Приблизившись вплотную к «трону», я встал чуть левее Бранки и скользнул взглядом по мумифицированному трупу. Труп как труп, ничего необычного, почти как те спеки из «свечки»… черт! Вот именно, что почти! Но однозначно не аналогичный. И фигура, и облачение, и черты лица (если так можно назвать обтянутый высохшей кожей череп), и длинные волосы, ниспадающие на плечи из-под… короны? Ажурного обруча? Налобной повязки?.. Короче, чего-то одновременно и странного, и функционального. На вид, по крайней мере, весьма удобная штука – эргономичная, повторяющая форму черепа, и как бы подвешенная в воздухе над головой с зазором в пару-тройку миллиметров… такое впечатление, что тоже за счет хитро направленных гравитационных векторов. Точь-в-точь «морда» в силовой сфере, вонзенная в пирамиду. Знаете, бывают такие случаи, когда при всех внешних различиях общая природа явления угадывается на интуитивном уровне, причем безошибочно. Вот как раз про нас сейчас, ага.
А еще сушеная рожа уж больно знакомая… да ладно!..
– На видео он какой-то… более представительный, что ли… – пробормотал Мак. – Старший-в-юдоли, чтоб тебя черти забрали!..
– Так уже, – хмыкнула Бранка, на миг выйдя из транса.
Впрочем, просветление много времени не заняло – на лицо девушки тотчас вернулось полное безразличие ко всему и вся, и только взгляд метался по мумии, да пульс по-прежнему зашкаливал.
– Мак, а тебе это все ничего не напоминает?
Ну а что? У меня же возникли ассоциации с одним памятным местом, так почему бы и у него воспоминаниям не проснуться? В разборке с братцем Арти Гленн не участвовал, но мы потом очень долго на Объекте-357 проторчали с комплексной экспедицией, облазали его от и до, от крайнего минусового до самого верхнего уровня, так что с архитектурными изысками Брахни мастер-рейнджер Макдугал знаком не понаслышке.
– Брахни, говоришь?.. – все правильно понял Мак.
– Ну, Зевс так сказал…
– Не, не похоже. И цветовая гамма, и фактура покрытий… хотя что-то отдаленно общее в формах просматривается, – задумался Гленн. – Но все-таки нет. Слишком много различий. У Брахни хотя бы углы есть, а тут все волнами и сглаженное, как будто прибоем веками грызло… и хитин этот гребаный повсюду, как у дохлого жука в пузе! Тьфу, мерзость!.. Откуда только взялось?!
– А раньше это был унгеформт[9], – раздался за спиной странно скрипучий голос, и мы с Маком одновременно развернулись кругом, разве что не в прыжке. Бранка же даже не дернулась, не то что позу поменяла. – Уважаемые гости, не могли бы вы отозвать своего… хм… искина? Он доставляет мне значительные неудобства.
Сюрприз!.. Шагах в десяти от нас, между двумя «пуфиками», мерцала отлично нам с Гленном знакомая фигура – Иеремия Коулмэн собственной персоной, в образе Старшего-в-юдоли, то бишь при белоснежной шевелюре, таких же усах с бородой, и весь в белом – от обшлагов изящного пиджака до носков сверкающих туфель. Разве что трости не было, да и вообще чего бы то ни было в руках. Откуда он только вылез?.. А, понятно – не зря я про мерцание упомянул. Вот еще и волна искажения пробежала, потом картинка пошла мелкими кубиками – на миг, чтобы тут же вернуться в исходное состояние. Всего лишь голограмма, увы. Вживую пообщаться со столь легендарной личностью все же не выйдет… или выйдет? Никак перед нами аватар «оцифрованного» мистера Коулмэна? И он что-то там просит, если я не ошибаюсь…
Будто уловив мою мысль, Коулмэн обворожительно улыбнулся, вопросительно вздернул бровь и чуть повысил голос, впрочем, не перебарщивая:
– Будьте так любезны?..
Глава 6
Система HD 97126,
дикая территория, планета LV-427 (Элва),
14 октября 2138 года, день
А этот самопровозглашенный Мессия довольно-таки вежливый… пока ему от нас что-то надо. Хотя почему что-то? Он же открытым текстом выдал – отзовите шавку. Вот только не в том он положении, чтобы какие-то условия выдвигать. Все, что ему остается – униженно просить о снисхождении. Будь иначе, он бы даже не показался. А тут, похоже, последние остатки ресурсов задействовал – вон как мерцает, едва удерживая голограмму от схлопывания! Достал-таки его Зевс… молодец! Еще бы докричаться до него… до Зевса, в смысле.
– А вы, извините?.. – принялся я тянуть время в полном соответствии с заветами Виктора Андреевича Смалькова, сиречь горячо любимого папеньки.
– Меня зовут преподобный Иеремия Коулмэн, – ответила голограмма с коротким кивком. – Я, если можно так выразиться, глава общины, основавшей поселение на Новом Авалоне.
– Где?! – полезли глаза на лоб у Мака. – Это он про Элву, что ли?..
Ну да, не самое оригинальное название…
– Элва? – в свою очередь изобразил удивление Старший-в-юдоли.
– Не обращайте внимания, – посоветовал я. И тоже отдал дань вежливости: – Денис Смальков, Корпорация STG, Новый Оймякон.
– А где это, если не секрет?..
