озга костей. Причем, намного больше, чем вы — люди.
Савельич от неожиданности чуть не споткнулся, и остановившись, уставился в спину Шведа.
— Хочешь сказать, что ты тоже не человек? — осторожно спросил он.
— По внешнему виду ничем не отличаюсь, — так же осторожно ответил притормозивший оружейник, — Хотя, да, я из другого мира. Ваше человечество не единственный вид, Дементий Савельич, и таких миров по ту сторону разломов до хрена и больше.
Старик открыл было рот для очередного вопроса, но Швед остановил его, выставив перед собой ладонь.
— Все вопросы потом, у нас сейчас есть более важное дело. Скажу только, что Мягков и Головин в курсе моего происхождения. Давай-ка поднажмем, лендеры уже далеко оторвались, можем не успеть и все веселье пропустим, — сказал Швед и медленно потрусил по прежнему маршруту.
— Лендеры — это демоны? — Савельич пристроился рядом, и парочка начала набирать прежний темп.
— Таймлендеры. Их мир внутри разлома, они там живут и по сути являются его хозяевами. Потом расскажу подробнее, очень занятная у них жизнь.
***
Они бежали уже целую вечность. Горящие жаром легкие шумно втягивали в себя вонючий воздух местных испарений, под ногами громко хлюпала коричневая жижа, лицо отвратительно щекотали свисающие с деревьев тонкие паутинки. Савельич уже давно не обращал внимания на эти помехи, сил уворачиваться или поднимать руки, чтобы отводить мерзкие нити в стороны, давно не осталось. Сколько уже длится этот безумный бег? Минуты? Часы? Он не знал ответа на этот вопрос. Но он знал, что во что бы то ни стало должен держаться.
И только он успел подумать — "Старая развалина, пенек замшелый…", как с размаха уткнулся в спину резко остановившегося Шведа.
Тот быстро развернулся и положив руки на плечи старика, заставил того присесть. Опустившись рядом, оружейник прошептал Савельичу на ухо:
— Тихо. Отдышись, а то сопишь почище паровоза. Прибыли, готовься. Наша задача — тихонечко резать последних. Но не всех подряд, а только с флангов. Усек?
— Чего ж непонятного? Убираешь крайнего и пошел чесать к центру.
— Сразу видно опытного бойца, — Швед несильно хлопнул Савельича по плечу, незаметно ставя на того метку, и чуть не упал, когда тот хлопнул его в ответ, — Ты поаккуратнее, старый, я ведь не совсем человек, меня и сломать можно.
И в ответ на непонимающий взгляд старика, пояснил, хихикнув:
— По-другому внутри устроен. Давай-ка, как опытный и многодетный, чеши налево. Ну, а я справа начну.
Оба бесшумно скользнули в заросли, разойдясь каждый в свою сторону. Вопреки всем правилам, Швед не стал пробираться на самый край цепочки росомах, а подобравшись поближе, обозрел окрестности. Заметив, что враги идут очень растянутой цепью, он короткими перебежками двинулся на перехват первого же попавшегося врага. Тот даже не понял, что произошло: едва он перелез через очередной ствол упавшего дерева, как земля неожиданно ушла у него из-под ног, заставляя упасть лицом в высокую траву, на спину непонятно откуда свалилась пахнущая потом тяжесть, а в шею, разрывая мышцы и дробя позвонки, вошел нож.
Швед вытер нож о черный комбез трупа, с явным неодобрением посмотрел на блестящее лезвие, и пробормотав — "Чернить надо клинки", — начал двигаться вправо. Убрав третьего, он сдвинулся еще правее и понял, что последняя жертва была крайней в цепочке.
Пока Савельич добирался до своего края, он насчитал всего троих бойцов, прикрывающих фланг основной группы. Учитывая, что расстояние между ними было метров сорок-пятьдесят, для старого бойца не составило никакого труда уложить их всех по очереди, и теперь он двигался параллельно основной группе росомах.
Внезапно прямо перед выросла фигура здоровенного бойца в черном комбинезоне. Савельич бросился вперед, отводя руку с ножом немного назад и в сторону, но противник резво отскочил назад, выставив перед собой руки, пустыми ладонями наружу.
— Тихо, тихо. Это я, Чимир. Где Ульф?
— Что еще за ульф? — ошарашенно спросил Савельич.
— Ну вы его Шведом почему-то зовете. Хотя из него швед, как из меня таракан, — ухмыльнулся громила.
— На другом фланге орудует, — ответил еще не пришедший в себя старик.
— Поня-я-ятно… То-то Телия туда первая вызвалась, и побежала сама не своя, — тихо хихикнул Чимир. — Видать ее метка на Шведе стоит.
— Какая метка? — не понял Савельич.
— Такая же, что и на тебе. Вся разница в том, что на тебе личная метка Шведа стоит, — и заметив все еще недоумевающий взгляд, пояснил, — Друг ты значит, трогать нельзя.
"Как есть помру сегодня", — пронеслась шальная мысль в голове старика. — "Нельзя на меня столько новостей сразу вываливать."
— Ну, пошли что ли, чего стоим?
— Куда?
— Добивать остальных, которые внутри нашего кольца. Кожуру, как я понимаю, почистили, пора и мякотку жрать. Только вперед не суйся, держись у меня за спиной, мало ли что. Объясняй потом этому долбанутому кранчу, почему я его друга не уберег.
