– Привет, Артур.
– Привет, Дэн.
– Покажешь берлогу?
– А оно тебе надо? Шлюзоваться лишний раз…
– Я бы глянул, где ты столько времени проторчал.
– А я нет. Достало уже. В четырех стенах и информационном вакууме. Не поверишь, я книжки читать начал! Художественные! Потому что ничего более интересного у меня в планшетнике не оказалось!
– А с местной, хм, инфраструктурой что? Не пробовал в Большую Сеть выйти?
– Пробовал, но все глухо. Как только портал рванул, как отрезало.
– Рванул, говоришь?
– Еще как! А у вас что, не так было?
– А мы не видели… в подпространстве торчали, в режиме «нырка».
– Жесть…
– А ты откуда знаешь?! – изумился я.
– Да случилась тут одна… оказия. Давно.
– Подробностей, естественно, не будет?
– А ты бы стал такое рассказывать?
И ведь не поспоришь…
– Ладно, веди к своему… артефакту. На что он похож, кстати?
– Так сразу и не сообразишь, как описать… – замялся Арти. – Да и без надобности, потерпишь пяток минут, а потом сам все увидишь.
– Пошли тогда, фиг ли стоять?..
– Не отставай, тут довольно мудрено…
Не обманул, что характерно. Лично у меня сложилось впечатление, что лаз, в который меня заманил Арти, появился мало того, что недавно, но и был естественного происхождения. Проще говоря, являлся банальнейшей трещиной в монолите основания пирамиды. Довольно широкой, не очень глубокой и с относительно ровным дном. Не будь стены столь шершавыми, да не сходись они под острым углом высоко над головой, можно было бы заподозрить некий подвох. А так трещина и трещина… правда, плечом к плечу идти не получалось, только гуськом. Радовал тот факт, что тянулась наша расселина недалеко – судя по трекеру, метров пятьдесят, и выходила в обширную неровную каверну. Такое ощущение, что здоровенный кусок скалы просто ухнул вниз, когда из-под него опору убрали. Совсем не типично для аморфеума, если разобраться. Да и объект, зависший по центру грота, тоже не выглядел обычным даже для Элвы: этакий здоровенный сгусток… чего-то. Я даже грешным делом подумал, что таким образом в нашей реальности Охотник материализовался – очень уж смахивала текучая поверхность непонятной хрени на его физиономию с пятнами Роршаха. Но, как оказалось, лишь на первый взгляд. Присмотревшись чуть внимательней, я понял, что сходство чисто умозрительное. По сути, кроме текучести ничего общего. Взять хотя бы материал… я даже не знаю, как назвать. Нечто вроде аморфеума в бесформенном состоянии, только цветом ярче – ближе к оранжевому, и зернистое, как на старой кинопленке. А еще это самое нечто очень знакомо мерцало…
– И как оно… здесь? – только и выдохнул я, не сумев отвести от загадочного объекта взгляд.
Хорошо хоть на месте выхода трещины в грот небольшая площадка имелась, так что в дыре тесниться не пришлось. Соответственно, и встали мы с Арти так, чтобы не закрывать друг другу обзор.
– Да кто бы знал, – тяжко вздохнул братец. – Но эта штука не местная, то есть ее не Элва породила.
– Хочешь сказать, ты не видел, как вот это вот все образовалось? – обвел я широким жестом пещеру, едва не сверзившись с уступа.
– Угу. Единственное объяснение – эта хреновина вылетела из портала и угодила прямиком в «дуло» гравиускорителя. Но я об этом уже говорил.
– Хм… это многое объясняет… а то я голову сломал, чем это «раковину» обгрызло. Не пылью же, в конце концов?
– Нет, конечно. То пылевое облако осталось после прорыва звездного вещества через активную зону перехода. Кстати, еще интересная деталь: портал я деактивировать не сумел. Он сам схлопнулся… скорее всего, когда вот эта хреновина через него переместилась.
– А не слишком ли мелко? Сколько в ней? Метров десять в поперечнике?
– Около того. Но судя по причиненному ущербу, она в момент попадания была на порядок крупнее. Ударила в срез «дула», разнесла кусок разгонной шахты, но потом чуток замедлилась в гравитационном поле и дальше уже пошла по каналу.
– «Разгонник» наоборот, м?
– Похоже. А когда совсем замедлилась… провалилась сюда.
– Это все твои умозрительные заключения?
– А другого объяснения у меня нет.
– Что-то подозрительно точно… в масштабах планетоида пятьдесят метров от стыковочного комплекса, это даже не погрешность. Конкретно на тебя наводилась? На мозговую активность?
– Может быть. Кстати, дно видишь?
– Не-а.
– И я не вижу. Потому что его нет. Шахта сквозная, прямиком до разгонного канала.
– А это-то как определил?!
– Сканером скафандра. Ну и камень туда сбросить не поленился. Сканер добил на полтора километра. От камня сигнал пропал на шести сотнях метров.
– А наны тут при чем?
– Когда я попытался их задействовать, чтобы хотя бы так запись сделать, эта штука завибрировала, и у меня чуть мозг через уши не вытек.
– Ну-ка, я попробую… Зевс?
– На связи, Денис.
– Ого! А меня не слышит…
– Я использую модифицированных нанов Дениса в качестве ретранслятора сигнала, Артур.
– Читеры.
– Есть немножко, – не стал я спорить с очевидным. – Зевс, ты эту… это… видишь?
