– Около десятка.
– Сходится, – удовлетворенно кивнула Бранка. – Слишком мало сырья осталось в Аномалии, не получается у колонистов сразу в одном месте массовую трансмутацию запустить. Да и энергозапас ограничен. Чего?..
– У меня сейчас еще больше вопросов появилось, – не стал я скрывать. – Ответишь?
– Давай в более комфортных условиях, – отперлась девица. – Это тема для отдельного разговора. Не хотелось бы обмениваться важной информацией урывками.
Ага, рассказывай! Кто другой бы и поверил, но только не я и только не после уроков Грега Слоуна. Мне сейчас, по факту, почти открыто заявили – хочешь знаний, заплати. Скорее всего, собственной информацией. Баш на баш, так сказать. А еще она не против поторговаться. Учтем.
– Значит, повезло нам, – подытожил я.
– С чего это? – вздернула бровь Бранка.
– Ну как с чего? Ты же сама говорила про почву для переговоров. И сейчас условия для нас более благоприятные, чем ты изначально планировала.
– Уверен?
– А то! Совесть же у тебя есть? И чувству благодарности ты же не чужда?
– Ну… допустим.
– Кхм!..
– А ты чему удивляешься, Макдугал?! По себе людей не судят!
– Брэк, девочки!
Блин, достали уже. Пожалуй, надо с Маком поговорить на эту тему. Ну вот чего он на конфликт нарывается?! Хотя туплю, да. Это он девицу на психологическую устойчивость проверяет, а также на наличие кое-каких специфических навыков. Плавали, знаем. Он и надо мной так прикололся, причем в первый же полевой выход. Все на той же памятной Пандоре. А Бранка, судя по всему, нехитрую тактику Гленна просекла и специально болезненно реагировала, не упуская возможности куснуть оппонента. Короче, встретились два одиночества. Или нашла коса на камень, как любил тот же Мак повторять. Особенно когда мы в очередной раз с капитаном Ивановым любезностями обменивались. Ну да, грешен…
– Короче! Слушаем меня внимательно: на ваше счастье, госпожа Де Гроот, ваш план с силовым воздействием провалился. Мы с Гленном точно бы не повелись, и случилась бы у нас небольшая войнушка. Зато теперь, по чистой случайности, мы уже общаемся как партнеры, пусть и невольные. Хотелось бы, чтобы ситуация как минимум не ухудшилась. – Я поймал бегающий взгляд девушки и сурово подытожил: – Так что не усугубляйте! Ты, Мак, тоже угомонись! Всем все ясно?!
– Более чем! – буркнула Бранка. – Забрала затемните!
Все-таки оставила за собой последнее слово. Ну и ладно, почему бы не исполнить столь необременительный девичий каприз?..
…В этих широтах уже почти стемнело – а как вы хотели? Даже в поселении, из которого мы относительно удачно свинтили, светило клонилось к закату, а тут как бы не субтропики местные. Плюс пусть и не очень густое, но все же переплетение крон высоко вверху – катер уже приэлвился (всяко лучше, чем приновооймяконился!)… тьфу, хрень какая. Нечего язык ломать – приземлился, значит приземлился. Совершил посадку, присоседился – какая разница, если суть ясна? Так вот, катер приземлился, такое впечатление, на специально оборудованной и неплохо замаскированной от наблюдения с орбиты площадке. Стволы здешних деревьев располагались довольно далеко друг от друга, так что даже для достаточно крупного летательного аппарата прошмыгнуть между ними труда не составило. Хотя кроны он слегка прорядил, когда в чащу нырнул – об этом свидетельствовал очень подозрительный звук, напоминавший шорох веток по крыше. Потом последовал слабый толчок в ноги, вслед за которым Бранка избавилась от ремней и собственноручно отдраила люк пассажирского отсека, повторно продемонстрировав принцип действия доисторической рычажной системы. Впрочем, дальше обошлось без винтажных штучек-дрючек: сам люк откинулся вверх на магнитном подвесе, и нашим с Маком взорам… хорошо, хорошо, нашим с Маком и Бадди взорам открылась база гостей.
– Хм… – смог выдавить из себя Гленн после доброй минуты пожирания глазами подозрительных кочек, холмиков и почти полноценных холмов прямо по курсу. Что характерно, посреди немаленькой такой – при желании и нашу «Молнию» можно было бы приткнуть – проплешины. И как мы ее проглядеть умудрились? Выпишу Зевсу по возвращении, однозначно. – Неплохо зарылись. Палатки?
– Не-а, – беззаботно усмехнулась девушка – она забрало затемнять сочла излишним. И правда, от кого ей тут прятаться? От нас, что ли? А смысл, как показала практика? – Стандартные полевые боксы, самораспаковывающиеся.
«Зевс?!»
«Извини, Денис, но прореха в лесу не показатель, их тут много».
Да неужели?!
«Показать инфографику?»
Ну нафиг… опять зря на искина бочку катил. Старею, видимо.
– А зарывали как? Бульдозером? – продолжил допытываться Мак.
– Не-а. Лопатами.
– Это сколько же вы работали?!
– Двое суток. Приблизительно, – уточнила Бранка. – Рабочих рук у нас достаточно.
– Да мы уж поняли, – недоверчиво покачал я головой, с трудом сместив взгляд с холма, под которым угадывался небольшой космический корабль – судя по обводам, внутрисистемый каботажник. Или, наоборот, крупный катер типа десантного транспорта. – А корабль-матку где бросили? Почему мы его не засекли? В астероидном поясе запрятали?
– На фига? – удивилась девушка, машинально скосив глаза на «почву» у люка. – Здесь он…
– Да ладно! На этой скорлупке вы бы сюда не… – начал Мак и осекся.
