— Значит, так, Виктория Савичева. У нас приказ от Хозяина клинков. Доставить тебя к нему. И мне без разницы, чего ты хочешь. Мы тебя дотащим до места, даже если придётся связать и волочь на себе. Ясно? Если да, то умолкла. Иначе свяжу руки и заклею рот. В аптечке пластырь и бинт найдутся, — Вика в ответ гневно сверкнула глазами и посмотрела на парня с такой ненавистью, что будь это электричество — спалило бы на месте дотла. Но промолчала. Что Олег в состоянии выполнить угрозу и сделает так, не раздумывая, она уже поняла. — Вот и хорошо. Теперь осталось сообразить, где мы… А это что такое?!
Пёстрая карусель пятен на стенах резко замедлила бег. Мазки безумного художника начали сливаться, расширяться, принимать странную форму — то ли лент, то ли цветных поясов. Вскоре на поясах появилось множество светящихся точек, как дырочек в перфоленте. Они менялись местами, группировались, пропадали и возникали вновь, словно невидимый художник пытался сложить из небольших фонариков мозаику рисунка. И вдруг кто-то смазал все, плеснув на не досохшую абстрактную картину воду из ведра. Краски смешались и растеклись. Непонятно, сколько времени четверо людей стояли, заворожённые зрелищем. Но вот краски понемногу начали успокаиваться. Огоньки гаснуть. Стена плеснула потоком тумана в Савичеву! Фигура сразу окуталась ореолом искр, стала полупрозрачной, начала таять. Остальные ничего поделать не смогли: в них тоже ударил туман. Ослепил множеством меленьких радуг, словно каждая искра — капля воды, на которую светит яркое солнце.
Резкий переход от света к кромешной тьме ощутился почти физической болью. Тёна испугалась было, что ослепла… Несколько мгновений спустя глаза чуть адаптировались, смогли различить сероватую темноту затянутого облаками неба и густые чернильные тени силуэтов заборов… тянущихся вдоль деревенской улицы? И тут по ушам словно ударили звуки. Негромкие, почти неслышные звуки летней ночи. Особенно резкие после ватной тишины и пустоты внутри «капли». Где-то вдалеке забрехала собака и вроде бы кто-то заблеял.
Тёна переступила с ноги на ногу, под подошвами чавкнула грязь. В это время как раз вернулось обоняние, и налетел ветерок, принёс с собой запахи мусорки и навоза.
— Куда это нас занесло? Есть кто живой? — негромкий голос Вики раздался совсем рядом.
Причём в нём не было и тени прежней высокомерной истерики, только растерянность и испуг. А ещё, стоило Вике сказать несколько слов, как Тёна её увидела. То есть рядом появилась плохо различимая фигура в пилотском комбинезоне.
— Деревня какая-то, — ответила Тёна.
Судя по радостному вздоху Савичевой, Тёна тоже проявилась. Следом отозвалась Рита:
— Кажется, мы не дома. Точно не дома. У нас зима сейчас.
— Да и пилотские комбинезоны остались. Опять какое-то Отражение? — это уже Олег. — Кстати, хорошо. Всем советую надеть шлемы обратно, — слышно было, как он хмыкнул. — Разве что кому-то нравится здешний парфюм.
Идея со шлемами оказалась удачной вдвойне: не только воздух пошёл через фильтры, но и смотреть все начали через встроенные в пилотские комбинезоны ноктоскопы. Окружающий мир сразу стал призрачно-серым, но чётким. Оказалось, все четверо стоят посередине длинной улицы, напоминавшей полузаброшенную деревню где-то в глубинке. Хозяева ещё стараются, но больше по привычке, так как уже давно махнули рукой на своё завтра. Жерди заборов покосились, из них вовсю в разные стороны торчат прутья. Крытые чем-то вроде соломенных матов избы ремонтировались неизвестно когда, двери и ставни на окнах закрыты наглухо. Хотя люди здесь жили, в одном из домов Олег заметил шевеление, да и датчики тепла показывали небольшую разницу в температуре между стенами и окнами. В ушах раздался крик Виктории:
— Смотрите, смотрите!
Олег поморщился. Савичева как на прогулке, даже не думает, что своим воплем переполошит половину округи. Хорошо хоть, они сейчас общаются по внутренней связи, поэтому аборигены ничего не слышат. Вместе с остальными парень обернулся в сторону, куда показывала Вика, и замер. Там виднелась высокая бревенчатая башня и разбегающаяся от неё в обе стороны стена.
— Мы точно не дома, — в наушниках теперь звучал голос Риты. — У нас вокруг деревень такое не строят. И не бывает у нас так глухо по ночам.
— Тихо. Слышите? Где-то возле стены, — вмешалась Тёна. — Подстройте усиление микрофонов.
— Бьёрг, ты должен сопровождать меня дальше! — голос властный, но одновременно с нотками истерики. То ли сорвётся на гнев, то ли расплачется.
— Должен? Тебе? Я-то думал, что должен Асмунду. Если бы не он, стал бы я возиться с тобой! — мужской голос, но какой-то странный. Есть в нём что-то фальшивое: как в музыкальной шкатулке, исполняющей мелодию вместо оркестра.
— Я княжна!..
— Ты? Ты — никто. Княжна ещё позавчера предана позорной казни. А ты — так, мелкая побирушка. Хватит. Ещё одно слово — катись куда хочешь. До первого мага или шпика. И Асмунд тогда погиб зря.
