Впрочем, воплотить это благое намерение в жизнь я не успел – едва потянулся к смартфону, как в коридоре раздались уверенные шаги, а потом кто-то постучал в дверь. Этак по-хозяйски, не с целью спросить разрешения войти, а вовсе даже наоборот – чисто предупредить. Мол, кто не спрятался, я не виноват. Сразу после этого створка неспешно распахнулась (я как раз успел крутнуться вместе с креслом, чтобы встретить визитера лицом к лицу), и в лабораторный бокс вошел мужик весьма примечательной внешности – на вид хорошо за тридцать, но с совершенно седым ежиком, украшенным куцей асимметричной косицей. Ничего особенного, если не знать, что он в этом году юбилей справил – аккурат пятьдесят пять. Прическа сильно контрастировала с дубленой кожей бывалого астронавта, по факту живущего в космосе, а на планетах лишь гостящего. На этом фоне выделялась белая нитка шрама над левой бровью, а больше никаких особых примет и не было. Одет как не стесненный в средствах путешественник – светлые карго-штаны, туристические ботинки в варианте «тропик» и цветастую гавайку поверх майки-алкоголички. В правой руке потрепанный рюкзак, из тех, что Мак почему-то звал «дэй-паками», в левой – шляпа с короткими полями, что характерно, тоже белая. Ею мужик лениво обмахивался – на мой взгляд, излишне демонстративно, поскольку даже не вспотел. Окинув лабораторию барственным взглядом с едва читаемой иронией, незваный гость закинул рюкзак в ближайший свободный угол, запулил шляпу на мой рабочий стол и подтянул к себе ногой второе – как раз гостевое – кресло. Развалившись в нем с максимальным удобством (то бишь закинув ногу на ногу и сложив руки на затылке), визитер уставился на меня с нескрываемой усмешкой.
– И вам здравствуйте, господин Смальков, – поприветствовал я гостя, отзеркалив его позу и изобразив абсолютно такую же ухмылку, благо внешнее сходство вполне это позволяло.
Да-да, вы не ослышались – мою скромную обитель почтил визитом Денис Смальков, некогда знаменитый на весь Колониальный союз Оружейник, а позднее не менее знаменитый Курьер. Ну и еще по мелочи – например, один из двух наследников председателя совета директоров и держателя контрольного пакета акций Корпорации STG патриарха Виктора Смалькова.
– Будешь встречать гостя насухую? – не остался в долгу тот.
Хм… ну ладно, ладно… пришлось выпростаться из кресла и метнуться к холодильнику – почти такому же, как и в моем бунгало, разве что объемом поскромнее. Ф-фу, гадость!.. Где же вы запропастились?.. Выловив-таки две алюминиевые банки, я тщательно стряхнул с них капли хладагента и небрежно метнул одну в гостя. Не то чтобы рассчитывал застать врасплох и попасть, но попытаться стоило. Впрочем, Смальков не сплоховал – без суеты перехватил емкость в воздухе перед самым своим носом, небрежно вскрыл и отсалютовал мне жестянкой с шапкой пены:
– Ваше здоровье, Антон Денисович.
– И вам не хворать, Денис Викторович.
Тот в ответ отхлебнул пива и хмыкнул:
– Ну, здравствуй, что ли, сын.
Ну что ж, позвольте представиться. Теперь уже без шуток, по-настоящему: Антон Денисович Смальков, младший сын Дениса Викторовича Смалькова и младший же внук Виктора Андреевича Смалькова. Продолжатель славной династии, так сказать. Наследник четверти (с учетом родного брата и двух двоюродных сестер) контрольного пакета акций Корпорации STG. Звучит не очень солидно, но на самом деле это огроменная куча денег. Я даже представить ее могу с трудом. Да мне и не надо, пусть Данька с дядей Сережей занимаются преумножением богатств. А я скромный ученый. Еще раз для непонятливых: с-к-р-о-м-н-ы-й. И скромному ученому слишком громкое имя только в тягость. Так и получилось, что здесь я для всех Анте Свенссон – фамилия матери, а имя, дабы не случилось у кого-нибудь разрыва шаблонов, переделали на скандинавский манер. Конспирация, хе-хе.
– А с чего это вы, папенька, решили почтить визитом нерадивого отпрыска? Неужто лишь ради того, чтобы ополовинить его запасы пива? Дефицитного, между прочим. С Новой Гренады возят.
– Да так, мимо пролетал… по делам…
Знаем мы эти дела, после них они с Маком частенько в больничку заезжают – когда на месяц, а когда и больше. Везучие сукины дети. Или просто Курьеры, что суть синонимы.
– …дай, думаю, загляну, проверю. А ну как кровиночка кутежу и разврату предается вместо научной деятельности? Вот бы мама́н обрадовалась!
Угу. Все не теряет надежды меня женить. Точно так же, как и я не теряю надежды этой печальной участи избежать.
– А что это мы все обо мне да обо мне? – поспешил я съехать со скользкой темы. – Ты вот, к примеру, где кожанку потерял?
– Будешь смеяться, сын, но первый раз я сюда как раз в ней и заявился, – хохотнул отец. – Давно, еще до Блэкаута. Когда к Луиджи в гости приезжал. Ты, кстати, знаешь Луиджи?
– Какого еще Луиджи?
– Деда твоей коллеги.
