В банк решили идти вчетвером. Вика покопалась в памяти, вспомнила какое-то очередное приложение к книге по здешним нравам и сказала, что они будут изображать дочку богатого дворянина, которую папа отпустил под присмотром доверенного воина, в сопровождении слуги и служанки. Хозяйка на спутников хоть и смотрит свысока, командует, но и худородные спутники могут себе позволить заметную вольность в обращении, потом отцу всё доложат. К тому же, в присутствии прислуги расспрашивать дворянку, почему она в таком виде, ни в банке, ни в магазине не рискнут.
Долго местных финансистов искать не пришлось. Банк резко выделялся среди соседей стенами из могучих брёвен, способных выдержать, наверное, попадание фугаса. С заднего двора через забор выглядывал большой пристрой из неоштукатуренного кирпича, где в стенах не окна — узенькие бойницы, забранные решётками. Мимо не пройдёшь, сразу понятно — здесь хранят что-то ценное, можно даже не выискивать знак Гильдии банкиров. В ту часть дома, которая выходила на улицу, вело отдельное крыльцо с крутой лестницей. Красивое крыльцо резного дерева, крыша домиком, наверху прилеплены крашеные жёлтой краской весы. Окна тоже облагорожены резными наличниками, широкие. Вика решительно открыла дверь и перешагнула через порог, за ней вошли остальные… и поперхнулись.
Все четверо переглянулись, на лице была написана одна и та же мысль: банки во всех мирах одинаковы. Что в будущем, что в средневековом фэнтези. Вытянутый зал, с торца забранная решёткой касса, где сидит тщедушный писарь-кассир. Вдоль длинной стены — ряд столов, за которыми расположились клерки, перед каждым столом лавка для клиента… Садись и оформляй кредит. Недалеко от входа пара охранников. Всех отличий от родного дома — мебель немного необычная, клерки не в пиджаках, а в кафтанах. Ну и охранники не в камуфляже, и дубинки у них самые настоящие, а не палки из резины. Но всё кажется таким родным и знакомым, что через несколько секунд эту разницу перестаёшь замечать.
Зал был пуст. Стоило войти, как оба охранника уставились на оборванцев. Впрочем, откуда-то всё же появилась девушка и подошла к Вике, стоявшей чуть впереди остальных. Все украшения специально отдали Савичевой, поэтому, увидев золото и бриллианты, девушка мгновенно сменила на лице выражение с холодного «чего вам надо» на приветливо-радушное:
— Чего госпожа желает?
— Госпожа желает открыть у вас счёт, — высокомерно бросила Вика. — Если, конечно, её устроит обслуживание, — и мельком показала вексель ювелира.
Девушка немедленно склонилась в подобострастном поклоне, попросила подождать минуту и убежала. Вместо неё вернулся лично управляющий отделением. Он уже не подобострастничал, но сумма будущего вклада, видимо, впечатлила и его, нетерпение удавалось скрывать с трудом. Управляющий вежливо поцеловал царственно поданную руку и спросил:
— Госпожа желает сделать депозит? Или…
— Вы готовы обсуждать это здесь? Тогда… в голосе отчётливо послышалось презрительное высокомерие.
— Нет-нет, что вы, — склонился управляющий. — Пройдёмте со мной в кабинет. Госпожа.
Вика кивнула соглашаясь. Управляющий расцвёл, галантно предложил руку и на ходу бросил замершей в углу девушке, которая встречала клиентов:
— Бегом в мой кабинет обед на две персоны из «Лотоса и устриц».
— Моих людей тоже накормить, — негромко добавила Вика.
— Да, и людям госпожи тоже. А ты, — он махнул одному из клерков, — покажешь, где они могут подождать госпожу.
Через час Вика на улице демонстрировала остальным небольшую книжку в переплёте из кожи.
— Этот управляющий индюк, узнав, что я хочу положить к ним всю сумму, и услышав намёк про возможный второй вклад, был готов мне ноги целовать. Фу, — она сморщилась. — А знаете, они, оказывается, и до чековых книжек додумались. Вписываешь сумму, расписываешься и в нужном месте прикладываешь палец. Типа что-то считывателя ауры. И готово. А теперь — в магазин. За одеждой.
В местном элитном магазине всё повторилось, разве что обслуживающая служанка оказалась не столь сообразительной и расторопной, поэтому сначала вообще отказалась иметь дело с оборванцами, за директором ушла только после негодующего окрика Вики. И судя по гневным взглядам директора, у продавщицы после смены будут неприятности. После покупки одежды все отправились в гостиницу, и лишь к вечеру настал черёд найма воинов. Едва все четверо оказались перед уже привычно трёхэтажным зданием, но сложенным целиком из темно-серого камня, Вика сразу заявила:
— Значит, так. Выбор отряда тоже оставьте мне. Не зря я год проработала в канцелярии губернатора Алеутских островов. Так что проводить собеседования мне не первый раз.
Не дожидаясь, согласятся остальные или нет, она с силой дёрнула за шнурок так, что висевший под вывеской из трёх мечей колокольчик истошно застучал. Затем толкнула массивную дверь, та с лёгким скрипом отворилась, и Вика гордой походкой вошла внутрь. Олег на это усмехнулся, Тёна и Рита переглянулись и улыбнулись.
