Не успел я толком сформулировать эту мысль, как бирюзовое пятно на карте стремительно прыгнуло мне навстречу, поредело, разделилось на отдельные искорки, а потом и вовсе преобразилось в почти стандартную картину банальной звездной системы: лохматый оранжевый шар с космами протуберанцев на фоне почти абсолютной черноты космоса. Почти, потому что цвета были искажены эффектом сепии – то есть и черный уже не такой черный, а скорее серый, и оранжевый – в лучшем случае бледно-желтый. Пришлось немного поглазеть на открывшуюся панораму, приноравливаясь к особенностям отображения, да и в памяти видение восстановить неплохо бы…
Нет, не похоже. Именно к такому выводу пришел я в результате довольно длительных раздумий. Вернее, сходство очевидно, но лишь принципиальное, обусловленное общими исходными данными – классом звезды и происходящими в ее недрах процессами. А вот в мелких деталях… и мерцание не такое, и эффект «горелки» скорее на паяльную лампу смахивал, если данная аналогия в нашем случае уместна. Резюмируя – отсутствовал эффект узнавания. Я обычно в спорной ситуации на подсознание полагался. Так вот, оно молчало. И интуиция тоже. То есть совсем. Я даже сомнениями не терзался – она, не она? Ну и отсюда закономерный вывод – есть первый промах. Зато осталось всего два варианта, а это вообще идеальный расклад: вероятность пятьдесят на пятьдесят. Оставалось лишь выяснить, насколько я везуч.
Посему, вернувшись на исходный уровень восприятия с панорамой рукава Ориона, я немного поразмыслил, прикидывая шансы (те самые, которые ровно пополам, ага)… и мысленно потянул к себе фиолетовое пятно.
Что можно сказать по результату? Приятно бывает хотя бы иногда убедиться в собственной правоте. И столь же приятно потом об этом вспоминать. Вот как я сейчас. Впрочем, хватит друзей, соратников и совсем не соратников мучить ожиданием.
– С чего начать, Михаил Владиславович?
– С начала! – рявкнул кэп. – Иди-ка ты, Денис, к… Станиславскому! Нашел время для театральных эффектов!
– Кэп прав, Дэнни-бой.
Н-да, и Мак туда же…
– В общем, смотрите… – Я мысленно активировал голопроектор и воспроизвел локальный кусок политической карты Колониального союза с прилегающими территориями, в глубине которого неподалеку от закрытого сектора выделил фиолетовым звездную систему. – Ни за что бы не подумал, что Химера может обитать так близко…
– Хм… Денис, поправь меня, если я ошибаюсь: это же Бетельгейзе?
– Вы совершенно правы, капитан. Звезда, которая удивляла земных астрономов еще до визита Бродяг и Исхода – изменением яркости без видимых причин. А если учесть расстояние от нее до Солнца… получается, что эффекты имели место еще до появления Химеры. Просто на Земле их наблюдали с соответствующим лагом по времени.
Не удержавшись, я сформировал в активной зоне голопроектора стандартный дисплей, вывел на него окошко браузера и запустил в режиме прокрутки довольно обширный архив, который мне по доброте душевной подогнал Зевс. Сайты, сканы газетных статей, новостные ролики, статьи из специализированных научных журналов, интервью ученых-астрономов… и прочее в том же духе. Зачем? Да исключительно для пущего эффекта. Ну и фон чтобы был, пока я озвучивал основные моменты:
– Система Бетельгейзе в настоящее время необитаема ввиду ее нестабильности, да и мало радости жить вблизи красного гиганта, по всем признакам поглотившего звезду-спутник, вследствие чего гравитационные векторы в плоскости эклиптики запросто могут «гулять»…
– Это проверенные сведения, Денис? Или, как у тебя водится, слухи?
– Второе, капитан. Но вы дослушайте, а потом уже критикуйте.
– Ну давай, удиви нас.
– В общем, во времена Исхода соваться туда дураков не нашлось, потом Колониальному союзу и Корпорациям было не до науки, а сейчас и вовсе никого не заставишь переться за тридевять земель, да еще и в окрестности запретного сектора. Возможно, Старая Земля и предпринимала какие-то попытки изучения, но у нас по очевидным причинам доступа к их результатам нет. Поэтому приходится полагаться на сведения, полученные из менее достоверных источников.
– Например, от Охотников? – съехидничал Артур.
– В том числе, – невозмутимо кивнул я. – На чем я остановился?.. Бетельгейзе – очень примечательная звезда. В окрестностях Старой Земли – это сфера радиусом около тысячи световых лет – объект уникальный. Естественно, за ним уже давно велись наблюдения. Первые упоминания можно отыскать в китайских и греческих источниках, соответственно, в первом веке до нашей эры и во втором веке ее же. Где-то в этом промежутке она из желтой звезды превратилась в красного гиганта. По факту – около шестого-пятого века до нашей эры, с учетом расстояния в шестьсот пятьдесят световых лет. Приблизительно, естественно. Примерно с тех времен существует вероятность превращения Бетельгейзе в сверхновую второго типа с переходом в нейтронную звезду. Это раз. И два – в начале двадцать первого века, а конкретно в две тысячи девятнадцатом и две тысячи двадцатом годах она очень сильно и быстро уменьшила яркость, после чего вернулась к исходному состоянию. Дальше эти явления повторялись с завидной периодичностью, хоть и с довольно большим разбросом по времени и по изменению видимой светимости.
