ослабевать. Более чем на десять лет моложе Тулла, Арминий со
злонамеренной целью продолжил свою атаку. Он начал насмехаться над
Туллом. — Готов умереть рядом со своим орлом? Так близко и в то же время
так далеко!
Гнев Тулла вспыхнул, и он ударил по щиту Арминия свои мечом, расколов его. Передышка была краткой. Арминий обрушился на него с новой
силой, обломок щита и клинок исполняли смертельный танец, каждый удар
грозил увечьем или смертью.
239
— Дегмар – это гребаный Дегмар, господин, — закричал Метилий.
Глаза Тулла метнулись в сторону. Изумление охватило его. Это был
Дегмар, сражавшийся на стороне Арминия. Его взгляд метнулся вперед, как
раз в тот момент, когда Арминий врезался в него. Воздух с громким хрипом
вырвался из легких Тулла. Задыхаясь, он отшатнулся назад и упал сначала на
задницу, а затем на спину. У него хватило ума крепко сжать свой щит, чтобы
защитить свое тело, но меч выпал из его руки. Арминий склонился над ним
со свирепой ухмылкой, и Тулл понял, что смерть близка.
Арминий отвел руку с мечом.
Правая рука Тулла шарила по грязи в поисках клинка, но его там не
было. «Какой глупый способ умереть», — подумал он.
Нечленораздельный крик расколол воздух. Арминий пошатнулся, когда
кто-то врезался в него, а затем упал.
— Вставай! Поднимайся! — В его поле зрения появилась рука.
Тулл принял ее, и его подняли на ноги. К своему удивлению, он
оказался лицом к лицу с Дегмаром, который одарил его натянутой улыбкой.
— Возвращаю свой долг, — сказал он.
Прежде чем Тулл успел заговорить, Дегмар издал тихое удивленное
«Ох». Его губы скривились, и силы покинули его. Он рухнул на бок, и Тулл
увидел, что Арминий, встав на ноги, ударил Дегмара ножом в пах под
кольчугой. Все еще безоружный, неспособный спасти Дегмара, Тулл
поплелся назад в отчаянных поисках своего меча. Он подобрал его как раз
вовремя, чтобы встретиться с торжествующим Арминием. В нескольких
шагах позади Дегмар опустился на одно колено. Из-под его сложенных
ладоней хлынула ярко-красная кровь.
Ведомый теперь тоской, Тулл двинулся вперед. — Давай, ублюдок!
— Старик! — усмехнулся Арминий.
— Я здесь, господин! — С багровым пятном на лице, Метилий
материализовался у правого плеча Тулла, прежде чем Арминий успел
приблизиться.
— Где Дульций? —прошипел Тулл
— Разделывает дикаря, который был в реке, господин.
Настроение Тулла воспарило. — Фортуна отворачивается от тебя, Арминий.
Разочарование заполнило глаза Арминия. Он напрягся.
Тулл интуитивно понял свою цель – попытаться захватить знамя. —
Вперед, Метилий, быстро! — Они бросились на Арминия плечом к плечу, столкнув его в воду, оставив орла позади. Он барахтался, падал и был унесен
течением. Голова его появилась недалеко и снова ушла под воду. Тулл
надеялся, что Арминий утонет, но не удивился, увидев, как его враг снова
240
вырвался на поверхность и мощными гребками поплыл к противоположному
берегу. Арминий выбрался, бросил на Тулла мстительный взгляд и исчез
среди деревьев.
Слишком уставший, чтобы думать о преследовании, не готовый
рисковать жизнями своих людей и переполненный эмоциями, Тулл
наклонился, чтобы поднять орла. Номер легиона был стерт, но он знал, что
это штандарт Восемнадцатого из-за глубокой царапины на одном из крыльев
орла, повреждения, полученного однажды, когда аквилифер упал, ударив его
о стену здания.
Потрясенный, Тулл вспомнил о Дегмаре. Воин неподвижно лежал
среди лужи собственной крови.
— Подержи-ка. — Тулл сунул знамя в руки восхищенного Метилия.
Дегмар вздрогнул при приближении Тулла. — Орел у тебя? —
прошептал он.
— Да. — Встав на колени, Тулл сжал руку Дегмара. Последовал
слабый ответ.
Радость Тулла по поводу возвращения орла была омрачена острым
горем. Дегмар спас его жизнь и жизни пятнадцати его людей после жестокой
засады Арминия. Теперь он умирал, и ничего нельзя было сделать: вокруг и
под ним было слишком много крови. Тулл наклонился ближе. — В другой
жизни мы могли бы быть друзьями.
— Мы все еще можем быть на этой стороне. — последовал неглубокий
кашель. — Я буду ждать тебя.
Слезы затуманили зрение Тулла. — Для меня это будет честью.
— Мне холодно. Так холодно. — Взгляд Дегмара потерял фокус. —
Тулл?
— Я здесь. — Тулл крепко сжал руку Дегмара. — Я здесь с тобой, брат.
