«Сломал?»
«Процесс активен».
Ладно, спрашивать, сколько до конца, не буду. Мало мне одного таймера, второй подвесит…
«У них хорошая сетевая защита, Денис».
Мне показалось, или ему стыдно?..
«Никогда не сталкивался с подобной кодировкой, нужно время и дополнительные ресурсы».
Ни фига не стыдно, просто основные мощности заняты. Ну и ладно…
«Подсвети ближайшую камеру, надо роль отыгрывать».
Отвлекаться на прямой ответ Зевс не стал, вывел на «дисплей» схему со стрелкой навигатора, и я, решив, что нечего размазывать по хронометражу и так уже затянувшийся спектакль, в темпе, но аккуратно, стараясь не сильно шуршать липнущим к подошвам аморфеумом, рванул к чек-пойнту.
Обычно в таких ситуациях шаги я не считал, но сейчас вот приспичило… видимо, предчувствие: ровно на десятом начались странности. Сначала, не успел я донести стопу до опоры, мигнул «дисплей» – пропал на миг, оставив меня один на один с тьмой, и тут же вновь развернулся на все поле зрения, оконтурив ближайшие препятствия. Стрелка навигатора задрожала в нерешительности, потом все же указала направление на чек-пойнт. Я к этому моменту завершил шаг, но сделать следующий не успел – перед глазами заплясали цветные пятна, совсем как при опущенных веках, когда жмуришься. Потом на уши обрушился оглушающий звон, почти сразу же перешедший в ультразвуковой писк, давящий на череп изнутри… картинка перед глазами вернулась к норме… задрожала, раздвоилась, потом и вовсе размножилась, наложившись слоями со сдвигом… и все это мерцало, мигало и дрожало, с каждым мгновением все сильнее раздражая сознание.
Первая – и естественная – реакция, то бишь постучать по голове, с треском провалилась: пару раз саданув ладонью по боковине шлема, о чем свидетельствовали лишь осязательные ощущения (на картинке и звуке удары никак не отразились), я инстинктивно шагнул вперед. Но вместо того, чтобы утвердиться на своих двоих, рухнул на колени – видать, по опоре промахнулся… и только тогда меня пронзил ужас. Я, конечно, не столь опытен, как мастер-рейнджер Макдугал, но тоже уже успел всякого насмотреться. Так что меня не особо проймешь мало аппетитными зрелищами. Но было в моей жизни ощущение, неизменно сопровождавшееся панической атакой – беспомощность. Та самая ситуация, когда лично от меня ничего не зависело, и оставалось лишь уповать на милосердие… кого-нибудь. Пусть даже и сверхъестественных сущностей. Или судьбы… рока, фатума – да похрен абсолютно! Главное, это всепроникающее понимание, что вот сейчас, в этот самый момент, ты ни-че-го не можешь сделать. То есть можешь, конечно, но любое твое действие пропадет втуне, поскольку никоим образом на ситуацию не повлияет. Хоть пой, хоть танцуй, хоть в носу ковыряй. Несколько раз уже в моей практике такое случалось, и ощущение я запомнил очень хорошо. Оно намертво врезалось в память. А как вы хотели? Хорошее-то быстро забывается, а вот плохое…
…Рухнул на колени, пронзенный ужасом, тотчас же дернулся от адреналинового выброса, но сделать ничего не смог – тело не слушалось. Судя по ощущениям, я вообще уже почти лежал, упершись ладонями в аморфеум. Об этом я догадался – слишком упругая и податливая опора. В попытке хоть как-то исправить ситуацию я принялся трясти головой, бешено промаргиваясь и отфыркиваясь… ну, или мне это показалось… черт, полная дезориентация в пространстве!..
«Вн…ман…е, вир… ная…така!»
Чего?! Какая еще вирная така?! Что он несет?! И кто, этот он?! А-а-а!..
«Вир… ная…така!»
«Вир… ная…»
«Вир…»
Пляска цветных пятен перед глазами внезапно прекратилась – раз, и как не бывало! Уши наполнились ватной тишиной, и только удары сердца – ре-е-едкие! – громом отражались в барабанных перепонках. Каждый такой «бом-м-м-м!» звучал тревожным набатом и затихал медленно и неохотно, но вместе с тем накатывалось неестественное спокойствие, я бы даже сказал, апатия.
…Поток видений обрушился на истерзанный мозг с невиданной скоростью – я не успевал фиксировать внутренним взором ни одну картинку, куда там двадцать пятому кадру! При этом тревожные изображения каким-то чудом успевали цепляться за подсознание, рождая разрастающуюся тревогу. Что я видел? Мешанину образов: инопланетные пейзажи, как среднестатистические, так и сверхэкзотические; таких же существ – двух-, трех- и многоногих, аморфных и с ярко выраженным скелетом, ходячих, летающих и плавающих; какие-то едва различимые взглядом энергетические сгустки; тончайшую паутинку, скопище искр, булькающую жижу…
…колоссальные катастрофы – ураганы, цунами, вихри, солнечные вспышки, потоки нейтрино, гром и молнию, землетрясения, моровые поветрия…
…жестокие битвы – один на один и толпа на толпу; на мечах, дубинах, кулачках и прочих конечностях, перестрелки с использованием кинетического оружия, бластеров, плазмометов и тому подобной экзотики…
…ядерные взрывы, всепоглощающие облака взрывов вакуумных…
…а потом объемно-выпуклые, хоть и полупрозрачные, голограммы смялись в один клубок, стремительно рухнувший в открывшуюся взору черную бездну. Или это наблюдатель взмыл… куда-то?.. И с этой головокружительной высоты ему открылась новая картина: сотканный из мириад искорок диск, в котором при должном старании можно было опознать спираль галактики, завяз в странной пульсирующей паутине, с каждым мгновением становящейся все более плотной и осязаемой. Вот она превратилась в сплошной энергетический полог, потом замерцала, обрела плоть, тут же сгорела, обратившись в уголь, спрессовалась в точку, взорвалась сверхновой, провалилась сама в себя, снова проявилась в виде энергетических нитей… поплыла, меняя форму – сгусток протоплазмы, шматок слизи, амеба, прозрачная медузообразная тварь, нечто вроде рыбы, неведомый зверь о десятке конечностей и нескольких головах… и снова паутина. Химера.
