– Он до сих пор в госпитале, на реабилитации.
– Но из комы-то хоть вышел?
– А то! Медсестер кадрит вовсю.
– Хоть какая-то хорошая новость… Зевс, а ты чем порадуешь?
– Ну… если я правильно понял намек, Денис, то да, ответ положительный. Я могу передать корректирующий пакет материнским ядрам других кораблей Архонтов.
– Что для этого нужно? Прямой контакт? Будем их по одному вылавливать?
– Скорее всего. Сам знаешь, у нас дальняя связь тоже не действует.
– Поня-а-атно…
– Но я предполагаю, что причины аналогичны проблемам с гиперпрыжками. Потребуется время и эксперименты, возможно, привлечение других материнских ядер. Или можно попытаться задействовать нанов с модифицированным программным обеспечением. Но, как ты понимаешь, сначала нужно как-то связаться с моими… коллегами.
– Ни фига не успокоил. Все равно придется вылавливать…
– Что ж, сын, значит, готовься, – заключил отец. – Выше нос! Курьер – это звучит гордо! Будешь нашими глазами и ушами, пока помощников не наберешь.
– Долго и муторно.
– Не спорю. Зато в геометрической прогрессии – ты нашел одного, и вас уже двое. Каждый еще по одному – уже четверо… как в старинной задачке с шахматной доской и зерном.
– Всю жизнь мечтал, блин! А как же моя работа?
– Смирись, сын. Профессия Оружейника утратила актуальность. Как и Биржа.
– У них накрылась система связи?
– Почему так решил?
– Потому что тогда бы и проблем с информацией не было.
– Да, они тоже остались ни с чем. Если, конечно, ситуацию в системе Алабужева экстраполировать на весь Колониальный союз. Но есть и хорошая новость.
– Это какая же?
– Ты – первый в истории Курьер. Считай, что станешь отцом-основателем нового цеха. Или даже касты. Это возможность покруче, чем у того типа, который обнаружил систему связи биржевиков. Информация – вечная ценность. А ведь ты еще и товар возить сможешь.
– Мизер.
– Тем он и ценнее. Смекаешь?
Ну да, кто о чем, а Виктор Смальков о прибыли…
– В общем, держи хвост пистолетом, Дениска! Жизнь продолжается.
А вот тут прямо в точку. Ведь если в общем и целом, то мы, в смысле человечество, легко отделались – подумаешь, изоляция! Рано или поздно с этой напастью справимся, потому что пример перед глазами – моя «Молния». Другое дело, что с кораблями других Предтеч этот трюк не прокатит… там придется заморочиться, углубившись в теорию и практику. Пусть вынужденно, зато… кстати!
– Отец, а ведь получается, что ты добился своего.
– Ты про стагнацию человечества?
– Про нее.
– Не совсем так я себе это представлял… но шансы появились, да. Далеко не у всех, конечно, да и отбросило нас на десятилетия назад, но… еще и поэтому ты должен стать Курьером! – парадоксальным образом вывернул ситуацию наизнанку папенька. – Информация, сын. Как я уже говорил, вечная ценность. Смирись и прими свою судьбу.
– Походу, я вообще теперь многостаночник: и шпион, и дипломат, и Курьер, и торговец… не слишком ли много на меня одного завязано?
– Поэтому не ной, а начинай расширять штат! Лови момент, забирай власть, сколько сможешь. Развивайся. Расти. И наращивай «броню» – насмотришься всякого. Поневоле придется стать толстокожим, как мне в свое время.
– Спасибо за совет, папенька. Вы очень добры.
– Кушай, не обляпайся.
Н-да… и на этом все, что ли?
– А вам, Виктор Андреевич, разве не интересны подробности моего… хм… ма-а-а-аленького приключения? – закинул я на всякий случай удочку.
– Интересны, но любопытство подождет, – отбрил папенька. – Потом расскажешь, с чувством, с толком и выражением. И желательно в лицах. Сказки нужно слушать с соответствующим настроем.
– А сейчас, значит, настроя нет?
– Сейчас есть куча проблем, причем не только у меня. И вообще, за работу. Труба зовет, сын!
Ага, конечно. Вот только в этот раз не получится у вас, Виктор Андреевич, за собой последнее слово оставить.
– Кстати, отец… есть мнение, что ты станешь дедом.
– Конечно, стану! – не повелся тот. – Серега уже с год как клинья к одной вертихвостке подбивает.
Хорошая попытка, Виктор Андреевич, но в этот раз все преимущества на моей стороне.
– Я неправильно выразился. Ты скоро станешь дедом. Ключевое слово «скоро», смекаешь? – с намеком покосился я на предка.
– Надеюсь. Хотя терпелка уже лопается, максимум года три еще согласен подождать.
– Нет, отец. В нашем случае «скоро» – это месяцев через семь примерно. Ну, чуть больше.
Бинго, что ли? Смотри-ка, задумался… и глубоко!
– А говоришь, не натворил ничего, – вышел из задумчивости папенька, заодно одарив меня осуждающим взглядом. И добавил с детства знакомым снисходительно-успокаивающим тоном: – Ладно, матери пока не скажем…
Нет, ну вот как так?! Как у него это получается?!
Эпилог
Система Алабужева, Новый Оймякон, загородный дом Смальковых, три месяца спустя
– Асти?
– Что, милый?
