Сегодня ворота специально были открыты для гостей, поэтому такси удобно подъехало прямо к крыльцу — и тут же пришлось быстро вылезать, так как сзади уже гудела следующая машина. Дальше четыре ступеньки, и вот подруги около дверей, где несколько парней лет двадцати пяти, одетые в гусарские костюмы, проверяли пригласительные. Тёна кивнула им как знакомым, пусть они до этого никогда не встречались — охрана сегодня была сплошь из оружейников. Парни, ощутив Шагнувшую, приветливо улыбнулись, пожелали успеха. После чего заглянули в билеты Жанны и Наташи, чиркнули у себя в списке напротив нужных фамилий, махнули рукой — «можно проходить». И переключились на следующих гостей: солидного мужчину в костюме и женщину в вечернем платье, сопровождавших высокую белокурую девушку — одноклассницу Тёны. Подруги же поспешили внутрь, так как на улице нехорошо начали собираться облака, а в воздухе повисла сырость надвигающегося ливня, от которого не спасёт никакой козырёк над крыльцом.
На пороге вестибюля Тёна неожиданно споткнулась, посмотрела по сторонам, потом рассмеялась. Жанна и Наташа непонимающе огляделись. Вестибюль как вестибюль, зелёные с золотом обои, паркет на полу и пара кожаных диванов по углам. И, конечно же, толпа людей, спешивших в гардероб, из гардероба, куда-то ещё. Олега тоже пока не заметно.
— Настька, ты чего? — прозвучало в один голос.
— Да ничего. Забыла, что сегодня можно.
— Что можно? — удивилась Жанна.
— Да в первой обуви ходить, — Тёна показала на мокрые следы и песок, которые множество ног оставили на паркете. — Понимаешь, у нас нельзя просто так в сапогах ходить. Обязательно, если до гардероба идёшь, или бахилы надевай, или тапочки с собой носи.
— И что, если забудешь? — фыркнула Наташа. — Уборщица поймает и вытирать заставит?
— Зря смеёшься, — вздохнула Тёна. — Тут камеры висят. Виновного сразу найдут. А дальше в самом деле вытирать заставят. Только не здесь. Отдадут под начало Калерии Семёновны, это старшая уборщица. После уроков тряпку в руки и мыть там, где она скажет. Я на второй же день так вляпалась. На урок торопилась, наследила… В общем, одного раза мне хватило.
— Скажешь ещё, — продолжила удивляться Наташа. — А если откажешься? Не выгонят же.
— Вот как раз и выгонят. У нас как раз позавчера, в пятницу, показательная порка была. Двое парней пошутить решили. У одной из уборщиц ведро с водой опрокинули: типа, что им, с их богатыми папами, какая-то тётка сделает? Все десятые классы собрали, директор лично прочитал лекцию, что воспитание начинается с уважения чужого труда, причём любого. И именно с воспитания начинается личный успех каждого, а не с папиных денег. После чего вызвал родителей на разговор к себе в кабинет. Один с понедельника по вечерам моет полы вместо той уборщицы, и будет так целый месяц. А второй отказался, отец его даже скандалить попытался, говорят. Отчислили в тот же вечер.
— Сурово у вас, — покачала головой Наташа.
Тут на девушек чуть не налетел выскочивший откуда-то из бокового коридора Олег.
— Солнышко. Ты ещё здесь? Нам переодеваться ещё и делать пробный круг по залу, пока бал не начался. Так что бегом. А подруги твои и сами дорогу найдут, — Олег ухватил Тёну за руку и чуть не волоком повёл за собой. Жанна и Наташа так и остались стоять, растерянно хлопая глазами.
Едва Кречеты поднялись на второй этаж, Олег почему-то свернул не туда, где были классы для переодевания участников, а в соседнее крыло. Сегодня совершенно пустое. Тёна поморщилась, когда по глазам ударил резкий переход от света к темноте — меч свернул в коридор, где не только были зашторены окна, но и выключен свет, и поинтересовалась:
— И зачем мы здесь?
— Танцевать. Точнее, последняя подготовка.
— Олежка. Ты сегодня ничего лишнего не съел? — Тёна демонстративно привстала на цыпочки и потрогала его лоб. — Вроде температуры нет. Тут темно, между прочим.
— Вот поэтому ничего не будет отвлекать. И никто не помешает. Ты лучше прислушайся к своим ощущениям. Эмоции у тебя так и бурлят, аж захлёстывают. И за-Отражение из тебя так и плещет. Если ты не возьмёшь себя в руки и не замкнёшь всё на меня, наша идея лопнет. Только быстрее. У нас минут пятнадцать, потом и в самом деле переодеваться и идти в бальный зал вместе с остальными.
Тёна вдохнула: Олег, как всегда, прав… И за это его хочется изо всей силы треснуть сумкой по башке. Вот только вместо этого сумка аккуратно отправится вместе с ветровкой на подоконник, а хозяйка станет раз за разом кружиться по всему коридору вальсом. Очень уж хотелось победить.
В торжественную часть Тёна особо не вглядывалась — всё было похоже на прошлый раз. Сегодня её куда больше интересовали остальные участники бала и гости. Зато стоявшие на зрительских местах Жанна и Наташа крутили головами во все стороны, стараясь рассмотреть и запомнить каждую мелочь. Гранд-мастер любил и умел устроить торжество и произнести речь — и два раза в год потакал своей слабости.
