А это уже кое-что, как сказал ее отец, когда позже она стала задаваться вопросом, есть ли какой-то смысл в… чем бы то ни было. Порой эти отношения казались ей очень приятными, а порой – суровыми и нелепыми.
Удивительно, но ее отец очень высоко ценил Гвоздаря.
– Он, может быть, и звереныш, – сказал он тогда, – но он не убил тебя, когда мог. Твоя смерть многое бы ему дала, но он не стал и пытаться. Много раз ему было бы полезнее предать тебя, но он так этого и не сделал.
Она привыкла считать отца строгим, целеустремленным и жестким человеком. Человеком, для которого существовало только черное и белое. Он много раз вмешивался, когда она хотя бы смотрела на мальчиков.
А этот конкретный мальчик, который должен был не понравиться ему сильнее всех, на которого она сама порой смотрела криво – если один из них вдруг обнаруживал, что второй ничего не понимает в реальной жизни – при виде него отец только приподнял бровь и сказал, что ему неплохо бы поучиться застольным манерам, если он собирается пережить хотя бы один семейный ужин.
Когда однажды она разорвала отношения, разозлившись на смех Гвоздаря – он рассмеялся, когда она сказала, что труд всегда бывает вознагражден, – отец сухо прокомментировал:
– Сунита Мауси тоже над ним смеется. У него за спиной она на хинди называет его слугой и лакеем. А Гвоздарь понимает каждое слово, но никогда не отвечает.
– Он владеет собой, – мрачно согласилась Нита.
– У него железная воля, – поправил отец, – он может быть дикой крысой с корабельных помоек, но он умеет хранить верность, а воля у него железная. Учитывая положение, которое ты занимаешь, это куда важнее, чем ты можешь подумать.
– Я понимаю…
– Нет, – сердито перебил ее отец, – ты ничего не понимаешь. Людям вокруг на нас плевать. Их интересует наше богатство, влияние, связи. Если бы у тебя всего этого не было, они бы даже не заметили твоего существования. Власть отравляет не только нас, но и их. Отравляет так сильно, что порой я жалею о том, чего добился, – он скривился, – если хочешь, прогони этого парня, но не смей его презирать. Он стоит больше многих из нас.
Гвоздарь прервал ее размышления.
– Ты ехать собираешься? – спросил он. – Или мне весла достать?
– М? – весело посмотрела на него Нита. – Хочешь побыстрее?
Она дала полный ход и тут же ощутила сильный рывок, когда винты коснулись воды. Лодка прыгнула вперед, поднимаясь над волнами на подводных крыльях.
– Так достаточно? – крикнула она, отплевываясь от волос. Ответ Гвоздаря унес ветер. Она наклонилась вперед. Она обожала солнце и волны, обожала движение и скорость…
«Меети» дернулась и мотнулась вбок. Корпус затрещал. Нита дернула штурвал, но лодка уходила в сторону. Она заглушила мотор, и лодка плюхнулась обратно в воду.
Ее немедленно подхватили и качнули волны.
Гвоздарь расхохотался.
– Не смешно, – сказала Нита.
Он продолжал смеяться.
– А я как раз подумал, как же хорошо на лодке, за которую я не отвечаю, – сказал он, – я думал, у «Патель Глобал» механики получше.
– Ха-ха, – кисло сказала Нита, – это моя лодка. Никому нельзя ее трогать.
– Ну, значит, ты молодец.
– Заткнись, – велела она, – я только что перебирала мотор. По пути сюда она вела себя идеально.
– Помощь нужна?
Нита мрачно посмотрела на него:
– Да, инженер второго класса, я жду не дождусь, чтобы вы показали мне, как обращаться с лодкой, с которой я знакома всю свою жизнь. – Она скривилась и пошла на корму снять кожух с мотора. – Я дала газу, и потом внезапно… – Она замолчала. Кожух двигателя потрескался. – Странно…
Она перегнулась через борт и вгляделась в воду, пытаясь рассмотреть винты. Возможно, она наскочила на мель или плавучее бревно… вот только здесь глубоко и никакого мусора не видно.
Больших кусков плавучего мусора на Побережье почти не бывает. Она смотрела в воду, сильно наклонившись вниз, и машинально убирала волосы за ухо.
Странно, но внизу действительно что-то было. Она прищурилась, чтобы разглядеть это получше. Не мусор. Что-то другое…
Что-то, что быстро поднималось наверх.
Тул всплыл, и Нита отпрянула от него. Лицо ее мигом превратилось в маску ужаса. Она издавала странные звуки, какие издают любые животные, внезапно увидев хищника. Тул ввалился в лодку, мокрый и грязный. Гвоздарь копался в кисе – наверняка искал оружие. Он двигался довольно быстро для человека, но очень медленно по меркам Тула.
Тул заговорил, но Нита подняла руку. Тул с удивлением увидел маленький пистолетик. Изящный, новый и слишком уж, на вкус Тула, современный.
«Этого и следовало ожидать», – успел подумать он, когда она выстрелила. Разумеется, ее люди думают о безопасности. В конце концов, раньше на нее уже нападали. Даже похищали. Члены семейства Патель очень ценны.
Первая пуля достигла цели. Тул дернулся. Против собственной воли он ощутил некоторое уважение. Для человека у девушки была очень хорошая реакция. Вторая пуля.