Губы Дегмара дрогнули. — Брат…
Вот так он и ушел, и сердце Тулла сжалось. Некоторое время он молча
стоял на коленях, желая, чтобы все было по-другому, а затем, нежно, словно
убирая выбившийся волос с лица Сироны, закрыл пристальные глаза
Дегмара.
241
Глава XLI
Тулл вонзил штандарт в землю, поставив орла вертикально. Он, Метилий и Дульций упали на колени перед золотой птицей. Никто не
говорил. Сдавленные рыдания вырвались из горла Тулла, но он не чувствовал
стыда. Метилий и Дульций тоже плакали. Спустя столько времени, после
стольких страданий и стольких смертей орел Восемнадцатого снова
принадлежал им.
«Спасибо, великий Юпитер. Благодарю тебя, могучий Марс. Фортуна, ты лучшая из богинь», — подумал Тулл. «У каждого из вас будет призовой
бык, когда я вернусь в Ветеру». Он поднял взгляд на орла. Несмотря на годы
заточения, полученные повреждения, он не утратил своего величия. Волосы
на руках Тулла встали дыбом. Орел, казалось, смотрел на него – так оно и
было. Властный, как всегда, его взгляд проник в его душу. Ему показалось, что он сказал — «СОЛДАТ РИМА. ТЫ ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ МОЕМУ
ПЛЕНУ. ЗА ЭТО Я БЛАГОДАРЕН».
Старое горе нахлынуло на Тулла, и его глаза закрылись. В
десятитысячный раз он вновь пережил засаду семилетней давности. Дождь.
Ветер. Гром. Болото. Деревья. Грязь, повсюду грязь. Песнопения германцев, невидимых в лесу. Жужжащие броски копий. Обнаженные берсерки. Орды
кричащих варваров. Люди – его люди – умирали толпами, как бы он ни
пытался спасти их.
Избитый и окровавленный, Тулл и те, кто еще жил, боролись, надеясь, несмотря ни на что, выжить. Его не было там, когда Восемнадцатый потерял
орла. Старший центурион Второй когорты, в его обязанности не входило
нести культовый штандарт, но это не остановило боль и позор от его потери, режущие, как лезвие. В те моменты черного отчаяния Тулл хотел лечь и
умереть. Жизни его солдат, которые находились в его руках, остановили его.
Без него, как прорычал Фенестела, они бы погибли. «И все же я спас так
мало», — подумал Тулл, терзаемый стыдом.
Его взгляд снова был прикован к орлу. Он вздрогнул. Вокруг золотой
птицы вырисовывались темные фигуры. Афер и Вителлий. Пизон и десятки
его людей, слишком много, чтобы сосчитать. Убежденный, что они пришли
проклясть его, Тулл содрогнулся. Ничего не произошло, и он набрался
смелости, чтобы посмотреть повнимательнее. К его изумлению, призраки
улыбались, одобрительно кивая. Некоторые отдавали честь. «Ты вернул
орла», — сказал голос в его голове. Честь Восемнадцатого восстановлена.
Тулл опустил голову. Слезы текли по его щекам. «Я сделал все, что
мог», — подумал он. Это все, что я когда-либо делал. Он не услышал ответа, но чувство принятия нахлынуло на него, как будто его мертвые солдаты
242
давали свое благословение. Опустошенный, Тулл плакал, как ребенок. — Вы
были хорошими мальчиками, — прошептал он. — Хорошими мальчиками.
Прошло некоторое время, прежде чем его слезы прекратились.
Истощенный, измученный, Тулл не удивился, что тени его людей исчезли.
Орел снова был резным куском золота. Великолепный, но неживой. Он долго
изучал его, но тот не двигался. Его свирепый взгляд был устремлен вдаль.
Тулл подумал, не был ли весь этот момент плодом его воображения.
Теплое сияние в его сердце – долгожданное принятие – означало, что в
любом случае это не имело значения.
Тулла не волновало, что они были глубоко в Германии, а не в Риме, или
что у него была только его когорта в качестве эскорта – их возвращение к
армии казалось триумфом. Он был полководцем, которого везли не в
колеснице, но который гордо шагал перед ликующими людьми с парящим
орлом в руках. Фенестела, ощетинив бороду от восторга шагал рядом с ним.
«Это момент, который они запомнят на всю оставшуюся жизнь», — подумал
Тулл.
Кавалерийский патруль подъехал ближе, чтобы посмотреть, что
происходит. Заметив орла, всадники одобрительно закричали. Легионеры из
отряда фуражиров окружили его людей, пообещав угостить их вином. Даже
официальный посыльный остановился, чтобы полюбоваться. Позже Тулл
решил, что именно он, должно быть первым распространил новость среди
основной части армии. Шумный прием, когда они приблизились к
марширующей колонне, согревал сердца. В сознании солдат возвращение
орла, потерянного в бою, ценилось выше всего на свете, но Тулл не ожидал, что прозвучат трубы или что людям на их пути прикажут сойти с дороги.
— Что это? — спросил он ухмыляющегося центуриона.