– Мы убили нескольких, но их там оказалось слишком много, – сказал Тулл Цедицию. – Извини, что так получилось.
– Что случилось, то случилось, – ответил тот. – Ты молодец, что заметил их первым.
Сквозь ветер и дождь было слышно, как за их спинами просыпается вражеский лагерь. Вскоре вдогонку за ними устремятся тысячи варваров. Усталость, которая, казалось, оставила Тулла, вернулась с новой силой. Центурион собрал нервы в кулак. Он может выстоять. Он должен, причем по ряду причин. Ради своих солдат. Ради девочки. Смешно, но он поклялся себе, что спасет ее и щенка. А еще его сердце горело желанием отыскать орла легиона, желанием отомстить подлому Арминию. Мертвый, Тулл не сможет ничего этого сделать. Живой, он еще мог надеяться.
В этот момент часовые выбежали на дорогу и принялись метать в них копья. Два легионера получили ранения, один – смертельное. Пятиться всем солдатам лицом к врагу было рискованно, этак недолго сломать ноги, поэтому Цедиций развернул лишь последнюю шеренгу. Остальные какое-то время должны были идти, подняв над головой щиты – до тех пор, пока у варваров не закончатся копья. Хотя германцы продолжали преследовать их, послышались шутки, что по крайней мере щиты укроют их от дождя. У Тулла отлегло от души. Если солдатам кажется, что они могут перехитрить смерть, значит, еще не все потеряно.
Некоторые легионеры перед выходом из форта получили мешки с «чесноком» из старых лагерных запасов. По приказу Цедиция они принялись раскидывать по дороге колючие шары. Это тотчас стало поводом для новых шуток – о том, сколько дыр оставят железные колючки в ногах варваров. И верно, вскоре дорога огласилась криками боли: ничего не подозревающие германцы наступали в темноте на колючую преграду. Выпустив залп копий, варвары отошли.
Римляне же зашагали дальше. Дождь затих, как будто поняв, что в нем больше нет необходимости. Из форта они ушли. Тулл вернулся к своим солдатам. Цедиций отправил вперед вестового с приказом по возможности ускорить шаг, но при этом постараться, чтобы шагающая в авангарде когорта не утратила контакта с гражданскими и ранеными. Кстати, надеяться, что те смогут идти быстрее, не приходилось. Тулл ощущал себя калекой, пытающимся убежать от спущенного в погоню за ним сторожевого пса. Легко вооруженные варвары догонят их в два счета.
На его счастье, он ошибся. Они миновали один дорожный столб, затем второй. Дойдя до третьего, центурион задержался, чтобы переговорить с Цедицием.
– Ты думаешь, они грабят форт?
– Я бы не удивился. Согласись, это куда приятнее, чем в темноте догонять тысячу легионеров. В Ализо им будет чем заняться. Вино, еда, оружие – всего вдоволь. Солдатские сбережения, если они додумаются поднять в казарме половые доски…
– Боги, сделайте так, чтобы они напились до бесчувствия! – воскликнул Тулл, думая про огромные бочки, виденные им в одном из складов, – толстопузые, окованные железными обручами, высотой в два человеческих роста.
– По этому поводу я бы не стал переживать. Скажи, кто не напился бы, будь у него такая возможность, – ответил Цедиций с язвительным смешком.
Их надежды подтвердились. В последующие часы они прошагали от Ализо пять миль, затем семь. Даже раненые солдаты Тулла старались не отставать. Когда же из-за туч показалось бледное, водянистое солнце, все до единого воспрянули духом. Солдаты делились между собой последними запасами съестного. Даже мокрый хлеб, которым угостили Тулла, показался ему пищей богов. Центурион запил его вином, которое где-то раздобыл Фенестела.
Мммммм! Мммммм!
Барритус прозвучал где-то далеко за их спинами, и все же по коже Тулла заползали мурашки. Лица солдат стало не узнать.
– Не обращайте внимания, братья! – крикнул он. – Еще миль пять, и мы дойдем до следующего лагеря. А как только наши всадники доскачут до Ветеры, оттуда тотчас же пришлют подкрепление. Нам остается только продержаться!
– Слава Риму! – крикнул кто-то. Неужели Пизон? Пример оказался заразительным. Вскоре солдаты Тулла уже выкрикивали во всю мощь своих глоток: «Слава Риму! Слава Риму! Слава Риму!» Этот клич подхватили легионеры Цедиция. Вскоре барритус потонул в нестройном хоре их голосов.
Уловка Тулла по поддержанию боевого духа сработала. Увы, то была временная мера. Враг настигнет их прежде, чем они дойдут до следующего лагеря. Он понятия не имел, когда их скромный кавалерийский отряд доберется до Ветеры – Цедиций отдал приказ, чтобы они ускакали, как только рассветет, – и как скоро после этого им в помощь будет выслано подкрепление. Но даже если они успеют дойти до лагеря, смогут ли держать там оборону? Когда Дегмар предложил отправить его назад, чтобы узнать, что там делают варвары, Тулл не раздумывая согласился. Всегда важно знать настроение врага.
Отправив Дегмара шпионить за неприятелем, Тулл пошел поговорить с Цедицием. Дурные предчувствия грызли его изнутри, словно пес – сахарную кость.
– Шестеро моих всадников остаются во главе колонны, – сказал ему Цедиций, улыбаясь от уха до уха. – У них есть трубы.
