Встречу мастер-оружейник назначил в ресторане «Квентин Дорвард». Место выходило удобное: и Тёне с Ритой от дома до ближайшей станции метро всего пару остановок троллейбуса, Олег тоже заканчивал последнюю пару в университете и сразу спускался в метро. Встретиться договорились наверху, неподалёку от выхода. Олег, правда, предлагал прямо на станции, но его убедили: вечер, час пик — набежит толпа, и искать друг друга все будут очень долго. Подъехав, парень подумал, что поддался на уговоры зря. Как раз на перроне народу оказалось не так уж и много. Зато наверху — не продохнуть: остановка автобуса, остановка трамвая, да вдобавок ещё два торговых центра. Огромные уродливые трёхэтажные гибриды старинных зданий начала двадцатого века, достроенных в семидесятых кубами хрущёвского образца и современных пристроек из бетона и стекла, и текла к ним от метро и от автобуса самая настоящая людская река. Добавить, что сразу за ними разбросаны сверкающие огнями в ранней зимней ночи линейки девятиэтажек, а оттуда и туда тоже беспрерывно текут ручейки, вливаясь в общее людское море… Шум, гам, суета, все спешат, торопливо размешивая подошвами снег в грязную кашу. А мимо них по проезжей части мчатся, обдавая кислыми бензиновыми выхлопами, машины.
Олег покрутил головой, попробовал дозвониться Тёне на сотовый — телефон ругнулся «сеть перегружена». Прошёл несколько шагов сначала в одну сторону, потом в другую. Достал из рюкзака распечатку с интернет-карты. Нет, он поднялся с нужного выхода. Ещё раз посмотрел на телефон… по-прежнему горит надпись «доступны экстренные вызовы». Снова двинулся в сторону торгового комплекса, только прошёл теперь чуть дальше. И, наконец, увидел Тёну с Ритой: оказывается, девушки стояли возле какой-то витрины, что-то в ней выглядывали и обсуждали. Похоже совсем забыв про него. Олег сначала хотел было поругаться: совсем немножко, для профилактики. Потом мысленно махнул рукой — всё равно не переделаешь, поэтому лишь подошёл и сказал:
— Привет. А я вас тут уже полчаса как ищу.
Девушки обернулись. Рита смущённо пожала плечами, а Тёна с радостным воплем кинулась парня обнимать:
— Ой, Олежка! А мы тебя заждались.
Олег в ответ вздохнул: вот этого ему, наверное, никогда не понять. По отдельности Рита и Тёна — собранные, ответственные, пунктуальные. Но стоит именно этим двоим оказаться вместе, как пунктуальность исчезает первой. Да и вместо остальных положительных черт начинает гулять ветер в голове. Взяв Тёну под руку, Олег достал из кармана распечатку и ткнул пальцем.
— Мы вот здесь. А надо сюда. Так что давайте поторапливаться. Тут не меньше квартала топать.
Уже через пару минут стало ясно, что из всех возможных маршрут они выбрали самый неудобной: перейти улицу не догадались, и пришлось пробираться по узкой тропинке между занявшими половину тротуара сугробами и отделявшим трамвайную линию забором. И нигде никаких разрывов в ограждении, так что оставалось лишь с завистью глядеть на пешеходов поумнее, выбравших другую сторону проспекта: там-то тротуар был вычищен на совесть. Когда сугробы наконец закончились и наконец показался расчищенный асфальт перед небольшим двухэтажным новостроем в готическом стиле, где готическими буквами синела надпись «Квентин Дорвард», все ощущали себя выжатым досуха лимоном.
— Нам туда.
Девушки молча и измученно закивали, последним усилием заставляя себя забраться по скользким ступеням на высокое крыльцо.
Внутри ресторан тоже оказался имитацией Средневековья. Отделка под стены из тёсаного камня, колонны якобы облицованы гранитом, массивная дубовая мебель. Зеркала в бронзовых багетах, кованые золочёные люстры и светильники. Правда, диваны в общем зале кожаные, современные. Барная стойка — тоже сплошной хромированный металл и стекло. Зато на пороге всех встречал кто-то вроде метрдотеля в изумрудном мундире, украшенном дикой мешаниной из позолоты, вышивки и аксельбантов. Да и персонал щеголял одеждой из какого-то фильма про Средневековье — разве что и на их костюмах красовались какие-то золочёные цепочки и псевдозолотая вышивка… У владельца ресторана явно проглядывала нездоровая тяга к золоту и показушной роскоши.
Метрдотель с сомнением оглядел вошедшую троицу — заведение было не на студенческий кошелёк. Но услышав, что их ждут и фамилию, на кого записан столик, засиял радушием. Показал, где гардероб и сказал, что им на второй этаж. Сверху общего зала не было. Лестница вывела в круглую комнату-коридор, по окружности которой расположились двери отдельных номеров. В одном из таких под цифрой два их и ждал мастер-оружейник.
Сегодня он выбрал облик человека пусть и обеспеченного, но неопределённого статуса. Потёртые джинсы, на вешалке куртка с лохмотьями, аляповатый свитер. Загляни в таком виде в какой-нибудь претендующий на элитарность бутик, менеджер-продавец к тебе даже не подойдёт. Зато в по-настоящему элитарных заведениях перед тобой сразу откроются двери, так как, на взгляд Олега, стоили эти джинсовые «лохмотья» не одну учительскую зарплату.
