– Не настоящий! – покачал я головой, проглатывая последний кусочек дынной булки. – Цифровой. И в этом меня никто не переубедит. Впрочем, для нас – разница небольшая.
– Мы… Мы всё ещё люди? Игроки? Попаданцы? – жалобно спросила меня девушка. – Если мы умрём, то мы возродимся, или это будет навсегда?
– Не знаю, – честно ответил я. – Вопрос, конечно, важный, но проверять как-то не хочется. Я уверен только в одном – это будет очень и очень больно.
– Как ты можешь быть таким спокойным?! – В дрожащем голосе эльфы проскользнуло раздражение. – Мы с тобой застряли чёрт знает где, а ты…
– Ты можешь как-нибудь повлиять на ситуацию? – спросил я, удивляясь собственному безразличному тону.
– Нет.
– И я не могу. – Я посмотрел девушке в глаза. – Так какой смысл суетиться.
– Но как же… Там же дом. Мне в колледж нужно. Там мама с папой, старшая сестра…
– А мы – здесь! – прозвучало довольно жёстко. – Терять голову в критической ситуации – последнее дело. Отец всегда говорил мне в детстве: «Когда что-то нехорошее уже случилось, вместо того чтобы трепать себе и другим нервы – думай над тем, как исправить положение». Вот я сижу и думаю.
Я безбожно врал с самым серьёзным выражением лица. Нельзя было иначе. Ничего подобного у меня сейчас и в мыслях не было. Вместо этого в голове вертелись сюжеты разнообразных книг, комиксов, фильмов и мультфильмов, в которых главные герои попадают в аналогичную ситуацию. Сюжетный ход, связанный с провалом в виртуальную реальность, – не нов, избит и заезжен. У меня в квартире найдётся с десяток томов фантастики на эту тему, в том числе и самых что ни на есть маститых писателей.
Фабула в большинстве этих произведений выстроена вокруг шлемов и капсул виртуальной реальности, предоставляющих игрокам небывалое погружение в мир многопользовательских игр. Герои, оказавшись в цифровой ловушке, носятся как угорелые, набирают крохи опыта, с трудом ползут от уровня к уровню, но непременно в том или ином виде оказываются замешаны в круговерть высокой межклановой, а то и общемировой политики.
Являясь от природы уникумами в плане математических и аналитических способностей или просто везучими парнями, они просчитывают элементарнейшие пути якобы очень сложной раскачки персонажа, которую проглядели разработчики и до которой не догадались миллионы других бывалых игроков. Ловят и воспитывают питомцев, способных не моргнув глазом порвать галактику как тузик грелку, общаются на «ты» с власть имущими и, конечно, богами.
Ха, и ещё раз – ха! Если рассматривать мои злоключения с точки зрения человека, посвящённого в тонкие материи современной развлекательной литературы, – все происходящее вполне вписывается в каноны жанра. А вот такой я штампованный попаданец!
Ситуация: «Что здесь произошло?» – наличествует. Разговорчивые неигровые персонажи – имеются. Классовую систему игры я уже обманул… Или за меня обманули! Боги со мной общаются, и даже миленький, женский персонаж нарисовался, трогательно мотивируя меня к дальнейшим действиям.
Осталось завести могучего питомца и по уши влезть в местную политоту желательно в том месте, где крутятся огромные деньги. Конечно же, в какой-то момент мне необходимо будет возглавить свой собственный клан, что будет продираться сквозь тернии к звёздам, ну или создать ситуацию, при которой, если партия в моём лице сказала: «Надо!» – весь остальной русскоязычный комсомол ответил: «Есть!»
А ещё можно остаться гордым одиночкой и вкачиваться на мобах до потери пульса. Нет, стоп! Я вам не Кирито из «Мастеров меча онлайн». Меня от бесконечного избивания монстров стошнить может. Да и вообще, ситуация непохожая. Надо ли мне быть самым-самым? Это, конечно, неплохо, – но…
– Иван. Ва-ань! Ты чего замер? – Голос японской девушки дрожал от волнения.
– Задумался над шаблонностью нашего бытия.
– В смысле? – не поняла меня эльфийка.
Кстати, вот как мы вообще разговариваем-то? Волнует меня этот вопрос всё больше и больше. Девушка, несмотря на то, что, по её словам, родилась и выросла в Японии и никогда русский язык не учила, – говорит на нём, как будто он для неё родной. Хотя, по её словам, это я говорю на каком-то там японском диалекте.
– Да неважно, – вздохнул я, разворачивая свёрток пергаментов, подобранных ещё в Гробнице Графа Лурка.
«Асарапанса лепоречхас: Смоыфэх аоыьке!» Гласил заголовок свитка. Весь текст ниже, в том числе и рукописный, выполненный золотыми чернилами, и как я уже выяснил, Богиней Эленией, содержал всю ту же непонятную буквенную конструкцию. Второй и третий пергамент, и все остальные, попавшие в сумку в день моего провала в Ортен, пестрели абракадаброй.
– Что это? – спросила девушка.
– Сообщения, которые я до сих пор не удосужился прочитать.
– А что в них?
– Не знаю. Случайный набор кириллических символов вместо слов. Не могу такое прочитать, – ответил я, показывая Касуми один из пергаментов. – Слушай, а что было в том огромном свитке, который ты получила при нашем знакомстве?