Тул решил, что с него хватит. Пульки были мелкие, едва пробивали кожу, но достаточно гадко разрывались внутри тела. Он бросился на Ниту – там, где ударили пули, по телу расплывалось странное гадкое ощущение.
Он выбил пистолет у нее из руки и повернулся как раз вовремя, чтобы встретить Гвоздаря. Гвоздарь Лопес всегда реагировал быстро, совсем как его отец. С ножом тот всегда был храбрым и грозным. И да, это оказался нож. Сын Ричарда Лопеса попытался ударить Тула в шею. Целил он прямиком в яремную вену.
Тул перехватил запястье Гвоздаря.
Двигался тот, конечно, быстро, но не был плюсовым.
Онемение распространялось по телу. Гвоздарь в ужасе посмотрел на Тула и вдруг узнал его:
– Тул?
– Старый друг, – проревел Тул. Онемение все ползло во все стороны, тело начинало жечь. Мышцы как будто превратились в воду. Тул упал на колени, ничего не понимая.
Две пули?
Он слышал, как Гвоздарь что-то кричит.
Две пули не могли причинить ему вреда.
Но он, видимо, ошибался. Сердце перестало биться, и палуба лодки бросилась ему навстречу.
30
– Ты уверен, что это он? – спросила Нита.
– А ты нет, что ли? – удивился Гвоздарь. – Ты на него посмотри.
– Он… не очень хорошо выглядит.
Сколько новых ран получил Тул с тех пор, как помогал богатой наследнице и нищему разрушителю кораблей вырваться из Брайт Сэндз-Бич?
Тул зарычал и попытался сесть, но ничего не получилось. Ему показалось, что кто-то впрыснул ему в мышцы бетон, так что они стали тяжелыми и непослушными. Он не мог даже открыть глаза. Ни одна мышца не слушалась. Странно, что он все еще дышал. Сердце билось очень медленно.
Как-то часто это стало случаться.
Разозлившись от этой мысли, он, не в силах пошевелиться, слушал разговор Гвоздаря и Ниты. В принципе в этом были и положительные стороны – он их слышал, а они об этом не знали. Отличный способ узнать, кому они все-таки верны.
– Сколько времени действует эта штука? – спросил Гвоздарь.
– Это экспериментальная версия. Один выстрел должен…
– Ты два раза в него попала.
– Да? – обрадовалась Нита. – Я и не заметила. Он двигается гораздо быстрее, чем я на тренировках.
– На тренировках Узел и Лоза всегда немного тормозят.
– Я им запрещаю!
– Они же подчиняются твоему отцу, – пояснил Гвоздарь, – и поэтому осторожничают. Нельзя же ранить папочкину маленькую принцессу.
– Не смей меня так называть, – рассердилась она и замолчала на минуту. Тул услышал хруст ее юбок и понял, что она опустилась на колени рядом с ним. Осторожно положила ладонь ему на грудь. – Если бы он нападал всерьез, он бы меня убил, – сказала она.
– Нас обоих, – согласился Гвоздарь.
– Надо сказать Тарику. Он расстроится, раз яд действует слишком медленно.
– Он бы остановил кого угодно.
– Пуля может остановить человека. А нам нужно средство остановить плюсового.
«Меня ничто не остановит», – подумал Тул. И тем не менее он лежал на палубе.
Он злобно рыкнул и с удивлением услышал собственный голос.
– Тул? – Гвоздарь присел рядом.
Тул пошевелился. Бетон в мышцах потихоньку трескался. С огромным трудом он перекатился на бок, но это усилие полностью его вымотало. Он лежал, тяжело дыша.
Нита снова склонилась над ним:
– Вот, выпей.
Что-то коснулось его губ.
Тул кое-как открыл глаз. Сфокусировал взгляд. Какая-то бутылочка. Судя по запаху, сплошной сахар и химикаты. Дорогая штука для бездельников. Тул жадно выпил все. В черепе как будто бухал молот медленно, тяжело, в такт биению сердца.
– Что… – Тул наконец выдавил слово, – оружие?
– Тсс, – сказала Нита, – не беспокойся. Скоро все выветрится.
Нейротоксин, судя по всему. Он чувствовал, как его тело реагирует и приспосабливается, пытается восстановиться, борется против яда и сдается, по крайней мере прямо сейчас. Крошечный пистолет лежал на палубе рядом с ним. Ничтожная штучка. Элегантная игрушка для богатой дочери.
И все же пуля уложила его почти мгновенно.
Он сражался на семи континентах, и игрушечный пистолет его уложил.
Это бесило. Тул попытался поднять голову и спросить, что же она все-таки с ним сделала, но язык как будто распух и не слушался. Дышать становилось все тяжелее.
– Надо отвезти его на остров, – сказал Гвоздарь тревожно.
Люди засуетились, заводя поломанную лодку. Тул слышал, как Нита выходит на связь по закрытому каналу, просит помощи, пользуется ресурсами своей могущественной семьи.
Токсин все скапливался в сердце Тула. Люди снова приспособились. Уничтожить созданных ими воителей пулями было уже невозможно. Взрывчатки не хватало. Его вид был слишком силен. Но люди снова придумали оружие против них.
Еще через пару лет новое поколение полулюдей наверняка научится легко перерабатывать этот яд, который растекается в его крови. Может быть, новая версия его самого научилась бы даже использовать его как стимулятор. Но пока…