Сомнения Арминия остались. — Ты один?
— Да. — Дегмар повернулся на его голос. — Арминий?
Арминий вышел на поляну.
— Рад встрече. — Дегмар почтительно склонил голову.
— Зачем ты здесь? — спросил Арминий, все еще с подозрением.
— Не все марсы согласны с тем, что подчиниться римскому игу — лучшая идея. — Глаза Дегмара были полны гнева. — Некоторые из нас хотят продолжать сражаться, вести войну из лесов. Малловенду это не нужно. Ты сделан из другого теста.
— Ты хочешь присоединиться к нам? — спросил Арминий, думая:
«Один воин ничего не изменит в моей судьбе».
— Частично.
Раздражение Арминия вспыхнуло. — Хватит тратить мое время.
— Я знаю, где спрятан орел.
— Как?
Дегмар улыбнулся. — Однажды ночью я последовал за некоторыми из воинов, выбранных охранять его. — Он сделал паузу. — Говорят, ты хочешь, с помощью орла сплотить племена, чтобы продолжить борьбу против Рима. Это правда?
— До моего последнего вздоха, — поклялся Арминий. — Наличие орла доказывает людям, что римские легионы можно победить — можно стереть с лица земли.
Дегмар удовлетворенно кивнул. — Нам лучше двигаться быстро.
Первая возможность, уйти незамеченным у меня появилась, когда Малловенд выехал на встречу с Германиком почти час назад. Только боги знают, на что он согласился с тех пор.
— Веди нас туда! — воскликнул Арминий. — Мы не можем терять время.
Глава XXXIX
Тулл был глубоко в лесу, пробираясь по узкой заросшей тропе. В просветах между деревьями рос кустарник ежевики, ограничивая обзор, но, по его расчетам, они прошли по крайней мере две из трех миль, описанных Малловендом. Пятнистый солнечный свет просачивался сквозь густую крону дубов, буков и грабов. Замшелые валуны выстроились вдоль берегов журчащего ручья.
Это был зеленый мир, безобидный по сравнению с тем адом, который пришлось пережить Туллу в составе обреченной армии Вара. Земля под его новыми сапогами была твердой; его одежда была сухой. Ясное небо исключало любую возможность дождя, не говоря уже о грозе. «Юпитер в хорошем настроении», — подумал Тулл, и неудивительно. Потерянный орел снова должен попасть в руки римлян. Это означало, что бог грома покровительствовал ему и его людям. Он ухмыльнулся. Настал час Рима.
За Туллом шли две центурии легионеров. Его колонну повторяли две другие, каждая в пятидесяти шагах друг от друга, идущие параллельным путем. Впереди легионеров шли пары разведчиков-хавков, в их задачу входило обнаружить любых часовых марсов и через равные промежутки времени докладывать Туллу. До сих пор они никого не видели, что совпадало с информацией Малловенда. Лес был священным, сказал он, и считалось плохой приметой заходить в него без разрешения одного из жрецов племени. Туллу и его войскам предстояло столкнутся только со жрецом, которому поручено присматривать за орлом, и десятью воинами, выступающими в роли стражи. Исход миссии казался несомненным. Германик доверился Туллу, и он вот-вот увидит, как исполняется его самое сокровенное желание, такой пружинистой походки у него не было уже много лет.
Крррук
Тулл немедленно остановился. Его кожа покрылась мурашками, когда ворон снова закричал. Крррук. Крррук. Не было ничего особенного в том, чтобы услышать ворона — это были довольно обычные птицы, — но здесь, в этом месте, священном для марсов, резкий, повторяющийся звук ощущался мистическим, ниспосланным богами. Тулл отбросил беспокойство. Никакая жалкая птица не помешает ему забрать то, что принадлежит ему. Теперь ничто не помешает ему. Он пробормотал что-то ободряющее стоявшему позади солдату и снова пошел вперед.
Нервы были натянуты, словно струна, несмотря на его решимость, Тулл двигался настороженно. Когда один из разведчиков хавков вышел из кустов, он выхватил клинок и мгновенно приготовился нанести удар.
— Не враг, — сказал воин, худощавый тип, почти беззубый. — Друг.
— Тогда не подкрадывайся так, — рявкнул Тулл, раздраженный тем, что не услышал приближения разведчика. — Какие новости?
— Мы близко. — Латынь воина была плохой. — Святое место… рядом.
Сердце Тулла заколотилось. — Ты видел орла?
Хавк покачал головой. — Спрятан. Видел… воинов и жреца.
— Сколько?
— Девять воинов. Один жрец.
— Малловенд сказал десять стражников.
Разведчик пожал плечами. — Возможно, десятый… спит. Или срет… в деревьях. Или Малловенд ошибся.
«Одним воином больше или меньше не имеет значения», — подумал Тулл. Он одобрительно кивнул и отправил гонцов к другим колоннам, которые должны были остановиться, пока он и воин не поговорят с центурионами. Не будет непродуманного плана: каждый будет знать свою задачу, обеспечивая успех миссии.
Тулл стоял в кругу своих собратьев-центурионов. Рядом с ним стоял воин с изможденным лицом, грубый набросок святилища марсов — лучшее название для этого места — был нарисован на земле у его ног. Три каменных алтаря возвышались в центре священной территории. Рядом стояло несколько небольших деревянных хижин с палатками, навесами и кострищами между ними. Учитывая, что орла не было видно, вполне вероятно, сказал воин, что он будет в здании. Тулл согласился. Другие, временные постройки принадлежали страже и жрецу.
