Оба бесшумно скользнули в заросли, разойдясь каждый в свою сторону. Вопреки всем правилам, Швед не стал пробираться на самый край цепочки росомах, а подобравшись поближе, обозрел окрестности, и поняв, что враги идут очень растянутой цепью, короткими перебежками двинулся на перехват первого же попавшегося врага. Тот даже не понял, что произошло: едва он перелез через очередной ствол упавшего дерева, как земля неожиданно ушла у него из-под ног, заставляя упасть лицом в высокую траву, на спину непонятно откуда свалилась пахнущая потом тяжесть, а в шею, разрывая мышцы и дробя позвонки, вошел нож.
Швед вытер нож о черный комбез трупа, с явным неодобрением посмотрел на блестящее лезвие и пробормотав — "Чернить надо клинки", — начал двигаться вправо. Убрав третьего, он сдвинулся еще правее и понял, что последняя жертва была последней в цепочке.
Пока Савельич добирался до своего края, он насчитал всего троих бойцов, прикрывающих фланг основной группы. Учитывая, что расстояние между ними было метров сорок-пятьдесят, для старого бойца не составило никакого труда уложить их всех по очереди, и теперь он двигался параллельно основной группе росомах.
Внезапно прямо перед выросла фигура здоровенного бойца в черном комбинезоне. Савельич бросился вперед, отводя руку с ножом немного назад и в сторону, но противник резво отскочил назад, выставив перед собой руки, пустыми ладонями наружу.
— Тихо, тихо. Это я, Чимир. Где Ульф?
— Что еще за Ульф? — ошарашенно спросил Савельич.
— Ну вы его Шведом почему-то зовете. Хотя из него швед, как из меня таракан, — ухмыльнулся громила.
— На другом фланге орудует, — ответил еще не пришедший в себя старик.
— Поня-я-ятно… То-то Телия туда первая вызвалась, и побежала сама не своя, — тихо хихикнул Чимир. — Видать ее метка на Шведе стоит.
— Какая метка? — не понял Савельич.
— Такая же, что и на тебе. Вся разница в том, что на тебе личная метка Шведа стоит, — и заметив все еще недоумевающий взгляд, пояснил, — Друг ты значит, трогать нельзя.
"Как есть помру сегодня", — пронеслась шальная мысль в голове старика. — "Нельзя на меня столько новостей сразу вываливать."
— Ну, пошли что ли, чего стоим?
— Куда?
— Добивать остальных, которые внутри нашего кольца. Кожуру, как я понимаю, почистили, пора и мякотку жрать. Только вперед не суйся, держись у меня за спиной, мало ли что. Объясняй потом этому долбанутому кранчу, почему я его друга не уберег.
***
— Что-то подозрительно быстро и тихо дошли, — обратился Головин к Шведу.
Тот в ответ только пожал плечами, и потянув за рукав Савельича, оттеснил того в сторону от Турка и его ближников.
— Твою мать, старый… Я же сказал тебе почиститься, а у тебя весь правый рукав в крови, — прошипел оружейник.
— А где я тебе химчистку в лесу найду? И так по локоть рукава закатал, да и подсохла она уже. Спросят — скажу оцарапался.
Немного помолчав, Савельич спросил:
— А чего им-то не сказал, что это вы… мы их прикрыли?
— Рано. Наши друзья пока не хотят светиться. Спустимся в разлом через бункер, тогда и будет… торжественная встреча с вручением верительных грамот, — зло прошептал Оружейник в ответ и сплюнул себе под ноги. — Как же мне все эти игры надоели.
* Принцип измерения электропотенциала кожи используется в полиграфе (т. н. детектор лжи).
** Скаллер — оружие, стреляющее мощными электрическими разрядами в виде шаровых молний.
*** Прозрачный лентикулярный растр может искривлять весь спектр видимого света. Технология уже использована в проекте Quantum Stealth (прототип плаща-невидимки).
Часть 2. Глава 1
"Всему свой час и время всякому делу под небесами;
Время родиться и время умирать;
…
Время молчать и время говорить;
Время любить и время ненавидеть;
Время миру и время войне."
Екклисиаст
— Не задумывались, почему у вас теперь осень идет сразу за весной? А урожай все равно успевает созреть?
Швед обвел взглядом небольшую компанию, сидящую перед ним на обыкновенных с виду армейских ящиках.
— Так и яйцеголовые в непонятках до сих пор — планета моментально оказывается в другой точке эклиптики, — после краткого молчания подал голос Головин.
— Объясню вам так же, как раньше объяснял Мише…
Головин взглянул на Мягкова и тот кивком подтвердил слова Шведа.
— Он еще восемь лет назад мне рассказал, но я тогда подумал, что он не от мира сего.
— Я тебе и говорил, что я не от сего мира, — рассмеялся Оружейник, — Только ты подумал, что я кукухой двинулся и ни хрена не поверил. Если коротко, то ваш мир попал под удар сначеров, но вам повезло, что входы в него тут же заняли лендеры. Хотя везение вещь относительная, время вы все равно потеряли.
Все, кроме Мягкова, молча уставились на Шведа, ожидая пояснений.
