Леди де Октавио приветственно замахала рукой, а когда мужчина подошёл, представила своих спутников.
— Позвольте вас познакомить. Это Олег и Анастасия. А это лорд фон Мейер. Его все знают как Красного барона.
Молодые люди непроизвольно вздрогнули и посмотрели друг на друга.
…Тяжёлая гиперзвуковая машина резко провалилась вниз. Закрутилась сумасшедшим кульбитом так, что у экипажа от перегрузки потемнело в глазах. Тактический вычислитель заверещал красной надписью «ракетная атака», «нет связи с крейсером» и отключился. Компьютер захлебнулся в расчётах, пытаясь предвидеть действия врага. Тёна, не обращая внимания, бросала флайд в одну фигуру высшего пилотажа за другой. Четвёрка выкрашенных в тёмно-красный цвет имперских машин умело прижимала двойку альянсовцев к поверхности воды, где те неизбежно замедлятся ниже скорости звука. Превратятся в мишени. В наушниках зазвучал голос командира ведомого экипажа:
— Олег, мы вас прикроем. Уходите, попытайтесь выбраться в зону связи.
— К чёрту! — крикнула Тёна. — Мигель, мы вас не бросим.
— Это Красный барон. Не отобьёмся. За нами больше ни одного патруля. Мы последние. Если и нас завалят — с фланга эскадры мёртвая зона. Вы лучшие пилоты группы, вы успеете вырваться.
— Рита, — по внутренней связи уточнил Олег. — Сколько ты удержишь двигатель в форсированном режиме?
— Десять минут. Не больше.
— Целая вечность, — Олег переключился на ведомого. — Мигель, слушай мою команду. По сигналу «ноль» я имитирую встречную атаку. Набираете высоту и тоже атакуете. Заодно сбрось как тогда, помнишь на Титосэ? Противопехотные ракеты и подрываешь за собой. За это время мы успеем сменить курс и прикрыть уже вас. Десять. Девять…
Обоим на память пришли слова Олега, сказанные после поединка с капитаном пехотинцев: «Мы оказались на войне странной, игрушечной». Ибо хорошо запомнилось, как Стефания, узнав — они сошлись в поединке с самим Красным бароном — лично взяла на себя переговоры с экипажами… В голосе тогда слышались плохо скрываемые отчаяние, страх за пилотов. И невероятное облегчение на лице, когда оба флайда приземлились в ангаре. А сейчас — в голосе сдержанная гордость за Тёну и Олега. Так можно хвалиться перед приятелем успехами кого-то из младших родственников.
Да и сам Красный барон такой же. Услышав, что перед ним те самые лётчики, с которыми он сошёлся над океаном, фон Мейер рассыпался в искренних комплиментах, ему очень приятно познакомиться с такими молодыми пилотами — но уже настоящими воздушными мастерами. А уж узнав, что воздушный кульбит, когда они уходили от внезапной ракетной атаки, выполняла Тёна — уважительно поцеловал девушке руку и поздравил Олега:
— Вам невероятно повезло, лейтенант. Ваш напарник не только красавица, но и изумительный пилот. Я, сам фон Мейер, этому невероятно завидую.
И ведь ни в одном слове ни капли не лукавил! Его восхищение врагом было искренним. Да и в последующие дни — а сталкивались они довольно часто — полковник всем указывал на Кречетов и говорил: вот эта пара через несколько лет вполне может его превзойти. И он рад, что и в следующем поколении не перевелись умелые и влюблённые в небо пилоты. Достойная смена… Но при всём этом можно было не сомневаться, что доведись им столкнуться над океаном вновь — убивать «свою достойную смену» Красный барон будет всерьёз. А если не получится, то при следующей встрече на светском рауте опять от души начнёт приглашать их в своё поместье где-то на Балтике.
Последнего дня праздников Тёна ждала как манны небесной: им твёрдо было обещано, что после завершения они с Олегом проведут ещё неделю в своём домике, уже как бездельники. Впрочем, и Стефания тоже вымоталась. Всегда невозмутимая, в этот день она устало нервничала, и видно было, что губернатора имперской части островов послать подальше ей мешает только воспитание. Из-за того, что большая часть родовитых гостей сегодня решила уже не приходить, «жертв» оказалось немного, и губернатор буквально прилип, убалтывая леди де Октавио.
Стефания мужественно держалась два часа, после чего вежливо извинилась и сказала, что ей нужно отойти в дамскую комнату. И, чуть смутившись, попросила Тёну пройти с ней, помочь. Девушка кивнула, гадая, не в этом ли дело сегодняшнего состояния Стефании? Будущее будущим, а от некоторых особенностей женского организма никуда не деться.
Стоило обеим зайти в туалет, как леди де Октавио резко переменилась. Вместо измождённой светской дамы перед Тёной стояла жёсткий, волевой старпом с крейсера.
— Анастасия, у нас мало времени, поэтому слушай меня внимательно. Все эти дни через меня шли переговоры. Войну надо остановить, пока она не превратилась в войну на истребление. Это понимают и у нас, и в окружении императора. Но с обеих сторон есть те, кто желает помешать. Держи, — Стефания сунула руку в лиф платья и вытащила оттуда несколько листов, на которых мелькнула золотая печать Сената. — Это мирный договор, уже подписанный с нашей стороны. Сегодня я должна его передать посланцу императора. Это лорд фон Мейер. Он переправит бумаги в столицу. Но сделать это надо тайно, чтобы поставить ястребов перед фактом. Когда император тоже всё подпишет. Похоже, губернатор что-то подозревает и не отходит от меня ни на шаг. Ты должна их передать фон Мейеру. Так, чтобы никто не видел.