– Каком свитке? – очень натурально удивилась эльфийка.
– Большом таком, с деревянными ручками. – Звякнув латами, я спрыгнул с камня, пристально глядя на эльфу.
– Я… Я не помню. – Девушка на секунду задумалась, а затем отрицательно помотала головой. – Я точно не помню никакого свитка!
– А когда ты начала понимать мою речь?
– Когда ты орку морду бил, – ответила Касуми, на секунду задумавшись.
Как говорила Алиса в Стране чудес: «Всё чудесатее и чудесатее…» Видно было искреннее недоумение японки, появившееся в тот момент, когда я заговорил о таинственном свитке с иероглифами на обложке. Я, конечно, не эльфийский физиономист, если такие вообще существуют, но что-то мне подсказывало, что девушка меня не обманывает и действительно не понимает, о чём, собственно, речь. Ладно, этот вопрос, как и загадочное преобразование полученных мной сообщений в нечитабельную макулатуру, придётся отложить на некоторое время, а пока…
– Касуми. Я завтра с утра ухожу из пещеры гоблинов в ближайшую дарейскую деревню, а оттуда направлюсь в местную столицу – Дианейру.
– Я с тобой! – тут же воскликнула девушка, вскакивая на ноги. – Я одна здесь не останусь!
– Я как раз и хотел тебе это предложить, – улыбнулся я. – Будь готова. Мы выступаем с рассветом.
Глава тринадцатая
Утренний лес умытый дождём – серый, безмолвный и грязный. Унылая звериная тропа, тянущаяся между насупившихся гигантов, чьи листья и ветви тянет к земле влага, оставшаяся после прошедшего перед самым рассветом кратковременного, но сильного ливня.
Разбухший мох под ногами пружинит подошвы сапог, быстро поглощая наши следы. Медленно поднимающийся от земли туман хлопьями растекается между корявыми стволами, а над головой нескончаемым потоком плывут угрюмые облака.
Всю дорогу от логова, Касуми беззастенчиво зевала, то и дело прикрывая ротик своей маленькой ладошкой и смахивая наворачивающиеся сонные слёзы. На её внутренних часах сейчас была самая что ни на есть настоящая ночь, и не успевший акклиматизироваться, если это вообще возможно в цифровой реальности, организм требовал отдыха. Девушка как могла сопротивлялась зову Морфея, но по её несчастному выражению лица было понятно, что по прибытии в Крёнингсбурговку нам придётся сразу же заняться поисками постоялого двора.
В лучших, но с выходом «Хроник» морально устаревших онлайновых играх прошлого поколения, когда хардкор сменила эпоха казуальности, родилось такое золотое правило: «Прохождение маленькой группой рядового подземелья, для того чтобы быть увлекательным, – должно длиться не более тридцати минут». Однако время и расстояние от населённого пункта до места, в котором партию ждали эти самые увлекательные приключения, оставались целиком и полностью на совести разработчиков.
В те времена, страшно подумать – лет десять-пятнадцать назад, игроку предлагалось долго и нудно искать себе группу в чате локации. Затем добираться до подземелья пешком. И хорошо, если вход в заветный инстанс располагался в самом городе или недалеко от него. С развитием ММО-развлечений в играх появились объекты, позволяющие сформировать партию автоматически, а затем и такие, с помощью которых добравшиеся до подземелья первыми игроки могли призвать к себе всю остальную группу, экономя таким образом своё и чужое время.
Жизнь ускорялась, и уже простое путешествие персонажей из точки «А» в точку «Б» было признано в скучным и утомительным. В рабочем меню многих игр появился пункт «поиск группы», где можно было зарезервировать за собой определённую роль в партии и, присев на пятую точку в самом центре безопасного города, ждать, когда соберётся группа и тебе предложат автоматически перенестись в подземелье.
В результате вполне нормальным стал вопрос, задаваемый одним высокоуровневым персонажем другому: «А где вообще находится вход в такое-то подземелье?» Игроки с огромной скоростью пролетали по уровням, совершенно не интересуясь окружающим их миром, а некоторые уголки локаций так и вовсе с момента релиза не видели ни одного управляемого человеком персонажа.
Создатели «Хроник Ортена» предложили новый, уникальный подход к организации подобных развлечений. В каждом городе и населённом пункте располагалась так называемая Гильдия Авантюристов, в которой при помощи специализированных НПС автоматически формировалась группа для того или иного инстанса, и именно в неё телепортировало готовых к приключениям игроков. Собравшись вместе, персонажи брались за выполнение какого-либо задания, и приключение начиналось, несмотря на то, что партия ещё даже не вышла из гильдейского здания.
Действие делилось на два отрезка: открытый – по лесам и долам Ортена, и частный – приключение в инстансе. Вначале требовалось добраться до нужного подземелья или даже найти его. На пути от гильдии до самого портала в инст, по неким заложенным в игру алгоритмам, формировались «точки интереса».
Найдя такую мини-локацию, герои имели шанс столкнуться с дополнительными заданиями, встретить особых НПС и монстров, способных существенно повлиять на прохождение основного квеста. Или даже сразиться с необязательными боссами. В этом им могли как мешать, так и активно помогать другие игроки или составить конкуренцию, случись пересечься партиям с аналогичными целями.