Тулл сокрушенно покачал головой, не понимая, к чему это сказано.
– Какой нам толк от музыкальных инструментов?
Мммммм! Ммммммм! До них, даже сквозь скандирование легионеров, вновь донесся барритус. Тулл обернулся на дорогу и увидел, как на них со всех ног несутся первые варвары – скорее всего, берсерки, пусть даже их пока разделяли примерно три четверти мили. Почему-то ему сделалось даже горше, чем во время засады, когда он был почти уверен, что ему не выйти оттуда живым. Сегодня в нем проснулась надежда, что они дойдут до Ветеры, а в один прекрасный день он сможет вернуть орла своего легиона. Что его меч настигнет Арминия.
До Ветеры оставалось миль тридцать пять. С тем же успехом их могла быть и тысяча. Только спокойно, велел себе Тулл. Он снова повернулся к Цедицию. Интересно, как тому, во имя Гадеса, удается не падать духом?
– Я придерживаю гонца до того момента, пока враг не подойдет ближе, – сказал Цедиций, указывая на двоих всадников рядом с их колонной. – Когда он доскачет до трубачей, те подадут сигнал. – Цедиций подмигнул и добавил: – Наступление ускоренным шагом.
– Я понял! – с восторгом воскликнул Тулл. – Германцы подумают, что это нам навстречу из Ветеры спешит подкрепление!
– Я очень на это надеюсь. Шаг рискованный, но что поделать. Если среди варваров найдется пара трезвомыслящих голов, которые раскусят нашу уловку, нам всем крышка, – хмуро ответил Цедиций. – С другой стороны, большинство их наверняка пьяны, спасибо вину, которое ждало их в Ализо.
Мммммм! Ммммммм!
Скандирование легионеров прекратилось.
– Продолжаем идти, братья! – крикнул Цедиций. – Я не позволю им напасть на нас сзади. Передайте вперед остальным.
Приказ прокатился дальше по колонне. Солдаты продолжили марш.
По все правилам Туллу полагалось быть рядом со своими солдатами, однако гордость не позволила ему покинуть свое место в арьергарде. Если будет схватка, он примет в ней участие. Последние семь дней он только и делал, что спасался бегством. Даже если ему суждено умереть, он умрет, сражаясь лицом к лицу с врагом.
Цедиций как будто понял это, потому что промолчал.
Мммммм! Мммммм!
Тулл оглянулся. До берсерков оставалось полмили. Остальные варвары маячили где-то сзади. Цедиций отдал приказ своему последнему всаднику. Тот тотчас же умчался вперед.
Вскоре из кустов рядом с дорогой появился Дегмар. Грудь германца ходила ходуном от быстрого бега. Он доложил, что их преследуют несколько тысяч воинов, однако изрядная их часть действительно пьяны. Похлопав Дегмара по плечу, Тулл передал добрую весть Цедицию. Тот моментально остановил когорту.
– Кругом! – скомандовал он. – Задние десять рядов, разомкнитесь по двадцать человек в три ряда. Если надо, сойдите с дороги. Приготовиться метнуть копья!
Тулл сосчитал берсерков. Их была целая дюжина. Желудок снова скрутило тугим узлом. Эти голые безумцы пробьют их ряды, как молот – стекло. Поэтому сейчас самое главное – удачно метнуть копья.
– Дайте мне копье! – приказал он и поднял руку. Стоявший за ним солдат тотчас отдал ему свое.
Цедиций тоже не терял времени. Пусть он уже много лет как не стоял в сражении перед первой шеренгой, однако не забыл мелких уловок, помогающих солдатам сохранить боевой дух. Да что там! Даже Тулл и тот расправил плечи, глядя, как Цедиций расхаживает перед строем, внушая солдатам, что они гордость Рима, лучшие легионеры во всей империи. Они должны горой стоять друг за друга, должны отомстить за своих товарищей, павших от рук этих ублюдков, что сейчас спешат к ним по дороге. Никакой пощады, ревел Цедиций, даже если враг станет униженно валяться у них в ногах.
– Я хочу, чтобы вы сегодня обагрили свои клинки кровью! Убивайте каждого вонючего дикаря, который только осмелится приблизиться к вам. Вы меня слышите?
– Слышим!
Цедиций принялся ритмично бить копьем по железному краю щита. Солдаты последовали его примеру. Они продолжали бить до тех пор, пока до берсерков не осталась сотня шагов. Остальные германцы отставали от них шагов на триста. Цедиций воздел копье. Постепенно стук стих.
– Две передние шеренги, приготовить копья! – крикнул Цедиций. – По моей команде третья и четвертая передадут свои копья вперед.
Тулл пытался не думать о брешах в их далеком от идеала строе. На дороге солдат было лишь шестеро в ряд. Еще семеро стояли чуть дальше с обеих сторон, в придорожных канавах и на поросшем травой пространстве за ними. По идее их сил должно хватить. Центурион еще сильнее сжал древко.
Цедиций продолжал вдохновлять солдат, пока до берсерков не осталось шагов пятьдесят. Варвары являли собой жуткое зрелище: тела выкрашены полосами белой краски, в руках копья, из глоток рвется свирепый клич.
– Передние две шеренги, прицел! – крикнул Цедиций. – Каждый выбрал себе цель. По моей команде…
Тулл сосредоточился на жилистом берсерке, который был почти на голову выше всех остальных.