…Химера?!
ЗВЕРЬ.
Ярчайший образ, почему-то в виде текста, возник из ниоткуда, в мгновение ока оказался прямо перед наблюдателем (или это наблюдатель мчался навстречу растущим буквам?) и саданул ему в лоб не хуже удара пудовой кувалдой. Сознание поплыло, но взгляд снова подозрительно быстро сфокусировался на неведомой твари…
ПРИЧИНА.
М-мать!.. Как это возможно выдержать?! Снова как взрыв, чуть мозги через уши не расплескались!..
УНИЧТОЖИТЬ.
А-а-а-а!!! М-мать!..
ДОЛЖЕН!
Да я сейчас самого себя уничтожу!!! Хоть бы кувалду поменьше взяли, гады!
ИНСТРУМЕНТ.
Да что же это такое?! И даже уши не заткнешь, шлем мешает… да и перчатки тоже…
Машинально скосив взгляд на собственные ладони (как ни парадоксально, способность фокусироваться на чем-либо сохранилась, хоть неведомая зверюга и занимала все поле зрения), я убедился, что место верхних конечностей заняли какие-то неуклюжие отростки, похожие на толстые щупальца без присосок, но зато увитые странного вида колючей проволокой, искрящей электрическими разрядами и кое-где объятой пламенем. Отдельные всполохи тянулись к тьме сквозь прорехи в «колючке», и сразу же опадали, истаивая.
ИНСТРУМЕНТ.
О, боже!.. М-ма-а-а-ать!..
ОСВОБОДИ.
ИСПОЛЬЗУЙ!
ИСПОЛЬЗУЙ!!
ОСВОБОДИ!!!
Последний ударивший по рассудку посыл наконец преобразовался в сигнал нервной системе, и я заскреб ладонями, силясь сорвать проволочные оковы… и это, к моему безмерному удивлению, довольно легко удалось!.. Правда, вздохнуть с облегчением я не успел: едва проволока распалась на плавящиеся куски, и отдельные всполохи пламени превратились в пылающие кулаки, от неведомой зверюги… Химеры?., от Химеры отделилось два сгустка тьмы, нарочито медленно направившихся в мою сторону. По мере приближения они обретали форму, и вскоре стали походить на карикатурных людей – контуры, заполненные темнотой, обладали необходимым набором конечностей, головой, кое-какими дополнительными деталями, смахивавшими на десантную амуницию, да и двигались с узнаваемой человеческой пластикой. И, что самое плохое, ускорялись с каждым мгновением.
ИСПОЛЬЗУЙ!
Да как же вы достали, уроды!!!
Не знаю, что больше подействовало – злость на продолжающуюся пытку или же непосредственно команда, но тело наконец сработало как надо: чуть вырвавшийся вперед темный контур я встретил мощным пинком в грудь, отшвырнувшим его чуть ли не к Химере (та радостно приняла его на мгновенно отросшие щупальца и бережно уложила рядом с собой – уж не знаю, на какую такую опору), а отставшую тень я снес круговой подсечкой, подгадав аккурат под ее шаг. Тень сверзилась на спину, взбрыкнув ногами едва не выше головы, и я поспешил развить успех – напрыгнув сверху, прижал дергающееся тело коленом к опоре, оказавшейся промятым слоем аморфеума, и принялся вколачивать кулак в сгусток тьмы, служивший тени головой.
НЕ ТАК!
Да вашу ж мать!!!
ИНСТРУМЕНТ!
Да! Вот вам, твари!!! Осознание простой истины пришло, как и всегда, внезапно – прекратив бессмысленное выколачивание дури из куска темноты, я попытался стереть слой тьмы с того места, где должно было находиться лицо. С первого раза это не удалось, я удвоил усилия… и через мгновение был вознагражден – темное пятно просветлело, так и оставшись гладкой маской. Но меня это уже не волновало – прижав обе ладони к лику тени, я усилием воли принялся переливать в нее пламя из собственных рук. Белизна нехотя начала отступать, на бледной коже проявилась сетка сосудов… еще немного, еще чуть-чуть…
«Вирусная атака отражена».
А?! Что?! Кто?!
«Денис, ты меня слышишь?»
Слышу кого?..
«Денис!!!»
Ф-фух!.. Зрение скачком пришло в норму, вата из ушей куда-то испарилась, и на измученный мозг обрушились вполне осязаемые образы: шорох деревьев, еле слышный шелест ветерка, зажатый в левом кулаке ворот десантного комбеза, неестественно бледное лицо с закатившимися глазами между пальцами моей правой ладони… да ну нафиг!!!
Торопливо отпустив что-то булькнувшего «номерного» бойца (без шлема!), я соскользнул с его тушки и с трудом поднялся на ноги. Отступил на шаг, повертел головой – вроде тихо. Кроме побитого парня и подозрительно неподвижного тела, распростертого в аморфеуме в нескольких метрах от нас, в ближайшей округе