– Да в общем, почти уже все, – тяжело вздохнул преподобный. – Проблемы копились, решения у меня не было, все ресурсы съедала борьба с ферфольгерами, соответственно, я даже чисто косметических попыток загладить ситуацию не мог предпринять. Оставалось надеяться лишь на, скажем так, традиционные методы сдерживания. Но я как мог оттягивал этот момент. Ровно до тех пор, пока не появились гешпенсты. Не знаю, как они это делали, но сначала они начали уничтожать наш скот в дальних поселениях…
– Позвольте, вы же говорили, что их никто, кроме вас, не видел?
– Так и не видели! – не дал сбить себя с толку Коулмэн. – Я предполагаю, понимаете? По совокупности признаков. Очень уж они характерные… – голограмма весьма натурально сглотнула, как будто борясь с тошнотой, – …и неаппетитные.
Да ладно!!!
– Неужели как в детских страшилках? – подначил я. – Сначала у них расплавились шкура, мясо и внутренности, а потом еще и кости в труху рассыпались?
– Откуда вы знаете?!
Упс!..
– Вы уже с ними сталкивались?! – Преподобный так пристально уставился мне в глаза, что аж поплохело. – Они вышли на связь?! Вы выяснили, чего им надо?!
– Спокойнее, мистер Коулмэн, спокойнее! – машинально отступил я на шаг, выставив перед собой руки. И плевать, что передо мной голограмма, нервы не казенные. – Чего это вы так возбудились? Я просто предположил…
– Не делают таких предположений на пустом месте!!! – взорвался Старший-в-юдоли. Глаза его лихорадочно блестели – хоть убейте, без понятия, как это можно на голопроекции отобразить. Но у него вот получилось. – Вы что-то видели и знаете!
– Допустим, – хмыкнул я, – и что это меняет?
– Это меняет всё!!! Расскажите!
– Только после вас.
– Ладно, – снова поник Коулмэн. – Похоже, мне вы куда нужнее, чем я вам…
– Истину глаголешь! — ухмыльнулся Мак, повторно мне подмигнув – дескать, что я говорил?
Преподобный метнул в моего напарника полубезумный взгляд, но выяснять подробности счел ниже своего достоинства и вернулся к исповеди:
– …о чем бишь я?.. Да, начался падеж скота на периферийных фермах, вызвавший панику среди обслуживающего персонала. Нам даже пришлось предпринять расследование…
– Нам?..
– Ну да, нам – мне и руководителям второго порядка. Не думаете же вы, что я за всем успевал в одиночку? Естественно, я обзавелся командой, еще на Земле. Плюс у нас была специальная оперативная группа, которую возглавлял бывший шериф…
Ага, вот и разгадка появления «программного обеспечения» снеков!
– …но в этот раз не помогла и она! К тому времени, как оперативники добрались до ферм, эпидемия перекинулась на людей – погибло около ста человек, причем страшной смертью. Процесс приобрел массовый характер и вскоре перекинулся на внутренние области Колонии, причем люди поражались избирательно – руководители всех рангов и координаторы. Дело зашло так далеко, что я начал чувствовать предсмертные эмоции подчиненных, но поначалу принял их за галлюцинации… и принимал, пока не явился гешпенст.
Блин, как ухо режет! Ну вот почему он не мог что-то более благозвучное подобрать? Нет, надо по-немецки…
– Один момент! Вы сказали, что чувствовали эмоции подчиненных?
– Ну да… тех, кто был на связи…
– Преподобный, меня терзают смутные сомнения… ну-ка, признавайтесь, что утаили?
– Разве что незначительные технические подробности, – заюлил Коулмэн.
– Так не пойдет. Или колитесь, или будем прощаться. Быстро: что вы притащили с Пандоры? Нанов?!
– Да, черт возьми! Да!!! Они оказались очень удобным инструментом! И связь в любое время вне зависимости от расстояния и погоды, и обратная связь в реальном времени, и возможность контролировать деятельность большой группы людей!
– То есть вы заразили продуктами сомнительной инопланетной технологии прорву народа?! Преподобный, вам такое понятие, как «техника безопасности», хоть о чем-нибудь говорит?!
– Да они безвредные! Я на собственном примере убедился, прежде чем других в систему включать! И у меня не было другого выхода! Не «уоки-токи» же было пользоваться!
Теперь пришла очередь Мака удивленно на меня воззриться, но отвлекаться и объяснять, что за «колдунство» имел в виду Коулмэн, я не стал. Не маленький, по контексту догадается.
– То есть какая-то неведомая хрень начала уничтожать носителей наноботов с Большой Неприятности, и никто ничего не заподозрил? – чуть сбавил я обороты. Не время сейчас скандалить, да и с кем, с голограммой?
– В том-то и дело, что заподозрили! – с досадой буркнул преподобный. – И начали избавляться от нанов. Это довольно просто, достаточно воспользоваться стандартной процедурой переливания крови…
Н-да, слабоваты «зверюшки»! Наших с Маком, помнится, куда сложнее изничтожить было… значит, Коулмэн нашел каких-то других нанов, более специализированных за счет софта? Ну да, а Зевса, чтобы раскрыть их потенциал полностью, у него не было… да и сейчас нет. Как, впрочем, и у меня! Ну вот куда он запропастился?.. И не только он, кстати. Тех, оглушающих, тоже что-то давно не слышно… да и единственный местный обитатель что-то подозрительно спокоен. Чем же таким мой искин занят, что ни на меня, ни на Иеремию у него времени нет?
