Беляев покосился на Андрея то ли с недоверием, то ли опять с удивлением, а затем отрицательно качнул головой.
– Не надо. Не хочу разочаровываться. Ты настолько красиво все разложил, мне и самому захотелось поверить, что так оно и есть. Пусть иллюзия немного продержится. Лучше заверши свой вопрос «Почему?».
– Хорошо, – легко согласился Андрей. – Почему ты посвятил меня в дела такого уровня? Ты предвидел, что Мастер откажется от моих услуг? Ты откуда-то знал, что мне придется стать вольным игроком? Но мало ли вольных квестеров участвуют в Игре? Зачем ты дал мне знания, которыми владеют только серые фигуры на этой доске? Я ведь одна из белых пешек!
– Ты не пешка, – Беляев отрицательно покачал головой и уточнил: – Вы не пешки. Ты плюс Кирсанов и еще один игрок… без руки. С ним вы еще встретитесь. У вас своя линия в Игре. Особая линия. Случиться может что угодно, вам даже может показаться, что Игра для вас закончилась, но… вы останетесь в ней. Это все, что я пока могу сказать, Андрей. Время вышло.
– Хотя бы намекни, что это за линия! Почему мы останемся в Игре при любом раскладе?
– Лунёв, я сейчас передумаю, закрою грань, и ты навсегда останешься здесь, а не в Игре! Я сказал все, что мог! Давай, до свидания!
Беляев шагнул назад и в ту же секунду будто превратился в схематичный рисунок. Еще секундой позже пошла штрихами плита, затем все линии влились в белесую штриховку пещеры, а под конец вся эта графика потускнела и растворилась в рухнувшей на Андрея жутковатой тьме…
Когда-то давно Лунёв уже видел подобную черноту, но тогда от нее веяло холодом, а сейчас тьма обволакивала влажной духотой, словно аномальный черный туман.
– Чего там? – вдруг донеслось из темноты. – Увел этот Феликс «серых» в преисподнюю?
– Во-первых, не Феликс, а Феникс, птица такая, – заявил другой голос. – А во-вторых, не в преисподнюю, а в Край Вечности. Понимать надо разницу!
– Ну, ты-то понятливый, – проворчал первый голос. – Андрей, все нормально?
– Нормально, Муха, – Лунёв выдохнул. Переход через грань миров оказался не таким уж неприятным. Вот только темнота почему-то не расступалась.
– Ты сколько шагов сделал? Мы тут поспорили. Мне пришлось на пять квадратов наступить, а Каспер говорит, что на шестом сюда перенесся.
– Я вообще не шагал.
– Это как?
– Вот ты, Мухин, тормоз! – недовольно заявил Каспер. – На кодовые квадраты надо наступать, если сам идешь! А нас этот… Беляев перекинул! Ему для этого плита вообще не нужна!
– А зачем же мы… зачем он втирал насчет кодовых квадратов… наступать заставил?
– Для отмазки, Муха, чтобы не признаваться, что он высшее существо, – пояснил Андрей и оглянулся.
– А-а… – протянул Муха озадаченно, – ну да, я сразу это понял.
– Сразу он понял! – фыркнул Каспер. – Тормоз!
– Вот только попадись мне, студент, когда посветлее станет, – с угрозой пояснил Муха. – Я сразу все понял! Только думал, что в любом случае надо по плите идти!
– Главное, что мы перешли, – прервал их перепалку Лунёв. – Мы где? Здесь ночь?
– Глаз выколи, – пробасил Бибик и после короткой паузы добавил: – Если ты не в очках ночного видения.
– И что ты видишь в этих очках?
– Небо вижу вверху. А под ногами, верите – нет, обломки плиты с пакальными рисунками. Словно мы никуда из пещеры и не уходили. Только плиту всю переломало – куски дыбом встали, а мы и не заметили. Мы теперь будто бы в колодце посреди той пещеры. Стена вокруг из обломков, да таких высоких – не переберешься.
– Ты сам сказал, что небо видишь, значит, мы не в пещере, – возразил Каспер. – И не в колодце – ветерок тут. Душный только. Как в тропиках. Помните? А-а, ну, вы-то не помните. Андрей, помнишь, в Бангкоке? Тоже было душно.
– А где экипаж? – спросил Андрей.
– Их Сан Саныч, похоже, не сюда перебросил. Наверное, сразу домой отправил. Они ж не игроки.
– Так я не понял, чего там с «серыми»? – снова пристал Муха. – Они попали в штрафной бокс или нет?
– Думаю, они тоже вернутся. Так что задерживаться здесь не следует.
– Вот ведь сука этот Сан Саныч!
– Не в нем дело. Это Игра. И вообще, Муха, отвяжись на время. Лучше разведай, как нам выбраться отсюда.
– Момент! – Муха на ощупь, но все равно ловко перемахнул через вставшие дыбом обломки плиты и скрылся в темноте. Хотя слово «скрылся» тут вряд ли подходило, он и до этого момента был невидим.
– Надо прикрыть, – проронил Бибик и тоже полез наверх.
Вскарабкался на стену он не так ловко, но в результате с упражнением справился и тоже исчез за стеной.
– Может, и я туда же? – спросил Каспер. – Не нравится мне в этом колодце – не колодце. Или могу на стенке позицию занять. Как в Омске, помнишь?
– И что в тот раз из этого вышло? – Андрей усмехнулся. – Выбирайся отсюда. Я замыкающим. Но далеко не отходи.
– Понял!
