Если честно, устал я как бы ни сильнее, чем ночью, да и недосып давал о себе знать. Впрочем, старый Такэда на такие мелочи обращать внимание был не склонен, и отделался я от него, лишь когда он убедился, что я не только накормлен, напоен и обихожен, но и полностью осознаю меру ответственности за порученное дело. Пару часов мы потратили на предварительное согласование контракта, в который я включил всего один дополнительный пункт, но такой, что Патриарх одарил меня одобрительным взглядом и даже спорить не стал. А потом меня со всем почтением препроводили в лучший бутик города, откуда я сбежал, едва пообщавшись с предупредительной девицей. Начальник то ли охраны, то ли конвоя – сразу и не разберешь – долго извинялся, но все же сдался и переправил меня в ближайший торговый центр, где я немного прибарахлился – разгуливать по городу в комбезе охранника Кинмару не самый лучший способ избежать лишнего внимания. И теперь, вернув свой естественный вид, неторопливо рассекал толпу в пассажирском терминале. Охрану я отпустил, взамен став обладателем волшебной VIP-карты, сулившей беспрепятственную посадку в ближайший челнок, кэпа предупредил, и оставалось лишь дождаться отправления. Гостеприимство Клана мне уже настолько надоело, что в космопорт я примчался сильно заранее. Зевс, оперативно влезший во внутреннюю сеть, порадовал известием, что у меня еще часа полтора, и я пребывал в раздумьях – то ли в кафешку завернуть, то ли в зал ожидания бизнес-класса. Там хоть прикорнуть можно будет на роскошном кожаном диванчике… или все-таки перекусить?..
От тяжких мыслей отвлек разразившийся громкой трелью смартфон – новенький, последней модели. Презент Патриарха. Понятное дело, он его не сам вручал, просто когда я заглянул в соответствующий отдел магазина, неизменная девчушка анимешной внешности, едва мазнув моим ай-ди по окошку сканера (документ я оставил в сейфе в номере отеля, прежде чем идти на дело, и очень удивился, когда мне его вручили в Кинмару), расплылась в улыбке и поспешила сообщить, что на мое имя открыт кредит, и я могу выбрать любую вещь из ассортимента. Без-воз-мез-дно. Я еще удивился – какой же это кредит? – но заморачиваться не стал, выбрал самый модный и мощный на данный момент гаджет. Вроде бы не прогадал, но нормально настроить все еще не удосужился, вот и вынужден был слушать немелодичное пиликанье. Зато телефонная книга полностью копировала оную с моего пропавшего КПК – Зевс озаботился резервной копией. Впрочем, это не помогло, поскольку вызов шел с неизвестного номера. Хотел было перенаправить его на инфор – прочный браслет пережил все неприятности минувших дней, но передумал. Мазнул пальцем по значку вызова, бросил взгляд на дисплей, и вместо неизменного «алё» выдал:
– Ты? Какими судьбами?
Смарт автоматически переключился на громкую связь, и до боли (в прямом смысле слова) знакомая девица, улыбнувшись, подтвердила:
– Я. Не удивляйся.
– Кийоко? – на всякий случай уточнил я. Девушка слегка нахмурилась. – Э-э-э… Рэй?..
– Эли. Элисон Баркли, если уж совсем точно.
– И чего ты хочешь? – несколько отошел я от потрясения. – Спасибо сказать?
– За что? – притворно возмутилась та. Но сразу же стала серьезной: – И это тоже. Подходи в третий пусковой сектор, бокс 3-А, я тебя жду.
– Э-э-э… вообще-то у меня челнок скоро…
– Забудь. У меня сюрприз. Расслабься, приятный.
И разорвала связь.
Ч-черт! Ну почему все девчонки такие одинаковые?! Если бы не масть и голос, был бы на девяносто процентов уверен, что это Асти шутит. Ну ладно, время есть, можно и прогуляться…
Означенный бокс оказался большим ангаром со сдвижной крышей. На входе меня никто не остановил, в дверях даже замка со сканером не было, так что я беспрепятственно вошел внутрь и застыл, вглядываясь в полутьму. Прямо по курсу угадывался силуэт чего-то массивного и одновременно возвышенно-легкого – наверное, из-за обводов. Активировав режим фильтрации, поздравил самого себя с правильной догадкой: посреди помещения красовался новенький катер класса «космос-атмосфера», раза этак в полтора крупнее нашего утраченного. Производства, само собой, Предтеч-Таюки, но доведенный до ума умельцами Корпорации «Такэда Электроникс». Но больше меня удивила девичья фигура, затянутая в хрусткий, как и мои обновки, лётный комбез. Шлем Рэй, то есть Эли, держала на сгибе левой руки, волосы собрала в хвост, а глаза прятались за неизменными лыжными очками. Вот интересно, снимет она их, прежде чем шлем нахлобучить, или нет?..
– Удивила, – хмыкнул я, подобравшись вплотную к машине. – Что, решила подбросить меня на орбиту?
– Мелко мыслишь, – подначила девушка. – Я же обещала сюрприз. Это он и есть – Такэда-сан подарил тебе этот катер. Вся документация в кабине, права подтверждены и защищены. Пользуйтесь, мистер Смальков!
– Он и это растрепал?
– Нет, конечно! Мне Кийоко сказала. Не забывай, что это я Рэй – грозная кибертеррористка, осмелившаяся бросить вызов самой Сора!
– Скромность – главная добродетель девушки.
– Кто тебе сказал такую глупость?! – возмутилась Эли.
Черт, никак не привыкну. Так и тянет ляпнуть «Рэй». Хотя… пусть будет Алиской, так точно не перепутаю.