– Многие быстро сообразили, но не все успели воспользоваться шансом, – продолжил между тем Старший-в-юдоли. – И это обстоятельство еще больше усложнило ситуацию…
– Называйте вещи своими именами, старина, – ухмыльнулся Мак. – Бунт они устроили. Революцию. И вам пришлось натравить на них снеков. Хотя, скорее всего, поначалу вы попытались решить дело малой кровью. Вот только ваша оперативная группа подозрительно быстро растаяла… эй, эй, спокойней! Я в переносном смысле… или все так и было?!Да чтоб мне лопнуть!..
– Мак, угомонись. Преподобный, я вот одного не пойму… ладно руководители и координаторы. Но при чем здесь коровы и пастухи?
– Так мы на них технологию и опробовали…
– Потому что не жалко?
– Потому что с ними с первыми проблемы начались. А наны оказались очень удобным инструментом для управления… поэтому пастухи и стали координаторами. Разве что координировали стада.
– Тоже коллективы, если вдуматься, – не удержался я от колкости. – А вы не думали, что обратная связь может проявиться? Как себя почувствуют координаторы, когда им на мозги надавят эмоции сотни-другой коров? А если бычков?
– Все бы вам позубоскалить… а вот этой проблемы как раз и не было! Зато прямое воздействие на более примитивный мозг оказалось очень даже возможным.
– И вам понравилось.
– Ну а кому бы не понравилось? Столько проблем решается…
– И еще больше новых возникает.
– Не без того… – вздохнул преподобный.
– Ага, – поддакнул Мак. – Так всего лишь коровок гнобили, а теперь еще и геноцид на вашей совести.
– Мы защищались!
– От собственной паствы? Хорош же пастырь!
– Мак, угомонись. – Я снова обвел зал задумчивым взглядом и усмехнулся. – Ваша версия, преподобный, пока что не объясняет появление всего вот этого.
– Это вынужденная мера. Понимаете, как только появились гешпенсты… я запаниковал. Это очень специфический опыт, поверьте… что?..
Черт, все-таки я в лице изменился. Надо лучше собой владеть.
– Да нет, ничего. Продолжайте.
– В общем, это все я наворотил от банального страха, – повинился Старший-в-юдоли. – Даже не страха, а животного ужаса. И система управления среагировала на подсознательное желание. Я на какое-то время отключился от реальности, а когда очнулся, оказался здесь. И, как выяснялось, благополучно – относительно, конечно – решил обе проблемы. Гешпенсты здесь меня не беспокоят, видимо, что-то с энергетическими полями… они тут своеобразно закручены, знаете ли…
– Мы заметили.
– …ну а с последователями получилось еще проще. Мои соратники пали жертвой эпидемии, а поскольку я был временно недееспособен, система управления моего кластера приняла решение ликвидировать источник проблемы. Я потом просмотрел некоторые записи…
Н-да. А все-таки у преподобного, даже оцифрованного, какие-то остатки совести сохранились. Вон, на себя не похож – так перекосило от воспоминаний.
– Мои бойцы, которых вы называете снеками… почему, кстати?
– Сокращение от «special units».
– Логично… так вот, мои спеки под руководством системы управления уничтожили всех колонистов.
– Кроме вас, – изобразил Мак Капитана Очевидность. – И это наводит на размышления, знаете ли…
– Не оправдывайтесь, преподобный, – зло прищурилась отлипшая от мумии Бранка. – Вина целиком и полностью на вас. У системы управления нет настолько широких полномочий. Она реагировала на ваши подсознательные желания, только и всего. А они, как вы сами признались, были продиктованы паникой и ужасом. Вот и результат.
Голограмма уставилась в пол, в очередной раз разорвав шаблоны присутствующим. Да и девица поразила – откуда она такие подробности знает? Еще одна галочка в обширном списке подозрений.
– Совесть… – удивленно протянула Бранка. – Надо же… а вы сентиментальны, преподобный!
– Есть грешок, – совладал тот с собой. – Через какое-то время я осознал, что натворил. А еще осознал, что пути назад нет. План в случае форс-мажора предусматривал «оцифровку» основной массы колонистов, но… я не успел. Вернее, выпал из реальности. А когда вернулся… черт, все эти годы я больше всего страдал не от угрызений совести – в конце концов, каждый из моей паствы знал, чем рискует – а от одиночества! Банального одиночества! Мне не с кем было перекинуться хотя бы парой слов! Знаете, как это тяжело – ежедневно, ежечасно и ежесекундно противостоять напору целой планеты! И ни минуты передышки! Иногда я даже выращивал спека, подключался к нему напрямую, через нейроинтерфейс, и просто гулял по зданию штаб-квартиры! Там были хоть какие-то признаки былой жизни, ведь мы успели около месяца попользоваться им по прямому назначению… я устраивался в укромных уголках, не решаясь отходить далеко от корабля и пирамиды, чтобы гешпенсты не сразу реагировали, и любовался окрестностями. Ел, пил, гадил… спал, в конце концов! Правда, редко удавалось так просуществовать больше недели… враг меня неизменно обнаруживал и вынуждал возвращаться в… даже не знаю, как это назвать. Виртуальный мир? Скорее, виртуальную тюрьму… если бы у меня были помощники, я бы, несомненно, придал этой псевдореальности удобоваримый вид. Но одному мне это оказалось не под силу…