Каспер подтянулся, навалился на стену животом, но не сумел сохранить баланс и свалился вниз головой с внешней стороны «колодца». До слуха Андрея донеслась негромкая, но отчетливая нецензурная тирада. Каспер в отборных выражениях озвучил свое отношение к закону парности, по которому он второй раз за один квест неуклюже рухнул с высоты человеческого роста на твердую поверхность. Лунёв не стал дослушивать пламенную речь товарища, тоже перемахнул через стенку, нащупал плечо Каспера и помог ему подняться.
С внешней стороны «колодца», который на поверку оказался двухметровым в высоту каменным стаканом, было чуть светлее, на небе проступили звезды. Группа находилась в огромной воронке, дно которой было покрыто вздыбленными, как после бомбардировки, обломками плиты. Каспер стоял в шаге от Лунёва, Бибик в пяти, а вот Мухи поблизости не было.
Бибик обернулся, собираясь что-то сказать, но Андрей сам оценил обстановку и жестом приказал Бибику замереть.
– Черт ногу сломит, – негромко проворчал Бибик. – Помню, в Арктике высаживались, в прибрежной зоне. Такие же торосы были. Только градусов на шестьдесят прохладнее.
– Вот и замри, погрей кости, – тихо приказал Андрей. – Подождем.
– Чего подождем-то? – квестер опять повертел головой. – Где наш разведчик?
Он все-таки сделал шаг в сторону, оступился, и под ногами у него захрустело каменное крошево.
– Бибик, смирно! – шепнул Андрей.
– Нет, я не сомневался, что если есть маленькие червоточины – помните «такси» в Московской зоне, – должны быть и большие, не внутри одной Зоны, а между ними… – пробормотал Каспер. – Ведь «серые» обычно по одному пакалю при себе таскают, значит, прыгать с помощью их столкновения не могут, но между зонами шныряют иногда и без разломов. Спрашивается, каким способом? Вот теперь ясно каким. Но…
– Что «но»? – усмехнувшись, спросил Бибик. – Ты сам только что все объяснил. Под странным «памятником доске пакалей» в той пещере находился вход в транспортную червоточину. Или как там правильно сказать? Грань, да? И вела эта грань транзитом через Край Вечности прямо сюда, на такую же платформу. Я сразу сказал, что здесь тоже что-то вроде плиты было, присмотрись.
– Ты издеваешься? Темно кругом!
– Ну, пощупай. Забиться могу, что эти обломки тоже большой каменной доской были. Вон, символы вырезаны на обломке.
– Не факт! – заупрямился Каспер.
– Да факт, факт, – вдруг донеслось из темноты. – Бибик все правильно сказал. Даже со сравнениями угадал. Мы тоже эту плиту с памятником сравнили…
ЭпилогЗона разлома 4 (Бангкок)
Бархатистая тропическая ночь была насыщена каким-то потрескиванием, шуршанием и словно побита молью. Там и сям в черном бархате ночи возникали непонятные мелкие прорехи. Или лучше сравнить с мелькающими искрами. Будто повсюду тлели стреляющие искрами костры, но при этом нигде не было отсветов и не пахло дымом. Кобельков понимал, что потрескивают сучья не в кострах, а под ногами и лапами лесных обитателей, и мелькающие искры-прорехи – это на самом деле отблески голодных глаз гринменов, но старательно отгонял панические мысли.
До определенного момента у него это получалось, но когда перевалило за полночь и темнота стала кромешной, нервы не выдержали, и квестер невольно попятился в сторону ямы. Он понимал, что спуститься в огромную воронку и занять позицию где-нибудь ближе к середине подозрительной плиты с изображениями пакалей будет не самым лучшим вариантом. Да, с одной стороны, станут хорошо просматриваться все подходы, но с другой – и сам квестер окажется как на ладони. Пока темно, позиция будет скорее выгодной. Гринмены видят в темноте не лучше нормальных людей, а всякие аномальные растения и кроты не смогут доложить им, где находится квестер, ведь под плиту мутантам не проникнуть. Фактически, если гринмены не позовут на помощь каких-нибудь лесных кошек, сов или летучих мышей, квестер для них временно исчезнет из вида. Но когда начнет светать, все изменится. Гринмены будут видеть Кобелькова, а он их – нет. Все это Дмитрий отлично понимал, но предпочел действовать по обстановке. Сейчас перебраться на середину плиты было выгодно, значит, так и следовало поступить.
Кобельков хорошо помнил, где находится край ямы, но все равно, когда нога не нашла опоры, Дмитрий на миг растерялся, а затем невнятно чертыхнулся, поскольку понял, что развернуться не успевает. Пришлось смириться и вновь действовать по обстановке. Половину спуска квестер проехал на животе и только затем перевернулся.
Поначалу, очутившись на дне ямы, Дмитрий решил, что ничего страшного не произошло. Подумаешь – вывалялся в грязи, нормальная походная мелочь. Однако вскоре Кобельков обнаружил, что и здесь не все ладно.
Плита была неровной и тоже потрескивала. Хотя не «тоже». Да, она потрескивала, но звуки, которые издавала плита, были не такими, как в джунглях. Здесь трещали не сучья под ногами кружащих неподалеку гринменов, а камень – совсем другая музыка. И плита потрескивала не потому, что остывала, а потому, что вновь меняла свою конфигурацию – отдельные участки снова вставали на дыбы, накренялись или проваливались. Короче говоря, вновь начинался «ледоход». Странная дверь в неведомое пространство опять открывалась. Просто на этот раз не так резко, как днем.