Внутри было светло, хотя узкие оконца-бойницы света давали мало. Зато вдоль стен висело множество факелов, которые горели ярким бездымным пламенем, не хуже лампочек. За огромным столом из чёрного дерева сидел ещё один гном, в красно-зелёном кафтане. Он тут же оценил платье посетительницы и её сопровождающих, остался доволен — клиенты денежные. Уважительно, но без подобострастия спросил:
— Что госпоже надо? Телохранителя? Или?..
— Госпоже нужен отряд до сорока человек.
— У нас лучшие воины в округе.
— Не сомневаюсь. Поэтому для начала я хочу ознакомиться с послужным списком капитанов.
Гном кивнул, ненадолго ушёл и принёс стопку бумаг. Полчаса спустя Виктория отобрала три листа и сказала:
— Я хочу побеседовать вот с этими троими.
На этих словах Олег подошёл к столу, оттеснил Вику в сторону, хотя она и была крайне недовольна… Вот только найм солдат пускать на самотёк Кречет не собирался.
— Пожалуй, общаться с капитанами лучше всё-таки мне.
Клерк на это кивнул в третий раз: логично, при госпоже есть свой воин. А мужчина в войне всегда разберётся лучше женщины. После чего гном нажал рядом со стулом какую-то педаль, из глубины здания раздался приглушённый звон, и в зал заглянул молодой мужчина. Или скорее выглядящий молодым, взгляд много повидавшего человека мог принадлежать и тридцатилетнему, и пятидесятилетнему. Темноволосый, чем-то напоминающий бурята. Олег коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал, какие у него требования и что он хочет от воинов. В глазах капитана наёмников мелькнула искорка любопытства. Секунду он колебался, потом покачал головой:
— Нет… не стоит. Это не для нас.
— Какие-то дополнительные условия не интересуют? — всё-таки попытался Олег. Наёмник ему понравился. Да и дела у него шли, судя по внешнему виду, пусть не совсем плохо, но и не идеально.
— Спасибо, не стоит, — капитан сухо улыбнулся. — Не хочу искуса, — резко кивнул и вышел.
Следующим был типичный европеец, светловолосый голубоглазый красавец, в изящном камзоле. Короткая беседа показала его с самой лучшей стороны. Вика тоже ахала и неприкрыто намекала Олегу, чтобы он соглашался… наёмник почему-то Олегу не нравился. Да и наниматель пришёлся капитану не по душе. Они несколько секунд разглядывали друг друга.
— Пожалуй, вы правы, господин, — вежливо ответил на невысказанную мысль наёмник. — Мы не сойдёмся. Жалко, у нас уже довольно долго не было столь удачных предложений.
Олег мрачно проводил его взглядом. Профессионал. И по короткому общению хороший, достойный человек. Но они бы не сработались. А в поиске княжны доверие между партнёрами дело не последнее. Так как недоговаривать придётся многое.
Зато третий, весёлый бородатый мужик разбойного вида, на собеседование заглянувший с моргенштерном у пояса, устроил всех. Да и Олег в качестве временного командира пришёлся наёмнику по душе.
Оказалось, что здесь существует свой аналог видеокамер: амулет, который крепится на одежду и показывает в особом зеркале всё происходящее рядом с человеком. В просьбе нанимателя взять такой амулет наёмники не увидели ничего странного. Поэтому через неделю все четверо расположились в одной из комнат своего гостиничного номера, наблюдая за вызволением княжны.
В сизом от жары небе чуть заметно шевелились молочно-курчавые барашки. Шуршала от несмелого ветра листва, вдалеке беззаботно пересвистывались и спорили лесные птицы. Запаха зеркало передать не могло, но воображение услужливо дорисовало тянущие от полянки, на которой расположился отряд, пряные ароматы травы и сладкие клубники, горьковатый запах лесных цветов. Вроде места совсем глухие, из людей — одни лишь улёгшиеся в тенёчке наёмники. Только вот на краю поляны валяется поваленный корневым червём ствол осокоря, трухлявый и голый. И видны на остатках следы ножа, толстую мелкозернистую кору ободрал на свои нужды человек.
Кусты бесшумно раздвинулись, и к солдатам вышел ещё один. Голый, из одежды одна набедренная повязка, всё тело вымазано зелёной, чёрной и коричневой краской. Замри он на месте — будешь в шаге стоять и не различишь. Разведчик подошёл к капитану.
— Плохо дело, командир. Прав был воин госпожи, когда требовал разведку дважды проверять. Первый раз я сразу часовых заметил. Городские, службу так себе несут. Новички в лесу, похоже. Да и разводящий у них ленивый, проверяет посты раз в полчаса. Режь и бери сонных. Мне это странно показалось, да и воин госпожи настаивал… Рядом с каждым новиком ещё человек сидит. Тихо сидит, чуть меня не учуял.
Стоявший рядом с капитаном наёмник, видимо, заместитель, удивлённо присвистнул:
— Тебя, Ласка?
— Меня, меня, — раскрашенный ощерил кривые зубы. — Матёрый волчара. И ещё. Я почуял нитку магии… странной магии. У скрытых дозорных амулеты. Слышал про такие. Раз в минуту сердце слушает. Если не стучит — тревогу поднимает.
— Ох, странно для глухой ухоронки из трёх изб, — капитан досадливо скривился. — И для копателей заброшенного города змеелюдов тоже не по карману. Думал, блажит госпожа, когда сказала, что здесь людей собирают, а потом тёмным эльфам перепродают.