— Это нечестно! Я не хотела…
— Он был воином и сам решал, когда и за кого сражаться. Пусть чертоги Вальхаллы примут его… Одевайся!
— В это рваньё? Да ещё мужские тряпки, — в голосе послышалась брезгливость. — Ой, больно же, ухо-то зачем! Поняла, поняла…
— Иди в Степь, там ты сможешь укрыться.
Голоса, как рассчитал компьютер, шли из точки рядом со стеной. Сразу за перекрёстком налево. Виктория дёрнулась было посмотреть — и начала ругаться. Прошедшие школу капитана пехотинцев Рита и Тёна повисли у неё на руках, костеря, чтобы не высовывалась. Олег благодарно кивнул и принялся пробираться к перекрёстку сам. Сначала шагом, затем пополз прямо по грязи. У самого поворота парень замер и достал из аварийного комплекта камеру. Её было положено запускать из ракетницы, чтобы сфотографировать местность в районе катапультирования. Но сейчас Олег просто аккуратно выкатил камеру за угол, запустил картинку и подключил остальных в канал данных. Как раз вовремя. Выглянувшая на несколько минут из-за туч луна ярким фонарём высветила лежавший на земле мешок, высокого мужчину в плаще и паренька в залатанных шапке, рубахе и штанах. Мужчина тронул один из камней в кладке фундамента.
— Если ничего не изменилось за последние семьдесят лет… — в глухой черноте стены появилась щель, через которую заглянула луна. Открылась калитка, до этого совершенно неразличимая. — Есть! Быстрее наружу. Вот это держишь в руке, пока не окажешься за городом. Тогда, пока будешь пробираться через дворы, тебя не заметят. А вот это, — мужчина сунул пареньку что-то в руку, — кинешь под ноги охране, которая стережёт выход из посадов. К утру ты должна быть на Рудном Тракте. Пройдёшь по нему южнее Рифейских гор. А там и до Великой Степи рукой подать.
Когда парень — или девушка — почти бегом скрылся в переплетении дворов посада, мужчина замер и сказал вполголоса:
— Удачи тебе, княжна. Пусть твоё имя и в самом деле окажется пророческим, даст людям свет надежды. Пусть хотя бы тебе удастся изменить наш мир к лучшему.
— Быстрее, пока дырка не закрылась, — не выдержала Вика. — Бежим! За мной! — и вихрем помчалась вперёд, уверенная, что остальные должны последовать её команде.
Олег успел крикнуть: «Стоять, дура! Куда!» И бросился следом. Виктория бежала, не пытаясь скрываться, поэтому, едва она завернула за угол, тёмная фигура в проходе обернулась. Мгновенно произошла метаморфоза. Глаза вспыхнули алым светом, изо рта высунулись клыки. Человеческое лицо мужчины лет сорока исказилось, поплыло, превращаясь в уродливую маску. На пальцах отрасли когти как у Фредди Крюгера. Вика споткнулась, пытаясь остановиться, завизжала: с леденящим кровь шипением чудовище кинулось на неё…
«Тух-тух-тух-тух». Пистолет Олега сработал почти бесшумно. Четыре выстрела. Каждый — реактивная пуля, способная пробить стальной лист. В шаге от жертвы чудище ударилось о стену первого попадания, следующие отбросили его назад. Когда Олег добежал, то, что мгновение назад выглядело как человек, ещё оставалось живо, хотя каждая пуля и превратила внутренности в кашу. Разбираться, сумеет ли монстр регенерировать, Олег не стал. Ещё одним выстрелом парень разнёс чудищу голову. После чего добавил пару выстрелов в места, подсказанные встроенным в костюм тактическим компьютером: тот уже провёл анализ противника. Этого хватило, месиво из костей и плоти безжизненно замерло. Компьютер заново обработал показания ноктоскопа и тепловизора и выдал: «Цель уничтожена».
Не стесняясь, Олег немедленно встал рядом с трупом на колени и принялся обшаривать тело. Догадка оказалась верна: под плащом поверх рубахи был пояс, в поясе кошелёк. И судя по кругляшам, которые пальцы нащупали сквозь ткань, кошелёк оказался не пустой. Парень довольно хмыкнул и вскочил.
— А вот теперь действительно быстрее, — Олег ухватил не отошедшую от шока Викторию и потащил вперёд, на ходу крикнув остальным: — Тёна, Рита, давайте за нами. Пока дырка в стене и в самом деле не закрылась.
Тайная калитка открывалась вперёд, превращаясь во что-то наподобие моста, поэтому через ров удалось перебраться, не залезая в воду. Дальше пошли бревенчатые дома, похожие на оставшуюся за стеной улицу. Впрочем, дома выглядели намного лучше, заборы из аккуратно вкопанных жердей высотой до плеча. Да и в небольших дворах полно следов. Вот только тишина вокруг — гробовая. На третьем безжизненном доме все не выдержали, и Олег предложил:
— Вы на улице, я посмотрю, что внутри, — и перемахнул через забор.
К дому парень подбирался аккуратно. Костюм, конечно, ножом не пробьёшь, но это не бронежилет. Так что поставить синяков или сломать ребро — запросто. Да и собак в частных домах обычно держат. Впрочем, уже через несколько шагов стало понятно — животных можно не опасаться. Лохматая псина сладко дрыхла прямо около порога. Да и в доме оказалось то же самое: люди были похожи на кукол, у которых кончился завод. Кто-то спал на полатях, молодая девушка присела на лавку, прислонилась к стене, да так и замерла с открытыми глазами. Но куклы были живые и дышали.