
Посовещавшись с Арминием, Тулл – с целью запугать узипетов еще больше – выждал еще час и лишь затем развернул войска и семьдесят черных овец в сторону Ветеры.
Вар принял их с Арминием как только они вернулись и остался доволен принесенными известиями.
– В следующий раз они дважды подумают, – произнес он. – Арминий, центурион, вы отлично справились с порученным вам делом. Нам ни к чему заварушки за нашими спинами, когда мы отправимся на восток. – Вар перехватил недоуменный взгляд Тулла. – Я планирую выйти в поход к идам этого месяца. Проследи, чтобы твоя когорта была готова. И твои ауксиларии тоже, Арминий.
Приготовление можно начать уже завтра, подумал Тулл. Прислонившись к двери кухни с глиняной чашей вина в руке, он наблюдал за тем, как его новый раб разводит в очаге огонь. Наступил вечер, и он был в своем жилище. Сходство раба с легионером, которого он когда-то бросил на дороге, не ограничивалось чертами лица и темными волосами. Как и тот солдат, раб был молод, невысок и мускулист. Как только в кузне с парня сняли цепи – Тулл был не готов держать его в цепях, пусть даже это было чревато бегством, – центурион велел ему приготовить ужин. Это тоже был риск – неизвестно, умеет раб готовить или нет, – однако его следовало чем-то занять. Тулл еще не решил для себя, что с ним делать. У него уже был раб, склочный старый галл по имени Амбиорикс, который находился у него в услужении с момента его приезда в Ветеру. Однако Амбиорикс вот уже два дня как слег с лихорадкой. Как только выздоровеет, он вряд ли будет рад новичку.
– Как твое имя? – спросил Тулл на местном наречии.
Раб подбросил в очаг еще одну щепку.
– Дегмар, – ответил он, не поворачивая головы.
Вместо того чтобы возмутиться такому откровенному неуважению, Тулл ощутил что-то похожее на восхищение. Этот парень не трус.
– Дегмар. Какое же племя называет так своих сыновей?
На этот раз Дегмар повернулся к нему. Впрочем, лицо его осталось каменной маской.
– Марсы.
Марсы жили к востоку от узипетов, между реками Лупия и Рура. Они довольно долго враждовали с Римом, но в данный момент жили с империей в мире.
– А как ты стал рабом?
Ответом ему стал хмурый взгляд.
– Два года назад, во время угона скота. Пробравшись в деревню узипетов, мы не заметили часовых. Те подняли тревогу. Проснулись все воины, мы были вынуждены бежать. Я споткнулся и упал. Так из-за собственной неуклюжести я стал рабом.
– Да, злая тебе выпала судьба, – сочувственно произнес Тулл.
– Это моя собственная вина, и ничья больше, – пожал плечами Дегмар.
Два года в рабстве. Парню не позавидуешь, подумал Тулл.
– У тебя не было причин заступаться за меня, но ты все равно заступился… хозяин. Теперь я тебе обязан.
Ощутив неловкость, Тулл махнул рукой.
– Могу я спросить, почему ты это сделал?
– Ты похож на одного моего солдата… – Крики раненого легионера до сих пор стояли в его ушах. Центурион усилием воли заставил их смолкнуть. – Он умер.
Дегмар пару мгновений в упор смотрел на Тулла, после чего вновь занялся очагом.
– Мне повезло, что я похож на него. Думаю, у тебя мне будет лучше, чем у узипетов.
Ему не нужен второй раб. Центурион не сомневался: Амбиорикс выскажет все, что думает по этому поводу. Тулл подумал о вожде, которому принадлежал Дегмар. Интересно, как тот воспринял бы весть о том, что его бывшая собственность, его раб снова стал свободным человеком?
– У тебя осталась жена в твоем племени? Дети?
– Жена. – По лицу Дегмара впервые скользнула тень эмоции. – Когда я отправился в набег, она была беременна в первый раз. Один Донар ведает, осталась ли она жива после родов. Если да, то наверняка снова вышла замуж. Она красивая женщина.
Туллу в голову пришла мысль.
– А почему ты не хочешь ее найти?
Дегмар нахмурил лоб.
– Ты мой хозяин, но я прошу, не насмехайся надо мной. Ведь теперь я твой раб!
– Разве я насмехаюсь? Приготовь мне приличный ужин – и получишь свободу. Я составлю соответствующую бумагу, чтобы тебя беспрепятственно пропустили через мост. После чего обойдешь стороной земли узипетов и свернешь на юг, к родным местам.
Дегмар посмотрел на него, не веря собственным ушам.
– Но почему? Всего за какой-то ужин?
И вновь Тулл вспомнил легионера, которого он бросил умирать на дороге.
– Просто я в хорошем настроении. Вот почему. – Он пригрозил Дегмару пальцем. – Но помни: все зависит от того, каким ужином ты меня накормишь!
Марс усмехнулся – впервые за несколько часов. Туллу стало теплее на душе.
– Твое предложение щедрое, но я не могу его принять, – ответил раб.
– Ты плохо готовишь? – улыбнулся Тулл.
– Я обязан тебе жизнью, – пояснил Дегмар, видя его растерянность. – Мой хозяин грозился меня убить.
– Это еще почему?
– У него крутой нрав, – ответил Дегмар и приподнял тунику, обнажая живот.
Увидев многочисленные рубцы, свежие и старые, Тулл поморщился. Некоторые были похожи на заживающие ожоги.
– Зачем ему было тебя убивать?
– Я не слишком хороший раб. Мой рот сам себе хозяин. – Губы Дегмара скривились в улыбке. – Я лишь пробормотал, что узипеты – бесхребетные черви, коль так покорно согласились на новый налог.
Тулл хохотнул. Ну кто предположил бы, что этому Дегмару хватит духу повторить такие слова перед римлянином, в руках которого теперь были его жизнь и смерть?
– Хочешь сказать, что твои соплеменники не склонили бы передо мной колени?
– Думаю, что перед лицом такой силы склонили бы. Пусть они не жалуют Рим, но они не дураки, – ответил Дегмар. – Однако ему я не собирался этого говорить.
Тулл рассмеялся.
– Странный ты человек, Дегмар из племени марсов. Я предлагаю тебе свободу, но ты отказываешься… Что же тогда ты намерен делать?
– Если ты согласишься, я буду твоим слугой и телохранителем. Я знаю, под твоим началом сотни солдат, но я буду твоим сторожевым псом. Буду спать под твоей дверью. Охранять твою спину. Оберегать от предательства.
– Несмотря на то, что я римлянин?
Дегмар пожал плечами:
– Какая разница. Ты спас мою шкуру.
Тулл проникся подлинным уважением к этому варвару.
– И как долго ты намерен мне служить?
– Пока не заплачу тебе свой долг.
Если честно, Тулл никогда даже не помышлял о такой защите, но желание Дегмара отплатить ему добром за спасение его жизни было чистым и искренним. Этот воин-марс – честный человек, подумал центурион. Отказаться от его предложения означало бы проявить к нему неуважение. К тому же годы берут свое… Вот и сейчас он почти растроган.
– Хорошо. Я принимаю твое предложение.
– Спасибо тебе, – сказал Дегмар и слегка склонил голову.