– Ладно, шутки в сторону! – Я деликатно отодвинул девицу, освободив путь к люку в пилотскую кабину. – Ну-ка, что тут у нас?.. Н-да… Подкинешь, шеф?
– Не-а.
– А за два счетчика?
– Не подкину.
Я выпростался из проема и недоуменно уставился на собеседницу.
– А чего ты тут делаешь тогда?
– Не подкину, – серьезно повторила Эли. – Полечу с тобой.
Кхм.
– Как-то… неожиданно… – только и нашелся я. – Может, объяснишься?
– Чего тут объяснять? – пожала она плечами. – Меня схомутали после Хонмару, думала, кранты. Но даже бить не стали, накинули на голову мешок и увезли неведомо куда. Продержали в какой-то конуре до полудня, потом усыпили, и в себя я пришла не где-нибудь, а в резиденции Клана! Я знаю, я там работала раньше…
– Я в курсе.
– Откуда?! Ладно, не о том. Так вот, мало того, что меня перевезли в Кинмару, со мной разговаривал сам Такэда Юити! Представь только!
– Ну, представил.
– Да ну тебя! Зануда! Это же сам Патриарх!
– Я как бы в курсе. – Осознав, что малой кровью вряд ли отделаюсь, я уселся на порожек люка и приготовился слушать. – Что дальше?
– Он сказал, что Клан снимает с меня все обвинения, а также все административные ограничения. Я чуть с кресла не упала! Думала, наоборот, в дезинтегратор засунут. А тут вон как!..
– У нас с Кийоко все получилось.
– Кстати! Ну-ка, рассказывай, что вы все это время делали. И почему Такэда-сан чуть ли не открытым текстом велел мне убираться с планеты, причем именно в твоей компании?!
– Не торопись, – поморщился я. – Пока еще твоя очередь. Что дальше?
– Да ничего особенного, – отмахнулась Эли. – За пару часов мне восстановили все лётные лицензии, приодели, закрыли судимость и привезли сюда, к этому красавцу. Ну и проинструктировали насчет тебя. Считай, что я твой личный пилот, иду в комплекте с катером. Ты рад?
С какой стороны посмотреть. Вроде бы и не грех старику спасибо сказать – подгон шикарный! Я имею в виду катер. Но вот довесок… а, ладно!
– Рад, – вздохнул я. – Контракт на борту оформим.
– Что-то не слышно радости в голосе, – подозрительно хмыкнула Эли. Очки, как обычно, скрыли выражение глаз, что уже начинало напрягать. – А если серьезно… знаешь, почему я согласилась? Ну, в основном?
– Потому что не следует перечить Патриарху?
– Дурак! Потому что ты мне понравился.
Н-да. Еще одна неожиданность. Даже не знаю, что сказать. Оставалось лишь тупо пялиться в собственное отражение в лыжных очках. И тормозить по-страшному. С Кийоко в клубе было не в пример легче: мы точно знали, чего хотим, да и алкоголь способствовал. К тому же, как недавно выяснилось, мне куда лучше известна дублерша, а не эта девушка в пилотском комбинезоне. Вот и думай, Дениска. Или позволь решить ей самой.
Пауза затягивалась, а я все не мог себя пересилить и сказать хоть что-то. Пусть какую-нибудь банальность, пусть глупость, даже пошлость, но только не молчать. Не дарить ложную надежду. Или не ложную? М-мать, как все перепуталось!
– Иди ко мне… – Эли совсем не деликатно подтянула меня за грудки, я напрягся, но поцелуй получился… пожалуй, осторожным. Этакая разведка действием.
Ну, вот и дождался. Мачо хренов. И что самое фиговое, руки совершенно автоматически легли ей на талию и прижали поплотнее гибкое тело.
– Так ты согласен? – спросила девушка, чуть отстранившись.
– На что?..
Сам знаю, что туплю. Но иначе не выходит.
– На… все.
– Насчет пилота – без проблем, – взял я себя в руки. – А насчет всего остального… не слишком ли мы торопимся? Нужно узнать друг друга получше.
– Куда уж лучше? – вздернула бровь Эли. – Ты меня голой видел, и не только видел.
– Не тебя.
– Какая разница?! Тело-то мое! И вообще, после того, что ты со мной в Трущобах сделал, ты обязан…
– Жениться?!
– Тьфу на тебя! Извинись хотя бы!
– Заметано.
Я с облегчением рассмеялся и с некоторым усилием разжал объятия. А ничего так на ощупь, даже сквозь комбез. Может, и получится что-нибудь путное. Не как с Асти. Ч-черт!..
– Что? – вскинулась девушка.
Нифига себе, у нее чувствительность!
– Ничего, – отмахнулся я. – Так ты, говоришь, пилот?
– Ага. И классный. Я тебя уже катала.
– Не ты!
– Уверен?..
Уверен, уверен. Но раз хочешь поиграть в несознанку, придется подчиниться.
– Ладно, пилот, заводи шарманку.
Колония Нимойя, территория Корпорации «Такэда Электроникс», борт рейдера «Молния», 20 августа 2136 года, вечер
Рейдер Архонтов на Рэй, тьфу, Элисон произвел куда большее впечатление, чем на вашего покорного слугу. Я имею в виду, при первом знакомстве. Вероятно, потому что я впервые увидел «Молнию» в ангаре, то есть издалека, а сейчас мы приблизились к кораблю чуть ли не вплотную, и наблюдать, как он наваливается всей массой, перекрывая обзор, было… пожалуй, боязно. Я, кстати, тоже раньше этого зрелища был лишен, так как перемещался в пространстве в основном в пассажирском отсеке – покойный Чан никого в кабину не пускал. Разве что при полетах в атмосфере, как некогда на Пандоре. И был по-своему прав. И не прав одновременно – лишать соратников острых ощущений по меньшей мере несправедливо.