— Теперь конкретнее. Существует изначальный мир — Бистлаэр. От его окраин, собственно, и отпочковались в свои времена все остальные миры. Которых, кстати, не так уж и много — всего порядка пары тысяч. И проживают в этом центральном мире… Черт, у них даже названия нет на вашем языке. Буду их как Савельич называть — демонами.
— Савельич? — Головин повернул голову в сторону старика, — Я чего-то не знаю?
Тот лишь пожал плечами. За него ответил Швед:
— Да ты вообще ничего не знаешь, так что сиди и слушай. Параллельные миры были созданы… нет, не так. Не созданы, а скажем так — их появление было спровоцировано демонами. С одной единственной целью — в них было быстрое время. Быстрое по сравнению с их собственным миром. В самом центре Бистлаэра времени, как такового, практически нет — там гигантская зона безвременья. Никто не рождается, не стареет и не умирает. Рождаются демоны только на окраинах своего мира, где время все же течет, хоть и очень медленно. Или в других мирах, где время течет намного быстрее. Там же и взрослеют… Но там же и погибают. И немаловажная деталь, которая и дала толчок всем этим непотребствам — они питаются временем и их запасы давно бы иссякли без других миров. Демоны почти сожрали свой мир.
— И кто такие сначеры и лендеры? — нетерпеливо напомнил Головин, — Воюющие расы?
— Нет, раса-то как раз одна. По аналогии с вашим миром — это два клана. Причем непримиримых. Лендеры — консервативные жители Бистлаэра, которые веками жили мирно, занимаясь банальным воровством времени. Но сами они уверены, что занимаются невинным обменом необходимого им ресурса из соседних миров на свои специфические услуги.
Предвосхищая вопросы, Швед поднял раскрытую ладонь вверх и ненадолго замолчал, словно подбирая нужные слова в своей голове.
— И сначеры… Экстремисты из молодежи, которые пытаются захватить миры и жить в них, естественно, на первых ролях, пользуясь временем этих миров, как им заблагорассудится.
— То есть стать хозяевами… — резюмировал Головин.
— Именно так. И ваш мир когда-то уже подвергался нападению сначеров. Дважды. В первый раз тут еще и людей не было, бегали только динозавры. Лендеры вовремя вернули время вашему миру из разлома, иначе бы вымерло все живое. Второй раз попытка захвата провалилась еще на стадии подготовки. Какой-то из ваших королей из-за жадности и зависти попросту вырезал весь богатый орден посвященных, которые прикинулись служителями веры, а на самом деле были пятой колонной сначеров. Но вот у вас появилось электричество, а развитие этого направления — уже прямая угроза сначерам. И сначеры решили, что дальше тянуть нельзя.
— Это каким же образом связано? — все же вставил вопрос Головин.
— Демоны могут замедлять или ускорять время внутри себя на доли секунды, которых вполне хватает, чтобы уйти с линии полета пули или траектории клинка. Но их можно убить электричеством, скорость молнии даже им не превзойти.
Швед криво усмехнулся.
— Это выяснилось, когда сначеры пришли в мой мир. Где и получили по сусалам, — продолжил он, создав на ладони маленький джет, — А потом с нами связались лендеры, которые предложили схему, которая выгодна обоим нашим цивилизациям. Они чистят наш мир от ненужных пакостных вещей, а мы им даем время, которого у нас в избытке.
— Что значит в избытке? — тут же заинтересовался Головин, и наклонился вперед всем корпусом.
— А то и значит. Для вас время величина неощутимая, но постоянная и неизменная. Для демонов же она еще и материальная. Иметь доступ в ваш мир — это значит быть постоянно сытым и расти. Сначеры — экстремалы, проповедующие хоть и короткую, по меркам их мира жизнь, зато беззаботную и яркую. Их не волнует, что своими действиями они обрекают других существ на вымирание, вы для них лишь неприятный мусор. А теперь еще и опасный мусор. У вас было электричество, вы можете его получить обратно в любой момент, и вы умеете им пользоваться. Отсюда и постоянные электромагнитные удары, чтобы в ваших головах даже мыслей не было применить электричество против них. А вот лендеры предпочитают получать время в своем мире и жить практически вечно. Они открыты для мирных договоров.
— Не виляй, Швед. Я спросил не про устройство мира демонов, а про его избыток в нашем мире.
— А это то, что, собственно, сейчас у вас и происходит. Лендеры, как и всегда никого не спрашивая, забрали у вас почти половину вашего времени. Вы, сами того не зная, расплатились своим временем за очистку своего мира от говна.
— Позволь-ка, Ульф… — непонимающе уставился Мягков на Шведа, и вдруг заорал, — Какого еще нахрен, говна?!
— Рассказал вам только основное, остальное услышите от них самих, — Швед невозмутимо перевел взгляд на старика и ухмыльнулся, — Савельич, как думаешь, Калебу сразу в своем виде появляться или все же в человеческом?
Тот сжал губы в тонкую нитку и немного подумав, ответил:
— Я так думаю, что надо сначала обменяться своими хотелками, изучить их, и только потом уже встречу назначать.