— Расскажи нам еще раз, где находятся воины, — приказал Тулл.
Воин ткнул палкой в место пересечения открытой местности и линии деревьев. — Здесь тропа к поселению. Два воина. — Он ткнул в самое большое кострище. — Пять здесь, готовят, сидят. Перед одной палаткой двое, чистят оружие. У алтаря молится жрец.
— Ты говоришь, что поляна примерно сто шагов в поперечнике? — спросил Тулл.
— Да.
Быстро и точно Тулл приказал четырем центуриям подойти с севера, запада и юга. Он приблизится с востока со своими подразделениями. Сигналом к движению будет резкий звук его свистка. — Ни одна мразь не должна сбежать. Ясно? — Его глаза рыскали по остальным, пока он не убедился, что они поняли.
— Возвращайтесь к своим людям. Увидимся там, с орлом. — Понизив голос, Тулл добавил: — Рим-победитель!
Яростные ответы его товарищей не могли полностью заглушить топот ног другого разведчика хавков. Грудь тяжело вздымалась, с мокрым от пота лицом, он остановился перед Туллом. — Кто-то в лесу!
Желудок Тулла сжался. — Объяснись!
— Шум в деревьях… на юге. Большая группа движется… к священному месту.
— Малловенд, коварный пес. — Тулл взглянул на центурионов. — Возвращайтесь солдатам. Отправляйтесь на поляну как можно быстрее. Когда доберетесь, захватите и защитите орла любой ценой! ВПЕРЕД!
А потом он побежал за своими людьми. Тулл чувствовал, как призрак Пизона парит над его плечами, когда он бежал. Почему именно в этот момент он отдал командование Пизону?
Фенестела справился бы с ситуацией лучше — он бы предвидел, что произойдет, и был бы готов к броску копья последнего мальчика. Это были бессмысленные рассуждения, но Тулл не мог выбросить их из головы. «Я дурак», — подумал он. «Старый дурак».
Если бы он мог видеть тень Пизона позади себя, она бы улыбалась. «Не сумеешь вернуть орла, и ты навсегда опозоришь меня и моих павших товарищей», — прошептал он ему на ухо. Ругаясь, Тулл оттолкнулся ногами еще сильнее, пока изможденный воин снова не оказался в поле зрения. Вьющиеся стебли ежевики скользили по лицу Тулла и цеплялись за гребень его шлема. Шипы оставили на его щеке кровавые дорожки. Он не заметил.
Чего бы он только не отдал, чтобы стать на двадцать с лишним лет моложе. Легионеры, бегущие позади, с легкостью поспевали за ним, их доспехи и оружие казались наполовину легче снаряжения Тулла. Его протестующие колени хрустели при каждом шаге; мышцы ног болели почти так же сильно, как бедра; его шея и запястья тоже болели от веса его шлема и щита. Призрак Пизона и горящий образ орла заставляли Тулла двигаться. Позволяли ему не обращать внимания на тесную повязку вокруг его груди, старуху с иглой в икре и мучительную боль в раненом пальце ноги. Не сводя глаз с неровной тропы, он столкнулся с худощавым воином. Следующий за ним легионер правильно сделал, что не врезался в Тулла.
— Послушай, — сказал воин.
Тулл повиновался. Холодный страх щекотал его внутренности, когда крики и вопли доносились из-за деревьев. Это была не латынь. — Кто они? марсы?
— Не знаю.
— Сколько?
Хавк пожал плечами.
— Двигаться. — Тулл подтолкнул разведчика.
— Их может быть… много. Очень много.
— Мне плевать. Веди, или ты почувствуешь всю суть этого. — Тулл указал на свой меч.
С угрюмым лицом воин повиновался.
Короткая передышка дала Туллу новую жизнь, как и близость орла. Сердце билось от гордости, его почти не волновало, сколько дикарей собралось в храме. У него было более четырехсот лучших солдат империи, включая всех ветеранов Восемнадцатого. Они будут сражаться, как полубоги, чтобы вернуть утраченный штандарт. Они выскочили из-за деревьев и застали сцену полного замешательства. Двух часовых, упомянутых хавком, не было видно. Худощавый бородатый жрец стоял на вершине самого большого алтаря, размахивая посохом и выкрикивая приказы. Закованные в кольчуги воины выстроились от одной стороны поляны до другой, в линию лицом к Туллу.
Позади люди спешили между палатками и хижинами, а за ними маячили деревья. Тулл понял цель воинов. Если легионеров задержать до тех пор, пока орла не унесут в лес, он снова будет потерян, возможно, навсегда.
— Первый центурия, рассредоточиться! Построиться в линию, двадцать в ширину, четыре в глубину. ДВИГАЙТЕСЬ! — Он видел, как появляются люди Второй центурии. Тулл снова отдал тот же приказ и бросил отчаянный взгляд на хижины. Металлический блеск — что-то, что нес бородатый мужчина, выходящий из хижины, — заставил его изменить стратегию. Времени почти не оставалось. — Первая центурия, построиться клином позади меня! Вторая в клин и следуйте за нами! — Не зная, дошел ли его приказ до второго подразделения, он дунул в свисток, подавая сигнал к полномасштабной атаке остальной когорты.