Следом начался и сам бал. Точнее его первая часть, состязание за звание лучшей пары. Количество участников не менялось из года в год, полсотни юношей и девушек. В этот раз соперники подобрались очень сильные, но и Тёна с Олегом не собирались сдаваться и сходить с дистанции уже во втором круге, как это произошло весной. Вот осталось десять пар, затем шесть, затем четыре… Среди них Тёна с Олегом. Каждый раз предпоследние. И совпадение — каждый раз за ними была пара, в которой танцевала Алиса, одноклассница, в школу вошедшая тоже вслед за Тёной. Но вот приглашённый оркестр заиграл очередной вальс. «Та-ра-ра-ра-рам, пам-пам, пам-пам. Та-ра-ра-ра-рам, пам-пам, пам-пам». Пары закружились друг за другом. Щит и меч переглянулись, нашли друг друга в глазах партнёра и плавно начали скользить в такт неторопливо льющейся музыки.
Сразу после объявления победителей начиналась вторая часть, где опять танцевали все. И открывали его три пары победителей. В этот момент к стоявшим чуть в стороне гранд-мастеру и мастеру-оружейнику подошёл магистр Смолянин, один из ближайших помощников-заместителей Хозяина клинков.
— Александр Аркадьевич, Игнатиос Григориос, — пожал он протянутые в приветствии руки.
Мастер-оружейник на это краешком рта чуть улыбнулся: сколько лет прошло, Смолянин никак не меняется. Даже став генералом МВД, привычку жать руку собеседнику, проверяя его силу, так и не изживёт. И басить чуть резким, грубоватым голосом, играя глуповатого солдафона — тоже. Тем временем Смолянин показал на шедших третьими Кречетов и уважительно произнёс:
— Вы знаете, Александр Аркадьевич, признаю свою неправоту. Когда пятнадцать лет назад вы решили попреподавать в одной из наших, — сделал он ударение, — школ. Тогда я, помнится, назвал это пустой тратой времени и сказал, что генерал за рядовыми не присматривает. Это я сгоряча. Подготовить достойную смену — это действительно самое важное в жизни дело. И вышло у вас просто блестяще. Кречеты просто молодцы, да вдобавок вышла такая красивая пара. Надеюсь, они и дальше захотят оставаться оружейниками…
Договорить ему не дали. Подошёл один из помощников и что-то негромко сказал на ухо. Смолянин кивнул, извинился перед начальством, мол, дела, и ушёл: сегодня генерал отвечал на мероприятии за порядок и среди Шагнувших, и среди обычных посетителей. Мастер-оружейник задумчиво ещё раз посмотрел на танцующих Тёну и Олега, скривился и негромко, так, чтобы слышал только директор, произнёс:
— Молодцы… Паршивцы! Нашли, значит, способ обойти правила. Вкачу по первое число.
— Не надо, Славомир. Пусть молодёжь развлекается.
— Интере-есно. Велизарий, — Хозяин клинков повернулся к гранд-мастеру. — ты ведь никогда в чужие дела не лезешь. И если вдруг решил заступиться за кого-то из моих, — выделил он, — мечей… Это просьба?
Тот покачал головой:
— Просьба. Но если хочешь — могу и приказать. Мастер-ткач обещал нам сегодня узелок Судьбы. И мне кажется, это отнюдь не ежегодный приезд магистра Воронина с его финансовыми отчётами о бюджете Цвета.
Оружейник на это молча пожал плечами. Ссориться из-за такой мелочи, как проступок младшего меча, он не собирался. Тем более что никто посторонний проступка не заметил.
Уже на следующий день после бала Тёна ругала себя на все корки. За то, что она такая слабохарактерная, если её начинает уговаривать Олег. И за тщеславие: покрасоваться перед всеми захотелось, призовое место занять. Алиса, из-за Кречетов оставшаяся в шаге от вожделенной победы, Тёну возненавидела. А уж за восторги одноклассников, которые теперь видели в девушке чуть ли не образец для подражания — вдвойне. Причём петь дифирамбы были готовы все, и Шагнувшие, и остальные. И выше остальных забралась в рейтинге Турнира, и умница — сумела сдать экзамены и пробиться в гимназию своими силами, без платы за обучение и дорогих репетиторов. Да ещё и самая настоящая красавица, не зря на балу стала третьей. А могла и первой — если бы случайно Олег не споткнулся на какой-то выбоине в полу, и они не получили за это штрафные очки.
Алиса была девушка умная. И подрывать авторитет «лидера», чтобы самой «занять место», не стала. Верный путь стать изгоем. Решила поступить иначе. Через несколько дней предложила всем перезнакомиться, сходить куда-нибудь в кафе. Потом пригласила всех, кто хочет, съездить в воскресенье на пикник в пригородный лесочек. Электричка, гитара, костёр посреди багряных и золотых деревьев, запахи осенней листвы, вскипевшего котелка с чаем и жареных на огне сосисок. Затем выдвинула ещё одну идею, и ещё одну. Как-то само собой получилось, что Алиса уже через пару недель стала главной заводилой и душой класса. Тем более что «конкурентка» самоустранилась, заявив, мол, не успеваю… И кроме самого первого общего знакомства, ни разу не пошла на посиделки в кафе, не захотела ездить за город в выходные, хотя присоединились даже ученики из других классов… Сама Тёна жаловалась Олегу, что завидует Алисе просто безумно. Но в отличие от остальных, сама-то прекрасно понимает, как именно она «сдавала экзамены». Из-за этого учёба съедала очень много времени. А ещё Тёна стеснялась попрос