Подарок Патриарха проявил себя с самой лучшей стороны и при наборе высоты, и при маневрировании в верхних слоях атмосферы, и при выходе на орбиту. «Молния» все эти дни болталась на некотором отдалении от шарика, дабы не мешать плотному космическому траффику, но теперь перебралась поближе, фактически пристроившись в хвост станции «Адзуми». Даже «вел» нас ее диспетчер, чем и объяснялась поразительная точность позиционирования. Элисон, действительно оказавшаяся классным пилотом – собранным, внимательным и с быстрой реакцией – на дешевые эффекты не разменивалась, зато поразила меня манерой пилотирования – скупой и предельно точной. То, что доктор прописал в данных условиях. Ненавижу тряску, перегрузки и тошнотики. И выпендрежников не терплю. Хотя для всего свое время и место.
Беда пришла, откуда не ждали – когда оставалось лишь «припарковать» катер, вдруг выяснилось, что стыковочный отсек не способен принять негабаритный подарок. Эли несколько минут увлеченно переругивалась с вахтенным, который первым делом попытался выяснить, кто она такая, и какого вообще рожна нам тут надо, а я сидел, погрузившись в собственные мысли, и глупо улыбался. Только сейчас я окончательно осознал, что выбрался из очередной заварушки. Причем с нехилым профитом. Оставалось лишь убедить в этом кэпа и Грега. Хотя и тут я уже наметил тактику.
– Эй, как тебя там! – взял я переговоры в свои руки, когда Эли закипела настолько, что готова была перейти на трехэтажный мат. – Говорит Денис Новиков, старший партнер объединения. Соедини меня с капитаном… хотя нет, не соединяй. Жди звездюлин.
И, уже совершенно не стесняясь, позвал:
– Зевс!
«У аппарата».
– Смешно. Вызови Иванова.
«Сам будешь разговаривать?»
– Нет, обрисуй ему ситуацию, пусть вырастит переходный рукав. На оркестре и хлебе с солью не настаиваю, но пожрать мы не откажемся.
«Принято».
– Ну вот, скоро будем дома, – удовлетворенно выдохнул я, откинувшись на спинку кресла. – Вон, уже растет!..
Стыковка много времени не заняла – помимо «кишки» перехода, «Молния» выпустила несколько щупалец, надежно притянувших катер к корпусу рейдера. А потом я как будто вернулся на год назад. Только тогда я был в роли вопрошающего, а на вопросы отвечал Гленн Макдугал – мастер-рейнджер и главный полевой агент объединения. Сейчас же мне пришлось удовлетворять любопытство Элисон, и я очень хорошо начал понимать Мака – когда наблюдаешь чудеса длительное время, они приедаются и перестают вызывать удивление. Ровно до тех пор, пока ты не окажешься в компании новичка. И тогда осознание неординарности и даже уникальности окружения наваливается с новой силой.
Кэп Иванов не изменил своим привычкам и перехватил нас в том самом складе Свена Свенссона, который все остальные члены экипажа именовали не иначе, чем бардак. Правда, Бадди на сей раз не было – судя по ощущениям, подтвержденным сигналом на плане внутренних помещений рейдера, пес гонял по жилой палубе Ваську. Впрочем, его отсутствие с лихвой окупил мистер Грегори Слоун – как всегда при параде и ироничной улыбке.
– Добрый вечер, господа, – поприветствовал я делегатов. – Позвольте представить – Алиса Баркли, наш новый пилот. А там, – кивком обозначил я направление, – наш катер. Тоже новый, прошу заметить. Надеюсь, ни у кого не осталось сомнений, что я полностью выполнил принятые обязательства?
– Здравствуй, Денис, – протянул мне руку Грег. – Мисс. Грегори Слоун, финансовый директор.
– Очень приятно, – не смутилась Эли, позволив элегантному мистеру Слоуну облобызать запястье. Вернее, лишь обозначить поцелуй.
– А кто ей будет платить жалованье? – буркнул капитан вместо приветствия.
– Она будет работать за жилье и кормежку! – выпалил я, покрепче сжав руку Эли. Та, хоть и возмутилась про себя, вслух говорить ничего не стала. – По крайней мере, первые три месяца, испытательный срок. А потом я пересмотрю контракт.
– Надеюсь, ты сумеешь изыскать источник финансирования, – не дал сбить себя с толку Иванов. – Но я все равно считаю, что договоренность не исполнена. Ты что обещал?
– Достать катер и нанять пилота.
– А вот и нет! Ты должен был заработать на эти блага!
– Майк!
– Что «Майк»?! Я не подтверждаю выполнение условий пари, – набычился капитан. Признаться, я его в таком виде еще не лицезрел. И чего, спрашивается, взъелся? – Ты делай, что хочешь. Но я против.
– Можешь что-то возразить, Денис? – перевел на меня взгляд мистер Слоун.
Мол, давай, умой кэпа.
– Зевс, процитируй окончательные условия, озвученные капитаном Ивановым.
– «Твоя задача, если уж совсем вкратце: найти, спланировать, осуществить», – громыхнули динамики внутренней связи голосом кэпа.
– А теперь ответ капитана на мой звонок с Биржи.
– «Ладно уж, не буду к словам придираться. Все сопутствующие кошерные вещи пусть тоже идут в зачет».
– Вот видите, – улыбнулся я, ободряюще подмигнув стушевавшейся Эли. – Пройдемся по условиям. Найти – выполнено. Спланировать – выполнено. Осуществить – выполнено. Награда, то бишь «сопутствующие кошерные вещи», в наличии. Еще возражения будут?