Странно, что он не знает. Как-никак, один из старейших миров, еще во Вторую волну осваивать начали… хотя тогда почти двадцать миллионов человек с Земли переместили, а уж сколько новых поселений было основано!..
– Довольно далеко от Нового Авалона, если это вас так волнует, – усмехнулся я. – Не переживайте, толпы моих соотечественников не примутся осаждать вашу крепость ни с минуты на минуту, ни даже в обозримом будущем. А вот за других я не поручусь.
Бранка, к которой был обращен намек, возмутительнейшим образом его проигнорировала, поскольку гипнотизировала мумию в кресле-троне. И что ее так могло заинтересовать? Вроде мертвецов не боялась, да и не похоже ее состояние на ступор. Оставалось предположить, что она знала больше нас с Маком вместе взятых и сейчас усиленно что-то обдумывала. Хм… с ее характером, это наверняка какая-нибудь пакость, так что лучше держать ухо востро. Что характерно, Гленн это тоже сообразил, ответив кивком на мой недвусмысленный взгляд, мол, бди.
– Да мне уже почти и не страшно, – поникла голограмма.
Все-таки и впрямь «оцифрованный» человек, слишком уж естественные и непринужденные реакции. Искин, сколь бы навороченным ни был, на такое не способен. Уж я-то знаю, досыта пообщался – и с Зевсом, и с Кийоко, и с Рэй.
– Настолько все плохо? – посочувствовал я. Каюсь, немного лицемерно.
– Вы, господа, сейчас находитесь в последнем оплоте Колонии Новый Авалон. Если планета меня… поглотит, все усилия десяти тысяч человек пропадут втуне.
– А разве не уже? – вклинился Мак. – Не похоже, что тут полно поселенцев… если не считать снеков.
– Кого, простите?..
– Клонированных боевиков, – пояснил я. – Черт, надо что-то с терминологией делать.
– Полагаю, это наименьшая из наших проблем.
– Наших? – заломил я бровь. – С чего бы это? У нас как раз все нормально. В отличие от.
– Что ж, пожалуй, я выбрал не самый верный тон для беседы…
– Да ладно вам, преподобный. Мы открыты к диалогу. Вопрос лишь в том, что вы можете нам предложить.
«Потому что мы тебе предложить не можем ничего», – закончил я мысленно. И это святая правда – сейчас я даже Зевса на короткий поводок взять не в состоянии. Просто потому, что он меня не слышит.
– А что вы хотите?
– Мы-то?.. – как можно гнуснее ухмыльнулся я. – Власти, естественно. Абсолютной. Над людьми, обстоятельствами, временем, в конце концов…
– Это вы не по адресу.
– Ой ли?.. Вы же вроде как за всем этим сюда подались. А, мистер Коулмэн?
– Когда-то были такие мысли, – не стала отпираться голограмма. – Но со временем они выветрились, как страшный сон. Обстановка не способствовала, знаете ли…
– Представляем… что-то пошло не так, верно?
– Более чем. Ваш искин, насколько я понимаю, уже взломал мои архивы…
…да хрен его знает, если честно! Молчит, собака.
– …так что запираться смысла нет… – Коулмэн задумчиво покрутил головой, как будто увидел зал впервые. – Когда-то я был молод и горяч, к чему-то стремился, чего-то хотел… обычных человеческих мелочей – денег, женщин, власти… и вроде бы все получилось, но… всегда есть это но!
– Подданные взбунтовались?
– Нет, это уже следствие, – отмахнулся преподобный. – Если бы мы с самого начала не ошибались, его бы можно было избежать… вернее, к нему бы даже предпосылок не возникло. Все сложнее и одновременно проще. Восемьдесят лет назад я убедился, что в этой Вселенной нет ничего бесплатного. И еще нет ничего бесхозного, как бы нас ни пытались убедить в обратном лживые Бродяги. Я ведь был косморазведчиком, знаете ли… участвовал в первых поисковых экспедициях, тогда, сразу после Войн за Наследие. Не знаю, как сейчас, но тогда мы на всех на первый взгляд заброшенных и безжизненных планетах натыкались на… что-то. Это не были разумные живые существа в общепринятом смысле, но это все равно были… хозяева. Они противостояли нам… осознанно. Не знаю, что это были за силы, но они были. Всегда. Жертвы, как правило, исчислялись десятками, а то и сотнями. На любой новой планете, при любой, самой тщательно подготовленной попытке освоения Наследия. И только потом, когда неведомые силы чужих миров насыщались кровью поселенцев, ситуация стабилизировалась. Каждый раз мы приносили жертвы на алтарь местных богов. Временами мне даже казалось, что учение про «сферы разума» вовсе не бред… потому что ничем иными объяснить те в высшей степени странные и загадочные совпадения, неизменно сопровождавшиеся многочисленными смертями, просто невозможно.
– По-моему, вы преувеличиваете, преподобный, – возразил я. – Это вполне естественный процесс. Вспомните законы Мерфи. К тому же любая экспансия, любое завоевание новых жизненных пространств всегда и везде сопровождалось большими жертвами. Что при освоении Сибири, что при освоении обеих Америк… боюсь представить, сколько бы народу заплатило жизнями за освоение Луны, а тем более Марса. Нам, можно сказать, повезло – появились Бродяги, и не пришлось набивать шишки на внутрисистемных ресурсах. Мы сразу вырвались в большой космос. И в этом наша беда…