Похоже, дошло. Равно как и до меня.
– Мы на нем, да? Сверху?
– Да, Денис.
– Но… как?!
– Элементарно, прожгли яму выхлопом да легли на пузо.
Ага, а потом все это дело дружненько лопатами закапывать принялись… Свежо предание.
– Не веришь? – возмутилась Бранка. – Так все и было! Мы даже прикинули, что нам неделя-другая понадобится на земляные работы. Потому и явились так… заранее. А получилось куда быстрее – мы тут приземлились под вечер, легли спать, а утром обнаружили, что нас погребло заживо. Тут я, конечно, для пущего эффекта должна бы соврать, что не знаю, чьих это рук дело… но не буду. Это местная система управления постаралась, шрам зарастила. Ну а мы, не будь дураками, проход пробили на поверхность и устроили лагерь прямо на «спине» нашей малышки. И знаете что?..
– Догадываемся, – буркнул Мак. – Спать легли, а наутро все боксы оказались замурованными.
– Именно! Такое впечатление, что здешняя почва вовсе не почва, а… жидкая грязь, пожалуй. И стремится принять форму емкости, в которую налита. Вот только загвоздка в том, что под те же боксы мы ямы не рыли. И все равно они в одночасье обросли слоем аморфеума.
Ага, снова намек, который уже по счету. Не, пусть помучается. Не пойду на поводу у очередной смазливой мордашки. Тем более, с таким пустым и холодным взглядом. Как будто клон бесчувственный пялится, право слово! Хотя скорее всего тут что-то другое. Глубоко личное, я бы сказал. А вообще занятно. Девушка с мертвыми глазами. Безымянные номерные боевики, брошенные на съедение спекам – что-то я не наблюдал заходящий на посадку анонсированный второй борт. Да и рядом других транспортных средств не было. А значит, что? Либо в ангаре, которых не видно поблизости, либо отсутствует как класс. И тогда дамочка нас элементарно… скажем так, взяла на пушку. Ладно, оставим это на ее совести.
«Почва» под ногами привычно уже спружинила, стоило лишь выпрыгнуть из пассажирского отсека, и обняла ноги по щиколотку, так что пришлось выдирать из нее ступни при каждом шаге. Выглядело это со стороны забавно, хотя нам с Гленном было не до смеха. А вот Бранка к небольшой трудности отнеслась философски, то есть абсолютно наплевательски. Привыкла, надо полагать. Соответственно, целеустремленно поперла вперед, небрежным взмахом руки дав отбой пилоту – тот высунулся из кабины, являя собой олицетворение двух взаимоусиливающих эмоций: скуки и любопытства. Н-да. И впрямь давненько сидят, раз по новостям так соскучились. Рутина она такая. А тут вдруг раз – и информационный повод как минимум недели, а то и месяца.
Поскольку ни инструктажа, ни особого приглашения не воспоследовало, мы двинулись за Бранкой, стараясь держаться прямо за ней – так проще было ступать след в след. И все равно заколебались, пока добрели от ВПП до первой линии кочек. Вблизи они оказались довольно большими, типоразмера одноместной палатки примерно. Здесь мы задерживаться не стали. Пересекли еще один аналогичный ряд, затем еще, и оказались у холмика, раз этак в пять превышающего в поперечнике отдельно взятую кочку.
– Считайте, что это гостиница, – без предисловий объявила девица, дождавшись нас с Маком. Бадди я к этому моменту уже взял на руки, пожалев коротконогого псеныша. – Полная автономность, энергонезависимость, система комфорта замкнутого цикла. Думаю, тут удобно будет договорить.
– Это точно, – подтвердил Мак, первым сунувшийся в дверной проем, который только что был освобожден от собственно полотна, скользнувшего вбок. – Ничего себе так, аскетично.
– Не ной! – цыкнула Бранка. – И не путай аскетизм с минимализмом. Тут есть все необходимое – кровати, санузел, душ… воду экономьте, кстати, здесь лимит. Ну и прочие развлечения.
– Плотские? – не преминул уточнить Гленн.
– Заслужи сначала! – отрезала девушка. – А вообще заходите, гости дорогие! Особых деликатесов не обещаю, но выпить и закусить найдется. Заодно и пообщаемся плотнее.
И задышала хрипло в мою сторону, зараза!.. А вот хрен тебе, нашла на кого время тратить. Хотя пусть ее, Мак же предупреждал. На нервах зато поиграю, авось и выведу из равновесия.
Насчет аскетичности, кстати, Гленн оказался прав – внутри купол мало чем отличался от обычной палатки. За исключением размеров, конечно. По крайней мере, на нас двоих места было с избытком. А еще, как незамедлительно мне наябедничал Зевс, в помещении не обнаружилось ни единой точки подключения к компьютерной сети базы. Такое впечатление, что мы попали даже не в кусочек Америки начала двадцать первого столетия, как в Аномалии, а в нее же, но времен середины века этак двадцатого: ни одного терминала, столько же сенсорных пультов и прочих дисплеев. Да даже беспроводной точки доступа в местную локалку, и той не было. Лампы светодиодные, с кнопочным выключателем! Вы только подумайте! Но окончательно меня добила все та же клятая Бранка: демонстративно нырнула ладошкой в собственное декольте, для чего ей предварительно пришлось расстегнуть разгрузку и вжикнуть молнией комбеза, извлекла на свет божий металлический ключ (не магнитную ключ-карту, а плоскую хреновину с фигурными выточками по всей поверхности), дала нам с Маком на него хорошенько попялиться (наверняка при этом любуясь нашими охреневшими рожами) и демонстративно запе