– Ты чего перед зеркалом крутишься, да еще и голяком? Что там высмотреть пытаешься? Рано еще.
– Да нет, вроде поправилась слегка…
– И что будет, если я скажу «да»?
– А ты попробуй!
Ага, сейчас. Знаю я этот голос – нечто среднее между угрожающим рыком и неприкрытым вызовом. Не хватало еще разборок на ночь глядя. Мирись еще потом… а я так хорошо устроился! И подушку как надо расположил, и одеяло… разве что благоверной под боком не хватало для полной гармонии. Конечно, я предпочел не эскалировать назревающий конфликт:
– Фигушки. Пошли спать, завтра вставать рано.
– Тебе.
– А ты меня провожать не будешь, что ли?
– Опять? Сколько на этот раз?
– Недели две, надо в пару мест заглянуть, ну и помимо этого на Нова-Скоттию. Это обязательный номер программы.
– Никак не договорятся?
– Пытаются, но процесс тормозится постоянно. Соотечественники Мака люди упрямые. Ну да что я тебе рассказываю… хорошо, что Гленн впрягся, и Бранку заодно подтянул.
С этими двумя, кстати, вообще смешная история вышла – Бранку тренер дядя Коля таки изловил, примерно через неделю после нашего отбытия на Терра-Нову, да и то лишь потому, что некогда стало забавляться. Так и томилась, бедная, в застенках СБ, пока мы не устроили кавардак с изгнанием Зверя и не перекрыли доступ в гиперпространство, что само собой перевело конфликт между землянами и Колониальным союзом из активной фазы в «замороженную». Правда, далеко не везде – за эти месяцы я, как и предрек папенька, навидался всякого. Да и доклады от коллег-Курьеров поступали систематически. Не суть, в общем. Самый же смак в том, что тот же дядя Коля по итогу Бранку завербовал. Ну, как завербовал? Попытался. Но та оказалась крепким орешком, и уступила лишь… кому бы вы думали? Мастеру-рейнджеру Макдугалу. Уже после нашего возвращения, естественно. И что самое смешное – на почве личной приязни. Втюрилась в него, ага. А тот и рад стараться… впрочем, если вспомнить, как она его с первой встречи чмырила, еще на Элве, то ничего удивительного. От ненависти до любви, как известно, один шаг. Короче, эти двое уже пару месяцев как неразлучная парочка, а еще неизменные члены моей выездной команды дипломатов. Доморощенных, по меткому выражению Виктора свет Андреевича. Но смех смехом, а как минимум в трех случаях мисс Де Гроот реально помогла погасить конфликты между колонистами и землянами, грозившие вылиться в масштабные бойни. Связи, равно как и специфические знания – великое дело. Вот и завтра снова нам в дорогу…
– Асти, ну правда, укла-а-а-адывайся уже… – от души зевнул я.
– Блин! За-а-а-аразил!..
– Пошли под бочок, не мнись. А то маман нажалуюсь, что ты режим не соблюдаешь.
– Не посмеешь! – зашипела благоверная, но благоразумно решила не усугублять и нырнула под одеяло, и впрямь пристроившись у меня под боком. – Спокойной ночи, Дэн.
– Спокойной ночи, А-а-а-асти-и-и-и…
– Только не храпи!
– Постара-а-а-аюсь…
Странно, но Астрид в сон провалилась куда быстрее меня. Буквально пару раз поворочалась, и готово – засопела. Я же, по невесть откуда взявшейся привычке положив ладонь ей на живот, так и таращился в темноту… пока та вдруг не принялась таращиться на меня в ответ.
– М-мать…
– Не угадал. Это мы, Охотник.
– Да уж понял… тише давайте, и яркость приглушите, а то разбудим.
– Не волнуйся, мы сейчас в наведенном модуле виртуальной реальности, интегрированном в твой сон.
– Черт! А я и не заметил, как вырубился…
– Бывает.
– А вы… который из Охотников?
– Зови нас Младший.
– А старший… коллега?
– Они нас покинули. Когда вы изгнали Зверя, они посчитали, что их миссия завершена, и утратили упорядоченную структуру.
– Сами? Добровольно?
– Совершенно верно. Это был их осознанный выбор.
– Поэтому вы такие разговорчивые?
– Нет, просто у нас проблем стало меньше. И мы наконец нашли время и способ с тобой связаться.
– А чего так долго?
– Настраивались на твою психоэнергетическую матрицу. С мульти-личностью было бы проще. У моноличности же слишком узкий диапазон излучения, было очень трудно его локализовать в пределах местного рукава галактики.
– Сочувствую.
– Не стоит. Мы посчитали своим долгом выразить тебе благодарность.
– За Зверя, что ли? Так мы не ради вас старались, а ради людей.
– Это побочный эффект. Мы выражаем тебе благодарность за окончательную реализацию плана «Исход».
– Так он же с полвека как закончился…
– Ты ошибаешься. Расселение человеческих популяций по оставшимся без хозяев планетам Предтеч всего лишь первый этап.
– Дайте угадаю. Второй – избавление от Зверя?
– Да. Но план предусматривал еще и третий – восстановление поврежденного кластера рукава Ориона в Ноосфере.
– Это каким же, извините, образом?!
– Зверь при переходе в смежную Вселенную еще раз изменил физические законы нашей реальности – на этот раз в границах всей галактики Млечный Путь. Но это ты и сам знаешь.