— Но как? У меня нет доступа в имперскую часть дворца… — Тёна растерянно взяла бумаги и спрятала.
— Мы знаем. Я уже сообщила фон Мейеру, чтобы он через час ждал тебя в Китайском зале северного крыла. Он сумеет пробраться туда незамеченным, а потом выйти. А теперь… — Стефания первый раз за день улыбнулась, — быстро моем руки и возвращаемся обратно, чтобы ни у кого не возникло подозрений.
Остальное разыграли как по нотам. Ещё какое-то время они походили, затем леди де Октавио попросила Кречетов кое-что для неё сделать. По дороге Тёна извиняюще и чуть смущённо шепнула Олегу, что ей надо отойти. Тот с пониманием кивнул и сказал, что пусть идёт. Он справится за двоих, и никто её отлучки не заметит. После чего Тёна со всех ног кинулась к нужному месту.
В комнате, отделанной бумажными фонарями и шёлковыми обоями, изрисованными в стиле китайской классической живописи, посланницу уже ждал полковник Мейер. Тёна молча кивнула, ненадолго повернулась спиной, достала из платья бумаги и вручила их посланцу. Тот бегло проглядел документы, также молча кивнул, спрятал всё под камзол и шагнул было выйти… как за спинами раздался злорадный голос лейтенанта Мельхиора.
— Вот, значит, как. Руки за голову и медленно повернулись. Иначе стреляю.
Когда Тёна и фон Мейер развернулись к лейтенанту, на его лице появилась гримаса торжествующей ненависти и злорадства.
— Вот это да! Твой Олег будет счастлив узнать, что ты ему не просто изменяешь, а с имперцем. Полковничьи погоны понравились? Ничего, я уже вызвал охрану. Через пару минут…
Тёна стояла, обхватив плечи руками, и внезапно ойкнула: одна из застёжек на плече разошлась, платье вместе с лифчиком поползло вниз, ещё немного — и обнажится грудь. Мельхиор скосился на звук, невольно выдохнул и непроизвольно со смущением отвёл глаза в сторону. Ненадолго… Мейеру хватило. Словно падающий на добычу хищник, вперёд метнулась молния. Удар! И лейтенант падает как подкошенный. А полковник уже выхватил из кармана коммуникатор, что-то там нажал или ввёл. Шаги охраны в коридоре наглухо отсекла упавшая плита противопожарной перегородки. Дальше имперец уже не торопился. Пока смущённая Тёна отворачивалась и торопливо поправляла платье, он аккуратными точными движениями вынул небольшой медицинский инъектор, присел и приложил к шее лежавшего без сознания Мельхиора. Раздалось тихое шипение. После чего фон Мейер встал и устало произнёс:
— Мы проиграли. Попробуем хотя бы свести ничью. Анастасия, забирайте документы и уходите. Камеры выключены, после введённого препарата лейтенант ничего не вспомнит за последние сутки. Вас не заподозрят. Уходите же!
— А как же вы?!
— Я? — полковник устало усмехнулся. — Я постараюсь проскользнуть обратно.
Тена взяла его за руку и негромко ответила:
— Вы и сами в это не верите. А ещё… Мне сказали, что в этих бумагах. И… — она показала на свой шеврон, где красовалось «11». — Я не хочу, чтобы здесь когда-нибудь появилась новая цифра.
— Что мы можем сделать? — горько отозвался полковник.
— Для начала — сбежать! Значит, так. Камзолы у всех одинаковые, поэтому вы сейчас меня обнимаете и прижимаете к себе так, чтобы я закрывала вашу нашивку. А дальше идём в гараж и едем ко мне. Там вас искать не догадаются.
Несколько мгновений фон Мейер раздумывал, затем обхватил девушку за талию. Когда она непроизвольно вздрогнула от чужих рук, он чуть ехидно шепнул:
— Сама предложила. И позвольте сделать комплимент, обнимать вас чертовски приятно.
Остальное оказалось просто. Прислугу в гараже праздники тоже вымотали, посетители для них давно уже стали на одно лицо. Да и вечер подходил к концу, гости уезжали один за другим. Работник не глядя подогнал машину и поспешил на следующий вызов.
Олег приехал домой через полтора часа. И стоило ему увидеть сидевших на диване в гостиной и пьющих чай фон Мейера и Тёну, парень осуждающе сказал:
— Когда поднялась кутерьма с имперским шпионом и я узнал, что лейтенант Мельхиор пострадал, пытаясь его задержать, а ты так и не вернулась… Я почему-то ни минуты не сомневался, где я найду. Обоих, — после чего обрушился на Тёну. — А теперь давай, объясняй!
Полковник было привстал и попытался защитить честь дамы.
— Извините, Олег. Но это совсем не то, что вы подумали. И леди Анастасия вам отнюдь не…
— Не беспокойтесь, лорд Мейер, — Олег зло усмехнулся. — В этом смысле я в Тёне никогда не сомневался и не буду, — и снова обрушился на девушку. — Ты хоть понимаешь, что сейчас творится во Дворце? И какую кашу ты заварила? И чем это может закончиться? Если так уж приспичило, котёнка на улице подбери! И о нём заботься! А ещё думай о последствиях такой помощи!