***
— Что-то подозрительно быстро и тихо дошли, — обратился Головин к Шведу.
Тот в ответ только пожал плечами, и потянув за рукав Савельича, оттеснил того в сторону от Турка и его ближников.
— Твою мать, старый… Я же сказал тебе почиститься, а у тебя весь правый рукав в крови, — прошипел оружейник.
— А где я тебе химчистку в лесу найду? И так по локоть рукава закатал, да и подсохла она уже. Спросят — скажу оцарапался.
Немного помолчав, Савельич спросил:
— А чего им-то не сказал, что это вы… мы их прикрыли?
— Рано. Наши друзья пока не хотят светиться. Спустимся в разлом через бункер, тогда и будет… торжественная встреча с вручением верительных грамот, — зло прошептал оружейник в ответ и сплюнул себе под ноги. — Как же мне все эти игры надоели.
* Принцип измерения электропотенциала кожи используется в полиграфе (т. н. детектор лжи).
** Скаллер — оружие, стреляющее мощными электрическими разрядами в виде шаровых молний.
*** Прозрачный лентикулярный растр может искривлять весь спектр видимого света. Технология уже использована в проекте Quantum Stealth (прототип плаща-невидимки).
Часть 2. Глава 1
"Всему свой час и время всякому делу под небесами;
Время родиться и время умирать;
…
Время молчать и время говорить;
Время любить и время ненавидеть;
Время миру и время войне."
Екклисиаст
— Объясню вам так же, как раньше объяснял Мише…
Головин взглянул на Мягкова, и тот подтвердил слова Шведа:
— Он еще восемь лет назад мне рассказал, но я тогда подумал, что он не от мира сего.
— Я тебе тогда и говорил, что я не из этого мира, — рассмеялся оружейник, — Только ты подумал, что я кукухой двинулся, и ни капли не поверил. Если коротко, то ваш мир попал под удар сначеров, но вам повезло, что большинство разломов, тут же заняли лендеры. Хотя везение вещь относительная, время вы все равно потеряли.
Все, кроме Мягкова, молча уставились на Шведа, ожидая пояснений.
— Теперь конкретнее. Существует изначальный мир — Бистлаэр. От его окраин, собственно, и отпочковались в свое время все остальные миры. Которых, кстати, не так уж и много — всего порядка пары тысяч. И проживают в этом центральном мире… Черт, у них даже названия нет на вашем языке. Буду их называть, как Савельич — демонами.
— Савельич? — Головин повернул голову в сторону старика, — Я чего-то не знаю?
Тот лишь пожал плечами. За него ответил Швед:
— Да ты вообще ничего не знаешь, так что сиди и слушай. Параллельные миры были созданы… нет, не так. Не созданы, а скажем так, их появление было спровоцировано демонами. С одной единственной целью — в них было быстрое время. Быстрое по сравнению с их собственным миром. В самом центре Бистлаэра времени, как такового, практически нет — там гигантская зона безвременья. Никто не рождается, не стареет и не умирает. Рождаются демоны только на окраинах своего мира, где время все же течет, хоть и очень медленно. Или в других мирах, где время течет намного быстрее. Там же и взрослеют… Но там же и погибают. И немаловажная деталь, которая и дала толчок всем этим непотребствам — они питаются временем, и их запасы давно бы иссякли без других миров. Демоны почти сожрали свой мир.
— И кто такие сначеры и лендеры? — нетерпеливо напомнил Головин, — Воюющие расы?
— Нет, раса-то как раз одна. По аналогии с вашим миром — это два клана. Причем непримиримых. Лендеры — консервативные жители Бистлаэра, которые веками жили мирно, занимаясь банальным воровством времени. Но сами они уверены, что занимаются невинным обменом необходимого им ресурса из соседних миров на свои специфические услуги.
Предвосхищая вопросы, Швед поднял раскрытую ладонь вверх и ненадолго замолчал, подбирая нужные слова в своей голове.
— И сначеры… Экстремисты из молодежи, которые пытаются захватить миры и жить в них, естественно, на первых ролях, пользуясь временем этих миров, как им заблагорассудится. Молодежь по их меркам, по вашим — это глубокие старики.
— То есть они хотят стать хозяевами… — резюмировал Головин.
— Именно так. И ваш мир когда-то уже подвергался нападению сначеров. Дважды. В первый раз тут еще и людей не было, бегали только динозавры. Лендеры вовремя вернули время вашему миру из разлома, иначе бы вымерло все живое. Второй раз попытка захвата провалилась еще на стадии подготовки. Какой-то из ваших королей из-за жадности и зависти попросту вырезал весь богатый орден посвященных, которые прикинулись служителями веры, а на самом деле были пятой колонной сначеров. Но вот у вас появилось электричество, а развитие этого направления — уже прямая угроза сначерам. И сначеры решили, что дальше тянуть нельзя.
— Это каким же образом связано? — все же вставил вопрос Головин.
— Демоны могут ненадолго замедлять или ускорять время внутри себя, которых вполне хватает, чтобы уйти с линии полета пули или траектории клинка. Но их можно убить электричеством, скорость молнии даже им не превзойти.