– Уел, – засмеялся Грег. – Майк, хватит уже его мурыжить, просто признай, что парень прав.
– Много чести! – рявкнул Иванов, и, четко развернувшись кругом, зашагал прочь.
– Что с ним, мистер Слоун?
– Не обращай внимания, – отмахнулся тот. – У него пунктик насчет авантюристов. С твоим отцом на этой почве постоянно были, мягко говоря, разногласия. А еще он очень не любит терять людей. В провале на Пандоре, кстати, винит в основном меня, хоть разумом и понимает, что иного выхода все равно не было. Так что не переживай. Я пари подтверждаю, акцию передам хоть сейчас.
– А толку… Капитан свою зажал, у нас будет паритет.
– Я тебе еще одну сверху накину, за отдельную плату, – нашелся Грег. – Что скажешь?
– Нет, мне бы отдохнуть сначала, – покачал я головой.
Знаю я финансового директора, как облупленного. Прекрасно видит мое состояние, вот и пытается склонить к необдуманным действиям – сейчас я обязательно пропущу какой-нибудь на первый взгляд невинный пункт в договоре, который потом всплывет в самый неожиданный момент, и окажется, что я снова никто и звать меня никак.
– Договорились, молодой человек. Цену обсудим завтра.
– Мне бы с вами проконсультироваться по одному вопро-о-о-о-су, – зевнул я во всю пасть. – Потом…
– Да уж понял. Мисс Баркли сам разместишь, или позвать кого?
– Пусть занимает свободную каюту в женском секторе. Провожу сам! – предупредил я следующий вопрос. – Пошли, Алиска.
Эли, за последнюю четверть часа изрядно перебравшая впечатлений, сопротивляться не стала, и возмутилась, только когда мы оказались на жилой палубе:
– Как ты меня назвал?!
– Алиска. А что?
Неужели это действительно ее так волнует? Для меня, например, куда занятней задумчивый взгляд Грега, которым он нас проводил – понятное дело, на затылке у меня глаз нет, но Зевс подсуетился и вывел на «виртуальный дисплей» картинку с камеры наблюдения. Скорее всего, осуществил мое подсознательное желание – давно стал замечать, что с каждым днем он меня «чувствует» все острее. Видимо, собрал достаточный для анализа массив данных и составил «словарь» – перечень мысленных команд, распознаваемых по излучению мозга.
– Да так, ничего, – смутилась девушка, и я понял, что возмущение было показным.
На самом деле ей понравилось.
– Вот твоя каюта, – переключил я внимание спутницы на более насущную проблему. – Перепрограммируй замок, я подтвердил допуск.
Хорошо иметь такого помощника, как Зевс. Что называется, на все руки от скуки.
– Хорошо… ой, кто это?!
Явились, не запылились! А я их совсем из вида упустил. Да и привык, чего греха таить. Поэтому совершенно спокойно воспринял мелкого, я бы даже сказал, болезненно-тощего кошака, с разбегу замахнувшего мне на плечо – в прямом смысле слова с разбегу, сначала по штанине, потом по куртке. Хорошо хоть, ткань у обновок прочная, воздействие кошачьих когтей пережила без последствий.
– Это Василий… Бэйзил. – Я погладил врубившего урчальник питомца, но сгонять с плеча не стал. Его законное место. – А это Дружок, э-э-э, то есть Бадди. Он французский бульдог.
– Какой милый!
Бадди сморщил страшную морду и чихнул. Видимо, от возмущения – милым его еще никто не обзывал. Даже Асти ввиду повышенной слюнявости и сопливости пса куда чаще использовала эпитет «грязная скотина», нежели всякие уменьшительно-ласкательные прозвища.
– Эй, маленькое чудовище, ты где?..
Ну вот, накаркал…
Дверь соседней каюты утонула в стене, и из проема выглянула миниатюрная блондинка с пикантной родинкой на скуле и до сих пор умиляющими меня косичками.
– Привет, Дэн! Упс! А кто это с тобой?..
– Знакомьтесь, дамы, – вздохнул я. – Это Астрид Свенссон, техник. А это Алиса Баркли, новый пилот. Асти – Эли. Эли – Асти. Покажешь ей тут все? А то я сплю уже на ходу…
– Конечно! – с подозрительным энтузиазмом согласилась Асти. – Эли, ты как? Прямо сейчас пойдем, или сначала в каюте осмотришься?
– Осмотрюсь, – хмыкнула та, окинув соседку оценивающим взглядом.
Вот хоть убейте, но умница Рэй, тьфу, Алиска, моментально просекла, в каких мы с Астрид пребывали взаимоотношениях раньше. Зуб даю.
– Извините, мне надо кое-куда, – пропела Элисон и скрылась за дверью.
– Интересный экземпляр, – одобрительно кивнула Асти, едва створка вернулась на законное место. – На помойке подобрал?
– Ревнуешь?
– Вот еще!
Угу, рассказывай. Проверить-то легче легкого: я ловко прижал ее к стене, облапив за талию, и заглянул в душу. То есть в глаза, конечно же, кои, как известно, этой самой души зеркало. Потревоженный Василий недовольно зашипел, но на пол не спрыгнул.
– Нет. – Асти уперлась мне в грудь ладонями и с силой оттолкнула.
– Останемся просто друзьями?
– Именно.
Ладно, упорствуй дальше.