Едва трое гостей вошли и расселись вокруг стола, у Тёны громко заурчало в животе. Девушка смущённо залилась румянцем, но ничего с собой поделать не могла. Сегодня она училась во второй половине дня, и забежать домой не получилось, а в комнате завораживающе пахло чем-то съедобным. И если в нижнем зале нос после мороза ничего не почувствовал, то сейчас соблазнял хозяйку со всем старанием. Остальные тоже выглядели голодными, поэтому Александр Аркадьевич с пониманием кивнул и предложил.
— Так. На пустой живот дела не ведутся. Давайте-ка, молодые люди, сначала перекусим. За мой счёт, — он пододвинул молодым людям меню. — От себя могу дать совет. Кухня здесь вся неплохая, но рекомендую заказывать японскую. Европейскую и русскую вы в городе ещё много где попробуете. А вот настоящее кулинарное искусство Страны восходящего солнца отведать можно только здесь. Никакого сравнения с подделками из всяких модных в последние годы суши-баров. И готовит, кстати, настоящий японец.
Олег категорично от экзотики отказался. Заявил, что его устроит и борщ со всем остальным в комплекте. Тёна, после долгих сомнений, заказать что-нибудь из восточных блюд тоже не рискнула. А вот Рита призналась:
— Честно говоря, давно мечтала попробовать настоящую японскую кухню, — и со знанием дела задала несколько вопросов Александру Аркадьевичу насчёт «что лучше всего подходит для первого знакомства»…
Тёна воззрилась на подругу с изумлением: когда их таскал за собой Никита, к роллам в кафешке Маргарита отнеслась со стойким предубеждением. И вдруг «давно мечтала попробовать». Но сразу незаметно спросить не вышло, а дальше принесли первое из заказанных блюд, и стало не до разговоров.
Когда ужин был закончен, и официантка забрала грязную посуду и расставила чайник и чашки, мастер перешёл сразу к делу:
— С поимкой история Перейры де Кандии, как оказалось, не закончилась. Думаю, кто такие Бесцветные, вы уже успели выяснить?
— И в теории, и закрепили знания на практике, — ответная реплика Олега прозвучала холодно и неприязненно: он до сих пор не мог простить мастеру, что тот рисковал жизнью Тёны. Наблюдал всё с первого мгновения, но ждал, пока враг увлечётся преследованием жертвы и растратит силы.
Александр Аркадьевич, не обращая внимания на кислое лицо меча Кречетов, сухо продолжил:
— Тогда должны знать, почему за Бесцветными охотятся и уничтожают не только Цвета, но и Белые. Вам, Маргарита, думаю, Кречеты тоже всё уже объяснили, — Рита кивнула. Про за-Отражение, про объединяющие Шагнувших разные Цвета и про ни к кому не присоединившихся Белых она вытянула из Олега и Тёны в тот же вечер. — Тогда сейчас я вам скажу то, чего в общих книгах нет. Об этом знают мастера и самые сильные из магистров. Вот.
Александр Аркадьевич достал и положил на стол две фотографии, распечатанные в формате «20х30». На первый взгляд, там были ровесницы Тёны. На левой — самая настоящая принцесса. Снимок сделан где-то на море, в окружении тропической зелени. Бледно-розовое платье, золотистые волосы завиты вьющимися локонами, аккуратно спускаются на плечи. Глаза голубые. Нос немножко курносый, но обворожительное лицо это не портит, как не портят и чуть пухловатые губы. Скорее даже наоборот, вместе с худоватыми щеками и тонкими чертами создают какое-то кружевно-нежное ощущение. Олег невольно выдал восхищенный вздох… Стушевался под грозным взглядом Тёны, и безмолвно начал извиняться: ну всё равно ты для меня красивее. Школьница на правой фотографии была полной противоположностью. Снимали на одной из городских площадей. Простецкое лицо, остроскулая, темноволосая, глаза чуть раскосые — смешанный брак с татарином или башкиром, короткая стрижка. Да и одета в потёртые джинсы и мешковатую футболку.
Как только друзья закончили рассматривать изображения, мастер поинтересовался:
— Вы их знаете?
Олег и Рита сразу категорично ответили: «Нет». Тёна же почти на минуту задумалась.
— Вот эту, — она показала на девушку в джинсах, — я, кажется, встречала. Если не ошибаюсь, на первом из собраний для десятых классов. На второе я не пришла. А дальше первого сентября она уже не появилась.
— Так и должно быть, — кивнул Александр Аркадьевич. — Её звали Надежда Фатхулова, она искатель. И на самом деле последний раз ты её встречала на общей линейке, посвящённой началу второй четверти. Бесцветный, когда высасывает необходимую для поддержания жизни силу жертвы, не просто её убивает. Он меняет реальность ближайших месяцев так, что жертва на момент смерти как бы уже давно мертва. Для всех, кроме полутора десятков человек из мастеров и магистров, Надежда погибла в ДТП в конце августа. Тогда, если помните, гружёный щебнем КАМАЗ вылетел на встречную полосу и столкнулся с пригородным автобусом.
Все кивнули, дело было шумное. И понятно, почему Бесцветный выбрал именно эту линию событий. В кашу из тел и раненых, многие из которых потом умерли в больнице, ещё одну жертву добавить несложно.