Оп-па! Да у нее, оказывается, не только papà в статусе capo grande пребывает. Дед тоже не из простых, мало того, что министр торговли, так еще и с Курьером дружбу водит. Не удивительно, что ее какие-то пришлые гопники похитить пытались – она идеальный инструмент для давления на любящих родственников. Вот и еще одна причина, почему я не стал отговаривать профа Спанидиса от гранта и экспедиции с непосредственным участием Тинки. Подальше от Ла Пинца, поближе ко мне.
– Не имел такой чести, хоть и наслышан. Так что с кожанкой?
– Если ты еще не понял, твой старик является редчайшим исключением из правил. Я, в отличие от многих, способен учиться на своих ошибках.
– И специально для Терра-Нова костюмчиком обзавелся? Помнится, раньше тебя такие мелочи не волновали. Подумаешь, жара.
– Не в жаре дело, сын. Просто представь, как я тут выглядел в кожанке.
Н-да. Тут поневоле на смех пробивает.
– Вот-вот. Мака, помнится, тогда едва удар не хватил, еле откачал болезного.
– Кстати, а где он?
– На «Молнии» остался.
– Так ты реально проездом? – удивился я.
Когда на звонок отвечал, не поверил, но факты вещь упрямая – вряд ли бы авторитет Дэна Смалькова[13] удержал Гленна Макдугала[14] от посещения планеты, если бы на то было время. Наверняка опять в какую-то дальнюю экспедицию намылились. Интересно, куда? Хотя ну их на фиг, не интересно, от слова совсем…
– Проездом, проездом. Не переживай, нет у твоего старика времени, чтобы за сыном следить. Труба зовет – летим добро наносить да справедливость причинять. Так что будешь сам себе предоставлен.
– Когда в рейс?
– Завтра вечером.
Понятно, почему он Мака на «шарик» не отпустил – у мистера Макдугала есть милая привычка на отдыхе первым делом уходить в запой суток этак на трое.
– Ну, удачи тогда.
– Спасибо. А ты, я гляжу, тоже куда-то собрался?
– У нас планы поскромнее, всего лишь в научную экспедицию идем, предположительно на неделю. Шепчущих китов будем изучать. А дальше как карта ляжет.
– Значит, старый плут согласился?
– А ты откуда знаешь?!
– Не отвечай вопросом на вопрос, тем более родителю!
– Полноте, папенька, я от удивления.
– Ладно, давай серьезно, – перестал ухмыляться отец. – Если честно, это я Георгиосу посоветовал согласиться на грант.
– Да это я уже понял, проф утром проговорился как раз перед твоим звонком.
– Ага, это он от меня сразу к тебе рванул, – прикинул папенька. – Шустрый старикан.
– Не настолько уж он и старше, – вступился я за научного руководителя.
– Ну да, десять лет не срок.
– Мне другое непонятно… с чего ты вообще вздумал вмешаться?
– Из-за тебя, сын.
Хм… неожиданно, да.
– Не понял? – хитро глянул на меня отец. – Потом поймешь. Сейчас уясни только одно: это для твоей же пользы. И даже если бы эта, как ее… Франсин не возжелала вас с Тинкой в экспедицию взять, я бы сам сделал тонкий намек на толстые обстоятельства и отправил тебя на поиски аномалии.
– Ты веришь в эту бредятину?
– Я верю в факты. А еще верю в собственную интуицию.
– Но мы, вообще-то, не на аномалию охотиться собираемся. Нас шепчущие киты интересуют на предмет Тинкиной диссертации. А еще создание положительного имиджа Университета Патриа-Нуэво. Ну и прочих заинтересованных лиц.
– И ты веришь в эту бредятину? – не замедлил парировать папаша. – Думаешь, эта ваша доктор Моро ради вас старается? Ради вас свой афедрон напрягает? По-любому под шумок будет что-то свое мутить, попомни мои слова, наивный юноша. Так что давай, присоединяйся. И ушами там не хлопай, интересное не проспи.
– Я же только из-за Тинки согласился! На хрена мне эти проблемы?!
– Это ты сейчас так говоришь. А придет время, благодарить будешь. Рано или поздно ты должен будешь себе признаться, что не можешь жить без Тайны.
– Это ты сейчас «тайна» с большой буквы произнес?
– Угу. Вслушайся только – Тайна!
– Какая еще, на фиг, тайна?! И с каких это пор она стала синонимом проблем?
– Самая обычная, вспомни: паникующие дельфины, растворенный экраноплан, алкагест… и тому подобное.
– Да я прикалывался!!!
– А я нет. Нутром чую, есть здесь Тайна. Если бы я так не торопился, сам бы с вами пошел. Уж поверь на слово бывалому Оружейнику, что-то здесь кроется, причем грандиозное. В масштабах планеты, естественно. Но тебе и этого за глаза.
– К черту! Не надо мне никаких Тайн, я обычный скучный ученый. У-ч-е-н-ы-й, а не Оружейник!
– Но ведь согласился же?
Да чтоб вас, Денис Викторович! Вот как так получается, что он вечно меня к стенке припирает, причем всегда абсолютно убийственным доводом? Даже не поспоришь…
– Я из-за Тинки… и аномалии искать не собираюсь…
– Не мямли, сын! В первую очередь ты из-за собственного желания разобраться с загадкой. Потому что зацепило тебя, хоть ты сам себе в этом и не признаешься. Говоришь, факты упрямая вещь? Так знай, ничего подобного. Помнишь кредо Фингейла?