– Не думаешь же ты, Денис, что это из-за Химеры?
– Нет, капитан. Если верить Охотникам, она появилась в нашей галактике века на четыре позже. Но, скажем так, в гости зашла очень удачно.
– Пожалуй, теперь я вижу корень проблемы, – невесело усмехнулся кэп. – Совместить Бетельгейзе и Элву в одной точке пространства-времени – это… я бы сказал, неразрешимая задача. А что за Оружие, кстати?
– Гравитационный ускоритель, отдаленный аналог пушки Гаусса, но планетарного масштаба.
– Хм… не дострелит. По крайней мере, не при нашей жизни. Я не говорю о проблеме наведения, о воздействии на метательный снаряд различных факторов типа гравитационных векторов, пылевых облаков и прочих космических объектов… да элементарно расширение Вселенной внесет такую погрешность, что можно даже не мечтать о прямом выстреле. Проще дотащить снаряд в пункт назначения на «Молнии».
– Боюсь, это тоже не вариант, капитан. Снаряд великоват. Кстати, он тоже… проблема. Мы вроде бы обнаружили что-то похожее в функционале Элвы, но это всего лишь огромная аморфеумная сфера. Относительно огромная – пятнадцать с небольшим километров в диаметре. Но даже при таком размере мне решительно не понятно, как эта… дробина может заставить звезду превратиться в сверхновую…
– Можно, Денис?
– Кий… э-э-э… Элисон? – Удивила, не скрою. – Ты хочешь дополнить?
– Да. Вы и впрямь нашли рабочий вариант. Аморфеумная сфера подойдет. Но ключевое здесь не форма, и даже не критическая масса. Ключевое – материал. Аморфеум можно запрограммировать на взаимную аннигиляцию соседних частиц, в результате чего они «выжгут» в локальном объеме саму ткань пространства-времени. А теперь экстраполируй эффект на… сколько там тонн?
– Миллионов тонн, ты хотела сказать?
– Именно. Я… да, если мои расчеты верны, и сведения из памяти Зверя не искажены при разархивировании, то… аморфеумного снаряда такого размера достаточно для запуска цепной реакции аннигиляции в кроне светила.
– То есть мы таки можем взорвать звезду, – утвердительно хмыкнул кэп. – Всю жизнь мечтал… Грег обзавидуется, когда расскажу. А Витька сожрет свой галстук.
– Капитан, предупредите, когда соберетесь этим заняться. Не хочу пропустить редкое зрелище.
– Ладно, заслужил. Без тебя рассказывать не стану.
– Спасибо, сэр. И тебе спасибо, Элисон. Одной проблемой меньше. Кстати, а почему ты?..
– Не промолчала? «Выгорание» ткани Вселенной теоретически позволит Зверю проскользнуть через эту дыру в сопряженный с нашим континуум. А взрыв сверхновой еще и придаст дополнительный импульс… я предполагаю, что за счет разности плотностей энергий его попросту вытеснит из текущей Вселенной в соседнюю.
– То есть энергетический выплеск его не уничтожит… я имею в виду, окончательно?
– Ты совершенно прав, Денис.
– Получается, Архонты и это учли? – подал голос Арти.
– Сукины дети, – одобрительно хмыкнул кэп.
– Предусмотрительные сукины дети, – поправил я.
– И все равно сдохли, при всей своей предусмотрительности.
– Я не понял, ты злорадствуешь что ли, Арти?
– Почему бы и нет? Им уже все равно.
– Зато нам не все равно. А мне их даже жаль – сам факт «дрейфа» вероятностей предусмотреть можно, но вот его направление нет. Им просто не повезло. Форс-мажор.
Чем на это возразить не нашлось даже неугомонному братцу, поэтому в люксе на некоторое время воцарилось задумчивое молчание. И нарушил его все тот же капитан, правда, минуты через три, не раньше:
– Остается ключевая проблема – доставка «ядра». Денис?
– Ничего не приходит в голову…
– Не заставляй старика разочаровываться в тебе.
– …кроме портала.
– Молодец. А где его взять? Или он уже там есть?
– Судя по схеме портальной сети из Информатория, именно в системе Бетельгейзе телепортационного узла нет. По той простой причине, что эта система не только сейчас безлюдна, но и никогда не была обитаемой. Собственно, и нужды не возникало. Так что не обессудьте, капитан! – развел я руками.
– Не хотелось бы в такую даль переться…
– «Молния» не утащит «ядро». Не сумеет разогнать до предпрыжковой скорости. А даже если и сумеет, нет гарантии, что сопряженный объект не затеряется в подпространстве.
– Это тебе Зевс подсказал, Денис?
– Да.
– Значит, нужно переместить к Бетельгейзе что-то другое… например, генератор портала…
– …которого у нас нет! – закончил я мысль кэпа.
– Позволите, господа? – визуализировался в активной зоне люкса не в меру любопытный андроид.
– Подслушивал? – укоризненно уставился на него капитан Иванов.
– Скорее, незримо присутствовал.
– Ладно, прощен, – снизошел кэп. – Рассказывай.
– У нас есть Элва и доступ к ее, скажем так, производственным мощностям.