– Ответ положительный.
– Запись ведешь?
– Ответ положительный.
– Хм… вот тебе и ответ, Арти. Зевс, тебе эта хрень ничего не напоминает?
– Энергетическая структура организована по тем же принципам, что и материальные носители саморазвивающихся искинов с Нимойи.
– Ты думаешь о том же, что и я?
– Похоже, это слепок психоматрицы разумного существа… или его часть.
– Алиска?!
– Кийоко.
– Чем дока…
Черт. Прав оказался Зевс, впрочем, как и всегда: пока мы с ним обменивались малозначимыми репликами, мозг мой, а заодно и наны усиленно обрабатывали поступающую информацию. И, судя по всему, я как-то подстроился к мерцанию сгустка – или он ко мне, не суть. Главное, что я явственно различил, как «броуновское» движение отдельных «струек» и «ручейков» обрело упорядоченность. И буквально через несколько секунд загадочный объект обрел знакомые черты, причем очень четкие.
– Эй, Дэн, это же Элисон!
– Арти, ты тоже это видишь?
– Спрашиваешь! А чего это она?!
Чего, чего… подмигнула, не видишь, что ли? И улыбнулась… а еще, такое ощущение, что глубоко в черепной коробке, родилось из вибраций одно-единственное слово: получилось.
– Эли?.. Уверена?..
Гротескное лицо погасило улыбку, и сгусток качнулся, изобразив нечто вроде кивка. И даже продублировал жест, смежив веки.
– Получилось, значит…
«БЕГИ!»
– Что?! Зевс, это ты?!
– Дэн, валим!!!
Куда?! Зачем?! Что вообще?..
Девичья голова в каверне вдруг провалилась сама в себя, стянувшись в точку, и сразу после этого образовавшийся плотный комок в буквальном смысле взорвался, выбросив клубы раскаленной пыли, мгновенно заполнившей весь объем каверны. И только тогда я очнулся, осознав, что уже несусь во весь опор за Артуром, не переставая на бегу пялиться на грот.
Кстати, а это как?! Он же уже через пару шагов должен был скрыться за стенами?! Какими стенами?! Да вот этими же… м-мать! Да они тоже в пыль крошатся…
– Кэ-э-э-эп!!! Экстренный старт!!! – на бегу проорал я. – Как только в шлюз заскочим!!!
– Принято.
– Ой!..
Черт, Асти еще… ей нельзя волноваться… так что давай бог ноги…
Мы успели. Вихрем пронестись и по коридору-расщелине, и по сферическому залу с креслами-коконами, и по знакомому тоннелю. И даже в гостеприимно распахнутый шлюз запрыгнули синхронно, столь же синхронно растележившись на полу. Да так и лежали все время, пока «Молния» удалялась от Элвы на безопасное расстояние… с которого и досмотрели финал драмы: весь планетоид примерно за четверть часа превратился в еще одно облако пыли, успешно слившееся с уже имевшимся поблизости. Апокалиптическое зрелище, право слово! Но и пропустить такое я бы нипочем не согласился. Хорошо, Зевс подсуетился, вывел картинку в общую виртуалку. Нам с братцем даже из шлюза выходить не понадобилось.
– Вот и все… – пораженно выдохнул кузен, когда пылевое облако на месте Элвы более-менее успокоилось и обрело стабильные границы. – Как и не бывало…
– Похоже, вот он, положенный ущерб, – поддакнул я.
– Вряд ли, слишком мелко для Зверя.
– Успокоил, блин! – сплюнул я. – Хотя… пошло оно все! Мы все равно молодцы.
– И что теперь? – с непонятной грустью поинтересовался Арти.
Фигасе! Ему что, приключений мало?! Засиделся братец в кабинетных ученых, однозначно. Но говорить ему об этом я не стал, не хватало еще спровоцировать. Потом от тетки не отобьешься. Вместо этого сказал банальность, но хотя бы приятную:
– Как что? Домой, конечно!..
Система Алабужева, территория Корпорации «Space Technologies Group», борт рейдера «Молния», 5 декабря 2138 года
– Внимание экипажу! Прыжок завершен в штатном режиме, отбой повышенной готов… – Капитан запнулся, немного помолчал и растерянно хмыкнул: – Да что тут у них такое творится?!
– Что там, Дэн? – толкнула меня в бок Асти.
Да-да, мы по обыкновению «ютились» в люксе, разве что на этот раз без скафандров, ограничившись защитными коконами, которые уже благополучно схлопнулись – команда «отбой» прозвучала, а остальное нас не касается. Мало того, снова пялились в иллюминатор. Правда, данный факт никаких преимуществ перед остальными не давал – один фиг, ничего не видно. Так, россыпь огоньков, и все. Не сразу разберешь, звезды это, или объекты пространственной инфраструктуры. Из прыжка-то вышли за пределами специально для этих целей выделенной зоны, разбитой на коридоры. Просто потому, что до диспетчеров докричаться не удалось, дальняя связь почему-то не действовала. То есть по определению далековато, до Нового Оймякона еще пилить и пилить – если с соблюдением всех правил навигации, то для корабля класса нашей «Молнии» около двух часов, а с посадочными маневрами вообще три. Ну а какому-нибудь неповоротливому «тихоходному» лайнеру так и все сутки. Или больше, если нет VIP-статуса, как у нас… кстати, а чего это там кэп возмущается? Ну-ка… хм…